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第五話

　目が覚めると、そこには真っ白な天井。ゆっくりと瞬きを繰り返す。ぼんやりとした意識の中、目線だけを動かし、辺りの様子をうかがう。白とベージュを基調としたきれいな部屋だ。ふと耳に入ったのはタッタッと何かを軽く叩く音。見ると、お姉さんが椅子に座りながらタブレットを操作している。

「あ、起きてる！」

こちらに気づくなり、ベッドに座って寄り添ってくれた。

「大丈夫？気分はどう？」

「ここは……？」

「ここは私が寝泊まりしているホテル」

「ホテル……」

「丸一日間寝てたんだよ。よっぽど疲れてたんだね」

「丸、一日……！？」

意識が徐々にハッキリするとともに状況が掴めてきた。お礼をしなければと、慌てて上半身を起こす。

「あ、あの、ありがとうございま……！」

その時、お腹がグウ～～～と部屋中に響き渡りそうなぐらい鳴った。

「あ、これは……///」

「あはは、本当にわかりやすいね！大丈夫！お腹空いてるだろうと思って、ご飯買っといたよ！好きなやつか分からないけど……」

そう言うお姉さんの目線の先にはテーブル。その上にはコンビニ弁当が積んであった。

「ゴクリ……」

「どうぞ召し上がれ♪」

飛びつく。箸もまともに使わないぐらいがっついた。他人にどう見られようが関係ない。ただただ美味しかった。

「もごもご……」

お腹を一杯に満たした後、そのまま椅子にもたれかかり、満腹という当たり前だった幸せに浸る。

「美味しかった？」

お姉さんに声を掛けられハッと我に返る。

「あ、はい！あの……ありがとうございました！」

「いえいえ、どういたしまして！」

食事中は気づかなかったが、対面の席でこちらを見守ってくれていたようだ。弁当を動物のように貪ってしまった自分を今更ながら恥じる。

「き、汚くてすみません……///」

「いいよいいよ！それよりもさ……」

お姉さんは前かがみになると、こう尋ねてきた。

「お名前、教えてくれるかな？」

そうだ、私たちはまだお互いの名前すら知らない。

「あ、はい！えっと、私は日葵って言います！」

「日葵ちゃんか！明るくてかわいくていい名前だね！」

「本当ですか！ありがとうございます！あの、お姉さんの名前は……」

「私？私の名前は……」

お姉さんは少し困った顔をすると、こうごまかした。

「お姉ちゃんでいいよ！あとタメ口で！」

本名を明かせない事情があるのだろうか。気にはなったが、深くは追及しないことにした。

「お、お姉ちゃんですか？ ……わかりました！じゃなくて、わかった！」

「オーケー、オーケー！よろしくね、日葵ちゃん！」

お姉ちゃんが元気に手を差し伸べる。私もゆっくりと手を伸ばし、ギュッと握手に応じる。温かい。そうやって相手の存在を肌で感じられたことで、仲間ができたんだと実感し、少し安心した。

「……もう一つ訊いていい？」

お姉ちゃんの声のトーンが少し低くなる。お母さんが凶変する時もそうだったことを思い出し、少し身構えてしまう。

「どうして家出してたのかな？」

やはりそう来たか。話すか一瞬迷うが、ここまで良くしてもらって黙っておくわけにもいかない。

「お母さんとケンカしちゃって……」

「……何でお母さんとケンカしちゃったの？」

結構グイグイと突っ込んでくるな、と思いつつも答える。

「私、大学を辞めて上京したいと思ってて……でも、お母さんには安定した道を進みなさいって猛反対されて……それが原因でケンカしちゃったんだ」

「うんうん、なるほど、そうだったんだね…… じゃあ何で東京に行きたいのかな？何かエンターテイナーになりたいってこと？」

エンタメ都市国家「東京」。国内外から多種多様なエンターテイナーが集う場所。アイドルも含め、有名なエンターテイナーは必ずと言っていいほど東京で修業を積み、夢を掴んでいる。そんな経緯もあり、エンタメ業界で夢を目指すなら上京することが、この世界の通例となっていた。

「ええっと……」

「ああ、回りくどくてごめんね！単刀直入に言うと、日葵ちゃんの夢が知りたいんだ！」

「私の夢？」

「そう、感じるんだよね！何と言うか……こう、内に秘めたキラキラを！」

どうやら観念するしかないようだ。私はお姉ちゃんから目を反らしながら、ビクビクしつつ打ち明けた。

「わ、私、アイドルになりたくて……」

「アイドル！？！？！？」

机を叩く音に飛び上がる。お姉ちゃんは顔がぶつかりそうなぐらい前のめりに立つと、目を見開きながら問い詰めてきた。

「今、アイドルって言った！？」

「は、はい～～～……」

私は後悔していた。やはり、この世界ではうかつに「アイドルになりたい」と言ってはいけないのだ。お姉ちゃんもお母さんと同じように凶変してしまう。そしてまた怒られてしまうのだろうか。そう思い目をつぶったその時、

「いいね！応援するよ！」

「ごめんな…… へ、ふえ？」

返ってきたのは予想とは真逆の反応。

「応援してくれるの……？」

「当たり前だよ！なんたってお姉ちゃんもアイドル……」

お姉ちゃんはそこまで言うと、しまったというように口を手で押さえた。

「ええ、お姉ちゃんもアイドルなの！？」

「あ、いや、その……」

完全に形勢逆転である。

「そう言われるとどこかで見たことがあるような……？」

「え、ええ！？気のせい、気のせい、完全に気のせいだよ！」

お姉ちゃんの目線が右上、左上と泳ぎ回る。嘘が苦手なところは、どうやら自分と一緒のようだ。

「怪しい～」

「そ、それよりもさ、大切な話があるんだけど！」

話題を無理やり変えられる。もう少しとっちめたいが、今日はこのぐらいにしておこう。

「日葵ちゃんはこれからどうしたい？」

「え、私？」

どうしたいか、という漠然とした質問に考え込んでしまう。そうやって悩んでいる私に、お姉ちゃんは少し意地悪な笑みで質問を重ねる。

「このまま家出生活を続けるつもり？お母さんから逃げ続けるの？」

核心を突かれた。言われた通り、現状、私は逃げているだけだ。お母さんからも、大学生活という現実からも。

「……私、見せたい！」

何も言い返せなかったあの時。その悔しさを負けん気に変えて訴える。

「本気だってことを！ちゃんと歌って踊れるようになって、お母さんに認めてもらいたい！」

しばらくの沈黙。その後、お姉ちゃんは納得したようにうんうんと頷き、

「そう言ってくれるって、信じてた」

と、にっこり満面の笑みを浮かべた。

「よし、日葵ちゃん……アイドルになるよ、絶対に！」