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第十話

　夜。帰る場所を失った私は、結局、公園に戻ってきていた。無人のブランコ。偶然目についたそれに腰かけ、軽く漕いでみる。

「はあ……」

ため息とブランコを漕ぐ音だけが虚しく響く。その静寂が、お姉ちゃんと出会う前夜を思い出させる。また独りになってしまった。

「私、どうしたらいいんだろう……」

ポツリとつぶやく。それに応じるように、手の甲に水滴がポツリと落ちた。

「え、雨……？」

雨はあっという間に強くなった。洋服が肌に張り付いて気持ち悪い。そして何より寒い。それでも構わず、座ったままうずくまり、無抵抗に濡れる。今の自分にはこれぐらいの惨めさがお似合いだと、自暴自棄的に自嘲した。

「逃げてばっかり」

私は臆病者だ。お母さんからも、大学生活からも、そして何より、あんなに良くしてくれたお姉ちゃんからも逃げた。失望させてしまった。申し訳なさでもう顔を合わせられない。

「ごめんなさい……」

私がもっと強ければ、あの場でパフォーマンスをやり切ることができたのに。そうすれば、お母さんに認めてもらえたかもしれないのに。私が、私のこの弱さが、お姉ちゃんの期待を裏切ってしまった。全部を台無しにしてしまった。

「ごめん、な、さい……」

降りしきる雨とは逆に、シトシトと泣いた。鼻をすする音を雨音がかき消していく。全てから逃げ切った果ての場所。ずっとここにいたい。

「……泣いてるの？」

雨音が背景に回る。今、一番顔を合わせたくない人の声が聞こえた。

「ずっと探したんだから……風邪ひくよ？」

そうだ。このままだとお姉ちゃんも風邪をひいてしまう。早く帰って欲しかった。

「私、すっごい久々に怒ってるんだ」

当たり前だ。あれだけ尽くしてくれたのに、私は失敗してしまったのだから。

「上手く、でき、なくて……ごめん、なさい」

今の私は、ただ謝ることしかできない。

「違う、そうじゃない」

だが、返ってきたのは予想外の答えだった。

「いつまでそうやって泣いてるの？」

優しかった声に少しずつ怒りが乗る。

「ねえ、このまま、逃げたままで終わるつもり？一回ダメって言われただけで、それであっさりと引き下がるの？」

肩を掴まれ、上半身を無理やり起こされる。

「もう一回立ち上がりなさい！チャンスは自分で掴み取るものなの！掴み取りなさいよ、日葵！」

「ごめんなさい……」

「何で謝るの！？そうやってまた逃げるつもり！？」

私はお姉ちゃんを見上げ、大粒の涙をボロボロと流しながら、「あはは」と自嘲的な口元でこう言った。

「私、お姉ちゃんみたいに、強くない……」

そう、私は弱いのだ。弱いからあんな大失敗をしてしまった。観客一人、満足させられない。お母さんの言うとおりだ。そんな奴がドームライブなんて創れるはずがない。やるだけやった。それで結果が出た。私には無理だったのだ。

「……嘘つき」

「……っ」

お姉ちゃんの口から出た突拍子もない言葉。私は出来損ないだが、嘘つきではない。

「あなたは私を騙した！あなたの全部は嘘だよ！」

お姉ちゃんに悪意など向けるはずがない。どうしてそんなことを言うのだろう。しかし、お姉ちゃんは、まるで悪人を見るような表情でこちらを見ている。嫌だ。せめてこれだけは、この誤解だけは解いておきたい。

「それは、違う……！」

「違わないよ！アイドルになりたいって、お母さんを説得したいって、私に言ったよね！？それをたった一回の失敗で諦めて……これのどこが嘘じゃないの！？」

ハッとさせられる。お姉ちゃんの怒声は止まらない。

「そして今も自分に嘘をつこうとしてる！本当は今すぐにでも飛び立ちたいのに、こんなところでうずくまってる！そんな嘘つきにアイドルを目指す資格はない！アイドルはみんなに希望を届ける存在なの！嘘の希望なんてバラまかないでよ！」

「アイドルのために夢を諦めて！今すぐに、さあ！」

言いたいことを言い切ったのか、お姉ちゃんは肩で荒く息をしながら、黙ってこちらを睨んでいる。そんなの、そんな理屈で夢を諦めろだなんて、あまりに無茶苦茶だと、私の中の反抗心が息を吹き返す。

「それは……無理だよ」

本心のままに呟きながら、ゆっくりと立ち上がる。

「……それは無理だよ！私だって諦めたいよ！今すぐ家に帰って、お母さんに謝って、大学を卒業して、会社に就職して、普通に暮らして、それで幸せならそうしたいよ！」

相手に言葉を叩きつける。一方的に、絶え間なく自分の主張をぶつける。

「でも……無理なの！諦めきれないの！諦める、諦めないじゃないの！諦めきれないの！もう、私はアイドルを目指さずにはいられないの！そうしなきゃ苦しいの！」

「私は、私らしく生きたいだけなのに、何で誰もわかってくれないの！？」

そう叫びきった瞬間、体が前に引き寄せられた。

「そう言ってくれるって、信じてた」

一瞬、何が起きたか理解できなかった。気づくと、私は、お姉ちゃんにギュッと体が反るほど抱き寄せられながら、灰色の雨空を呆然と眺めていた。

「日葵ちゃん、よく聴いて」

お姉ちゃんは私の耳元で、お祖母ちゃんが孫に教えを説くように、穏やかな口調で語りかけてくる。

「この先、もっと辛いことが起こると思う。その度にこうして夢を諦めかけるかもしれない」

お姉ちゃんにもそんなことがあったのだろうか。ぼんやりと考える。

「でも、これだけは忘れないで」

全神経が耳に集中する。雨音が消えた。

「夢は、諦め“ない”ものじゃなくって、諦め“きれない”ものだってこと。時には、その人の人生を捻じ曲げてしまうぐらい、それぐらい自分でも、他人でもどうしようもない、呪いのような、運命のようなものだってこと」

お姉ちゃんもきっと人生を捻じ曲げられてしまったのだろう、アイドルという夢に。あの日、ドームライブに夢を見出した私のように。

「だからね、日葵ちゃん、もう迷う余地なんてないの。まっすぐ前だけ見て進めばいいんだよ」

心の中に一本、地平線まで続く道が開けた。空には巨大な積乱雲。両脇には広大なひまわり畑。砂利でデコボコしたその道の先には、果たして夢の実現があるのだろうか。行ってみなければわからない。確かめてみたい。今まさに走りだそうとする自分がいた。

「……私、大バカ者だ。夢を諦めようとしてた」

「本当に大バカ者だよ。そんなこと、できるはずないのにね」

二人でふふっと笑いあう。すると、先ほどまでの大雨が嘘のように、星空がちらほらと雲の隙間から顔を出した。

「もう一度、お母さんのところに行ってくる！」

「うんうん！その意気だよ、日葵ちゃん！」

「よーし、出発……」

「あ、ちょっと待って！」

そう言ってお姉ちゃんが手渡してくれたのはスマホ。地図アプリが開かれている。

「帰り道、分からないでしょ？」

「あはは……そういえばそうだった。本当に借りていいの！？」

「いいよいいよ！それに、そのスマホに私たちの曲も入ってるから、お母さんが聞き飽きるぐらい聞かせてやって！」

「わかった！何から何まで……本当にありがとう！」

疲れなど関係ない。公園を飛び出し、水たまりを踏み抜きながら、夜道を駆け抜ける。

「はあ、はあ、着いた……！」

一か月ぶりの我が家。懐かしさに浸る間もなく玄関のドアを開ける。

「お母さん！ただいま！」

リビングに飛び込むと、そこにはあまりに突飛な出来事に動けなくなっているお母さんがいた。

「日葵！？」

「お母さん、ただいま！」

「ずぶ濡れじゃない！？今タオルを……」

「待って！そんなことより……」

呼吸を少し整え、まっすぐ相手の目を見ながら訴える。

「私にもう一度、チャンスをください！」

夕方逃げ出した時とは真逆の、勢いが有り余る私の様子に、お母さんは困惑しているようだった。

「私、気づいたの！夢は諦めるとか、諦めないとかじゃない、諦めきれないものだって！」

「だからもう、迷わない！よそ見もしない！まっすぐ前だけ見て、突き進んでいくって、そう決めたの！」

「だから、何回だって立ち上がるよ、お母さんが認めてくれるまで！」

最後の一押しだ。

「今なら胸を張って言える、私は本当の本当に本気だって！」

お母さんは目を一瞬見開くと、後ろに置いてあった椅子にペタンと座り込んだ。

「わ、わかったわ……」

さあ、リベンジの時だ。スマホを取り出し、お姉ちゃんと私の曲を見つける。次の一回では、きっとまた返り討ちに合うだろう。それでもいい。それなら、お母さんが「行ってらっしゃい」と心から応援してくれるようになるまで、何回でも、何十回でも、何百回でも立ち上がるだけだ。

「等身大の私の本気を届けるよ！しっかり見ててね、お母さん！」

私は、力いっぱいに宣戦布告すると、曲の再生ボタンを押した。