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僕は、その夜もアレクサンダーの家に泊まった。

――もう、この場所に戻ることはない。

そう分かっていたから。

部屋で一人、僕は《収納》の中から材木と、小さな花を取り出した。

木から樹脂が作れるのなら――出来ないはずがない。

《創造》《腕輪》

手のひらの上に、小さな透明の腕輪が生まれた。樹脂製で、中には小さな花が閉じ込められている。

光を通すと、きらりと柔らかく輝く。

それから、もう一つ。

木材から封筒を作り、中に“ある物”を入れた。

……必要かどうかは分からない。

でも、どうしても渡したいと思った。

翌朝。

僕はサラとエミリーに、きちんと挨拶をした。

「色々、ありがとうございました」

「いいのよ」

エミリーは、いつも通り優しく微笑んだ。

「サラ、いっぱいありがとう」

サラは、スカートの裾をぎゅっと握りしめ、唇を結んで立っていた。

「……本物には、叶わないけど。お礼だよ」

僕は、昨夜作った腕輪を、そっとサラの前に差し出した。つるりとした触感で、透明な樹脂の中には小さな花が幾つも閉じ込められている。

サラは目を見開いた。

「……キレイ」

「腕に通してあげるね」

僕はサラの腕に、そっと腕輪を通した。

朝の光を浴びて、腕輪がきらりと輝いた。

「……本当に、行くの？」

「ごめん。僕には、帰る場所があるんだ。家族が待ってる」

サラは少し黙ってから、小さく言った。

「……さよなら、なの？」

「……多分」

その言葉を聞いた瞬間、サラはくるりと走り、エミリーの後ろに隠れた。

「……ありがとう。サヨナラ」

震える声が、背中越しに聞こえた。

僕は、胸の奥がぎゅっとなるのを感じながら、アレクサンダーに向き直った。

「アレクサンダー、行こう」

「……わかった」

アレクサンダーは、ずっと無言だった。

ただ、わずかにアレクサンダーの瞳が揺れた気がした。

僕はその腕を掴み――次の瞬間、転移の光に包まれた。

僕が目を開いた時、目の前には一本の塔がそびえ立っていた。――てっぺんが、見えない。

どれほどの高さがあるのか、想像もつかなかった。

「これを、一人で登るんだ」

アレクサンダーは、静かに言った。

……一人で？

僕は思わず塔を見上げる。やっぱり、頂上は見えない。

アレクサンダーは《収納》から、食料と飲み物を取り出した。干し肉、水、パン、保存の利きそうな簡素な食事。

――あれは、先日の狩りで手に入れた肉だ。

「エミリーが、用意したんだ。塔の道のりは長い。お腹を空かせないように、ってな」

その言葉を聞いた瞬間、胸がいっぱいになった。

視界が滲み、涙が溢れそうになる。

慌てて、袖で目元を拭った。

「……ありがとう、ございます」

声が、涙で掠れてしまった。

「気をつけてな。……サヨナラだ」

アレクサンダーの言葉は、短く、それでいて重かった。

「……これ」

僕は、封筒を一つ差し出した。

「僕が、帰らなかったら……開けてください」

「何だ？」

アレクサンダーは、少し怪訝そうな顔をした。

「今は、秘密です」

僕は泣きながら、無理やり笑った。

「本当に、ありがとうございました。サヨナラ――アレクサンダー」

そう言って、僕は振り返らなかった。

振り返ったら、きっと進めなくなる。

僕は、一歩――

塔へと足を踏み入れた。

煤けた茶色のレンガが積み上げられた、古い塔。長い年月を経てきたのだろう、壁はところどころ欠け、ひび割れている。

壁づたいに、上へと続く螺旋階段があった。

僕は、慎重に一段ずつ階段を登っていく。

塔の中は、思ったよりも明るい。

――灯りがあるわけでもないのに、ぼんやりと視界が開けている。

……どうして？

そう思った瞬間だった。

ヒュッ、と。

何かが、僕の目の前を横切った。

「……今の、何？」

僕は立ち止まり、目を凝らす。

……鳥？

いや、小さい。けれど、確かに翼があった。

その鳥のような何かは、弧を描いて旋回すると、再び僕に向かって飛んできた。

速い――！

だが、僕にはもう、ただ逃げるだけの選択肢はない。

《風魔法》《圧縮》

空気を一点に押し潰すイメージ。

次の瞬間、それは僕の目の前でピタリと止まり、力を失ったように床へ落ちた。

……出来た。

胸の奥が、熱くなる。

アレクサンダーが、あの熱砂の魔物と対峙した時に使っていた魔法。

見て、感じて、覚えていた。

床に落ちた“鳥”のような存在は、砂のように崩れ、そのまま消え去った。

……やっぱり。

この塔の中には、魔物がいる。

僕は一度、大きく息を吐き、気持ちを引き締めた。

ここから先は、

――僕一人の戦いだ。

螺旋階段の上を見据え、僕は再び歩き出した。