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「ここからが、本番です」

女の子の言葉に、僕は小さく息を呑んだ。

僕は女の子二人をポケットに入れ、光の差す木へと近づいた。

白銀の鳥も、すぐ後ろをついてくる。

やはり、実がなっていた。

……青に、銀をまぶしたような色の林檎。

僕は、そのうちの一つにそっと手を伸ばした。

触れた瞬間――

《収納》していた林檎が、僕を囲むように宙へ浮かび上がり、視界の前にウィンドウが展開された。

【ラスボスの元へ行きますか？】

……当然だ。

僕は、迷わず「はい」を選んだ。

一瞬だけ、アレクサンダーの顔と、サラの笑顔が脳裏をよぎる。

けれど、立ち止まることはなかった。

次の瞬間、林檎は光となって消え、足元に不思議な魔方陣が浮かび上がる。

光が弾けるように広がり――

僕の身体は、ラスボスの待つ場所へと転移した。

僕の視界が、ゆっくりと開けた。

――青い。

どこまでも、ただ青い世界だった。

……あれ？

女の子二人も、あの鳥の姿もない。

周囲を見回しても、僕は一人きりだった。

それに――。

……ラスボス？

いや、これは。

「おめでとう！　よく、ここまで来たね！」

聞き覚えのある声に、僕は振り向いた。

そこにいたのは、あの日――

この世界に来て、最初に出会った“神様”だった。

「……神様が、ラスボス？」

思わず口に出る。

僕は疑うように、神様をじっと見つめた。

「そんな目で見るなよ。ただ、君の希望を聞くだけさ」

神様は軽い調子で言った。

「この世界に留まるか？　それとも、現実世界に戻るか」

僕は、間を置かずに答えた。

「僕は、現実に戻る」

「よく考えてみろよ」

神様は、諭すように言葉を重ねる。

「現実には、今みたいな万能の力はない。理不尽も多いし、苦しみや悲しみで溢れている。それでも、戻るって言うのか？　こっちだって、悪くない世界だろう？」

……確かに。

この世界には、優しさがあった。

暖かさも、確かに存在していた。

でも――。

違う。

胸の奥で、はっきりとそう感じた。

……これは、神様じゃない。

「ラスボス、だ」

人の心を揺さぶり、迷わせ、選ばせる。

そんなものは――。

「人の心を、もて遊ぶようなゲームなんて、僕は受け入れない」

僕は、神様に向かって走り出した。

右手を突き出す。

《破壊》

次の瞬間――

青い世界は、音もなく粉々に砕け散った。

「健人、起きてよ」

その声に、僕は目を覚ました。

「家に着いたよ」

すでに父さんと母さんは、買い物袋を抱えて車から降り、家の中へ運んでいるところだった。

「帰りの車で寝るなんて、珍しいわね」

母さんが、くすっと笑いながら言った。

……夢？

そう思った。

けれど、右手には、はっきりと――あの《破壊》の感触が残っていた。

僕は軽く頭を振り、気分を切り替えて家の中へ入った。

それでも、どうしても気になってしまった。

自室に入るなり、スマホを取り出し、検索欄に打ち込む。

――アレクサンダー　科学者

……出てきた。

実在していた。

それだけじゃない。サラも、エミリーも。

女の子たちが言っていた通り、だった。

画面の端に、見慣れない表示があった。

なぜか指が勝手に動き、ポチりとそれを押してしまう。

画面が切り替わった。

……これは。

ケント → 健人

女の子たち → 健人の妹たち

神様 → 父親

不死鳥 → 母親

……ゲームの構成員？

まさか、そんな。

けれど、その下には、短い物語が表示されていた。

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《ケントは、二度と戻らなかった。

アレクサンダーは、ケントから貰った封筒を開いた。

中には、人形に折られた折り紙と、ケントの歯が入っていた。

アレクサンダーは、乾いた笑い声をあげた。

「面白い……ケント、作ってやるよ」

後日、サラの元にケントがやって来る。

「ただいま、サラ」と言って――》

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僕は、スマホを握る手が震えるのを止められなかった。

……これは。

確かに、鍵になるかもしれないと思って、封筒を渡した。

でも、こんな――。

次の瞬間、画面は何事もなかったかのように消えた。

慌てて、もう一度検索する。

何度も、何度も。

けれど、その画面と再び出会うことはなかった。

――まるで、最初から存在しなかったかのように。

そうして、僕は現実を生きていくことになった。

あの世界が、夢だったのか。

それとも、現実だったのか。

今では、もうわからない。

ただ一つ確かなのは――

僕は、戻ってきた。

それだけだ。