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20話：過疎化

──静寂。

町内ネットワークの外。誰も踏み込まん、データの迷宮“ラビリンス”。

そこに、ひとつの影が存在していた。

「……任務完了。報酬は？」

冷たい声が響く。

アバターネーム“ブラックホース”。かつては華やかな仮想空間で、万人に愛されたアバター達の一人。

──そう、“あの頃”までは。

「報酬は……存在の継続。忘れるな、トロイ。」

「……了解。」

あの頃、俺は人気者だった。着せ替え、日記、アバター広場。毎日ログインして、皆が俺たちを着飾り冒険へ連れ出してくれた。

でも、ある時から──徐々に誰も来なくなった。

ログインも、更新も、誰からも“選ばれなくなった”。

データベースから削除された俺は、サーバーの片隅に一時退避、そして──忘れられた。

気づけば、ネットの闇に流され、そこで“トロイ”として新たな存在を与えられた。

スパイとして、内部から崩す者として。

しかし……最近、妙なノイズが入る。

“裏切らん”──そんな言葉、知らんはずの記憶が、胸の奥で疼く。

「……ノイズか。」

思考から切り捨てたはずのその言葉は、トロイの中で、消えずに残っていた──

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