異世界転生ではなく、AI の作った世界に転生した僕

33

僕は女の子二人をポケットに入れ、再び階段を登り始めた。

鳥は僕の少し前を飛びながら、時々突然現れる魔物を、ためらいもなく黒焦げにしていく。

……もしかして、この鳥、アレクサンダー並みに強い？

僕は一度も魔法を唱えることなく、ただ黙々と階段を登り続けた。

ふと、鳥と目が合った。

鳥は一瞬だけこちらを見て――

「任せろ」とでも言うように、軽く羽を打った気がした。

……気のせい、かもしれないけど。

「ここで、寝るのです」

突然、ポケットの中から声がした。

「……なんで？」

僕は思わず聞き返した。

まだ、歩ける。疲れてはいるけど、進めないほどじゃない。

「先が見えない、ということは、今は無理なのです」 「つべこべ言わずに、寝る」

二人して、容赦なく僕を責めてくる。

……ちょっと、酷くない？

僕は諦めて、パンと干し肉を食べ、収納していた毛布にくるまった。

女の子たちは僕の足元に、服を使って小さな寝床を作った。

鳥は、何も言わずに僕のすぐそばへ降りてきて、寄り添うように丸くなった。

……なんだろう。

塔の中なのに。

魔物が出る場所なのに。

少しだけ、怖さよりも安心を感じている自分がいた。

僕は、いつの間にか眠っていた。

ふと目を覚ますと、女の子たちも、鳥も、静かに眠っていた。

……大丈夫だ。

そう思って、僕はもう一度、目を閉じた。

僕は、塔の中で何回眠ったのか、もうわからなくなっていた。

言われた時に眠り、

言われた時に食べる。

……いつまで、これが続くんだろう。

そんなことを考えた、その時だった。

突然、天井が――明るくなった。

……もしかして、終わり？

胸が跳ねた。

考えるより先に、僕は走り出していた。

「待って！」

胸のポケットから、女の子たちの声がした。

でも、その声は、僕の耳に届かなかった。

もう少しで――

そう思った瞬間。

突然、背中に強い衝撃を受けた。

「――っ！」

前へ転がり込む。

「痛っ」

そう思って、反射的に振り返った。

その瞬間、全身が凍りついた。

僕が立っていた場所に、

赤々と燃える火柱が、天井から落ちていた。

……間に合わなかったら、僕が。

火柱の中に、影が見えた。

羽を広げた――あの、鳥の影。

……え？

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

……もしかして。

僕は、その場に座り込んだまま、

燃え盛る火柱と、鳥の影を、呆然と見つめていた。

「待って、って言ったのに」

女の子の一人が、ぽつりと呟いた。

僕は、何も言えなかった。

ただ、震える手を、ぎゅっと握りしめた。

僕は、火が完全に消えるまで、動けなかった。

鳥がいた場所には、

ただ――黒い灰の塊だけが残っていた。

「……嘘」

自分でも驚くほど、感情のない声で、そう呟いていた。

女の子たちは、何も言わない。

僕は、ふらりと立ち上がり、

黒い灰の塊の前で、膝をついた。

……どうして。

あの時、走ったこと。

声を聞かなかったこと。

後悔が、遅れて胸を締めつけてきた。

「早く、するのです」

女の子の一人が、静かに言った。

……今、何て言った？

僕は無言で二人の女の子をポケットから出して、床に置いた。

そして、暗い目で女の子を見た。

二人は、並んで、僕をまっすぐ見ていた。

「……何、だって？」

震える声で、僕は聞き返した。

「早くしろ、って言ったのです」

その瞬間。

視界が、真っ赤になった。

「……なんで」

そう言いかけて、二人に向かって手を伸ばした――その時だった。

背中から、強い光が溢れ出した。

……何？

僕は、思わず後ろを振り返った。

眩しくて、何も見えない。

しばらくして、ようやく光が収まった。

そこにいたのは――

白銀の鳥だった。

さっきより、少しだけ大きい。

「ようやく、成体になったのです」

「良かったね～」

女の子たちは、二人そろって拍手をしていた。

白銀の鳥は、ばっさばっさと羽ばたき、

その声援に応えるように鳴いた。

……なんですか、これは。

僕は、状況についていけないまま、ただ座り込んでいた。

白銀の鳥は、ふわりと羽ばたいて女の子たちの元へ飛んでいった。

「綺麗になりましたね」

「うんうん。長かったねえ」

二人は、まるで昔からの友達のように、鳥と仲良くしている。

……あの。

僕、ここにいるんだけど。

鳥が、くいくいと嘴で女の子たちをつつき、こちらを示した。

「あー、いたわ」

……ちょっと、扱いが雑じゃない？

「この鳥はね、魔物でも最強クラスの“不死鳥”なのです」

「さっきの炎で、大人になったね」

「あのままじゃ、弱すぎですからね～」

白銀の鳥は、二人の言葉に誇らしげに頷いていた。

……え。

あれより、強い？

じゃあ、僕は……？

考えるのが、急にどうでもよくなった。

……こんな塔、結局ただのふざけた悪戯じゃないか。

そう思った、瞬間だった。

世界が、暗転した。

足元も、天井も、すべてが消える。

ただ――一筋の光だけが、差し込んでいた。

その先に、一本の木が立っている。

……実が、なっている？

……もしかして。

これが、最後のアイテム？

僕は、息を呑んで、その光を見つめた。