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サラは、パンとスープを持ってきてくれた。

「ありがとう」

僕はそう言って、ゆっくりとパンを噛みしめるように食べ始めた。

温かい。

すぐに用意できたということは、もしかしたらエミリーが、あらかじめ温めて準備してくれていたのかもしれない。

その優しさに、胸の奥がきゅっとして、涙が出そうになった。

「起きたんだって」

そう言いながら、アレクサンダーが部屋に入ってきた。

「食欲があるなら、大丈夫だな。よく頑張った」

僕は、パンを持つ手を止めた。

「……でも、アレクサンダーみたいには、出来なかった」

思わず、小さな声になった。

「……あれは、風魔法の応用だ」

アレクサンダーはそう言いながら、両手を使って説明を始める。

「高密度の空気を、上と下から――そう、すり潰すようにするんだ」

目の前で、手のひらを上下から合わせる仕草。

……うん。

難しすぎる。

「まさか、すべて《破壊》で押し切るとはな。よく、体力も精神力も持ったものだ」

感心したような声だった。

……あれしか、出来なかっただけです。しかも、僕はこんなにボロボロなのに。どうして、アレクサンダーはあんなに無傷なんだろう。

僕は瞬きをしながら、彼を見上げた。

「……まだまだ、です」

ぽつりと、そう言った。

「結果オーライさ。今は、よく休んで回復しろ」

アレクサンダーは僕の肩を軽く叩くと、そのまま部屋を出ていった。

「そうだよ。よく、休んで」

サラが、じっと僕を見つめて言った。

少しだけ、心がほんわかした。

「……そうかな」

小さく返すと、

「そうだよ」

サラは、やさしく微笑んだ。

僕はその笑顔を見て、何だか救われた気がした。

僕は、数日間をのんびりと過ごしていた。

アレクサンダーの話では、《破壊》は魔力とは別の、体内のエネルギーを消耗するらしい。

だからこそ、無理をせず、今はしっかり休んだほうがいい――そういうことだった。

……でも、その“別のエネルギー”が何なのかは、正直よく分からない。考えても答えは出なかったので、深く考えるのはやめた。

そんな穏やかな日々の中で、ひとつ、不思議な出来事があった。

ぐらぐらしていた歯が、ある朝、ぽろりと抜けたのだ。

……ゲームの世界でも、歯って抜けるんだ？

思わず、そんなことを考えてしまう。

妙に現実的で、不思議だった。

サラはというと、僕のベッドのそばに花を飾ったり、こまめに水を持ってきてくれたりと、くるくるとよく動いていた。その姿を見ているだけで、胸の奥が少し温かくなる。

静かで、やさしい時間。

戦いも、試練も、ここにはない。

そうして、一週間が過ぎた。

息を吸っても、胸が苦しくならない。立ち上がっても、視界が揺れない。――もう、大丈夫だ。

不思議と、そう確信できた。

その日、僕はいつも通り目を覚まし、朝の光の中でアレクサンダーに声をかけた。

「もう、身体も軽くなったし……大丈夫だと思うんだけど」

それを聞いたアレクサンダーは、ほんの一瞬だけ――本当に一瞬だけ、少し悲しそうな顔をした……気がした。

けれど、すぐにいつもの笑顔に戻り、

「それは良かったな。じゃあ、最後のアイテムを取りに行くのか？」

と、穏やかに聞いてきた。

「うん。あと一つ集めれば、ラスボスの所まで行くゲートが開くんでしょう？」

「そうだ」

僕は一度、息を吸ってから、はっきりと言った。

「……僕は、やっぱり家族の所に帰りたい」

アレクサンダーは、少しだけ目を伏せ、それから頷いた。

「わかった。案内しよう。ただし――」

そこで言葉を切り、

「俺ができるのは、最後のアイテムを取りに行く場所までだ。そこから先は、ケント一人で行くことになる」

……え。

それって、アレクサンダーとは、ここで別れるということ？

厳しい。それに……寂しい。

本当に、僕一人で行ける場所なのだろうか。

不安と戸惑い、そして怖さが、胸の中をぐるぐると巡った。

「……ケントなら、行けると思うぞ」

アレクサンダーは、優しい声で言った。

「何人も、同じように送り出してきた。ケントは、《創造》も《破壊》の力も、ちゃんと使いこなしている」

……そう、なの？

泣きそうになって、僕はアレクサンダーを見上げた。

アレクサンダーは――どこか悲しそうに、笑っていた。

「……ケント、行くの？」

背後から、サラの声がした。

いつの間にか、話を聞いていたらしい。

「……その、つもりなんだ」

声が、自然と詰まった。

サラは一瞬、身体を小さく震わせたかと思うと、くるりと踵を返し、何も言わずに走り去っていった。……サラの拳はぎゅつと握られていた。

……引き止めることも、追いかけることもできなかった。

僕とアレクサンダーの間に、重たい沈黙が落ちた。