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足が、棒のように重くなっていた。

……さすがに、疲れたな。

僕は階段の途中、壁際に腰を下ろした。

見渡しても、あるのは古びたレンガと、上へと続く螺旋階段だけ。

話し相手もいない。

静かすぎて、逆に心が削られる。

……あ。

僕は《収納》していた叡知の書――もとい、女の子二人を思い出した。

《収納》を解除する。

「突然は、酷いのです」

「ホント、ヒドイ」

姿を現すなり、二人は揃って文句を言い始めた。

……え？　なんで？

「ずっと一緒にいられそうな、良い場面だったのに」

「どうして収納するのです？」

詰め寄られて、僕は言葉に詰まった。

……理由？

考えたけれど、しっくりくる答えが見つからない。

「……何となく？」

かろうじて、そう答えた。

「……ああん？」

「何となくですって？」

一人の女の子が、キッと僕を睨んだ。

身体は小さいのに、迫力だけは一人前だ。

「……えっと。ずっと外に出しておけば、いいの？」

おそるおそる言うと、

「そうなのです」

女の子は腰に手を当て、仁王立ちになって断言した。

……えー。

正直な感想が、心の中に浮かぶ。

なんか……

すごく、うるさそうなんだけど。

僕は服を《創造》して、胸元に大きめのポケットを作った。

「……ここに入ってくれる？」

そう聞くと、二人は無言で、じーっと僕を見つめてきた。

「どう、思います？」

「だっさ」

「やっぱり、そうですよね」

「あり得ん」

……ちょっと。全部、聞こえてるんだけど。

「……じゃあ、二人は歩くの？」

そう言うと、今度は二人そろって沈黙した。

しばらくして、

「……仕方ないですね。ポケットに入りますか」

「あーあ」

……何なの？

その、ものすごく嫌そうな態度は。

二人がポケットに収まったのを確認してから、僕は階段を見上げた。

「ねえ。何時間くらい登れば、着くか知ってる？」

すると、

「三十日、くらい？」

「違うのです。一年です」

……あれ？

二人の意見が、食い違っている。

「あー、これ。答えが無いタイプのやつだ」「……そうでしたね」

二人だけが納得して、頷き合う。

……ちょっと。

僕を除け者にするのは、やめてほしい。

「正解は、無いの？」

そう聞くと、女の子の一人が答えた。

「この塔は、迷いの塔」

「心が迷うと、登る時間が長くなるのです」

……待って。

それってつまり。

頂上を疑ったら、

一生、着けないってこと？

僕は、ふいに疲れと空腹を感じた。

「……休憩、するよ」

そう言って、僕は同じ景色、同じ階段が延々と続く世界の中に、よいしょ、と腰を下ろした。

《収納》から、干し肉とパン、それから飲み物を取り出す。

干し肉を噛みしめた瞬間、胸の奥が、きゅっとした。

……アレクサンダーと、エミリー。

二人の優しさが、まるで指先から伝わってくるみたいだった。

ここまで用意してくれていたんだな、と思うと、喉の奥が熱くなる。

その様子を見ていた女の子二人が、顔を寄せて囁いた。

「あー、泣きそう」

「こら、言わないのです」

……いや、聞こえてるから。

二人は、僕の気も知らずに、勝手なことを言っていた。

休憩を終えた僕は、再び階段を登り始めた。

上を見ても、下を見ても、全く同じ景色。

同じ色のレンガ、同じ幅、同じ傾きの螺旋階段。

……やっぱり、変だ。

そう思った瞬間だった。

階段が、途切れていた。

三メートル以上向こうに、続きを思わせる階段が見える。しかし、そこまでの間には、何もない空間がぽっかりと口を開けていた。

僕は、思わず足を止めた。

「……創造で、足場を作ればいいのかな？」

小さく呟いて、手を伸ばす。

《創造》《階段》

……何も起きない。

もう一度、意識を集中してみるが、やはり階段は現れなかった。

「……駄目、か」

この塔では、自由に創造できないらしい。

「風魔法を使って、跳ぶ？」

そう呟いた瞬間だった。

「やめとき～」

女の子の一人が、軽い声で言った。

「小さい木の破片でも出して、投げてみな」

言われるまま、僕は《収納》から材木の一部を取り出し、向こう側の階段に向かって投げた。

次の瞬間――

ばくん。

……え？

壁の中から、何かが飛び出した。

一瞬しか見えなかったが、それは“口”だった。歯のようなものが並び、木片を一息に噛み砕き、飲み込んだ。

……食べた？

喉が、ひくりと鳴った。

血の気が、一気に引いていくのがわかる。

足が、震えた。

……どうすれば、いいの？

目の前の空間が、ただの「隙間」ではないことだけは、はっきりしていた。