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僕とサラは、家に戻った。

「母さん、見て」

サラは、僕が作った花の冠を自分の頭に被り、自分が作った冠をエミリーの頭に乗せようとして言った。

「母さん、しゃがんで」

「あら……とても上手に作れているわね」

エミリーのその言葉に、サラは嬉しそうに笑った。

「ケントが、手伝ってくれたの」

エミリーは一瞬だけ驚いた表情を見せたが、

すぐに柔らかく微笑む。

「そう。良かったわね」

サラは背伸びをして、丁寧にエミリーの頭に花の冠を乗せた。

二人が並んで、花の冠を被っている姿は、

見ているだけで心が和む。

……花って、存在そのものがすごいよな。

僕がそんなことを思っていると、アレクサンダーが戻ってきて、その光景を見て笑った。

「似合ってるな」

するとサラが、すぐに言い返す。

「父さんのは、ないよ」

「それは、残念だな」

そう言いながらも、

アレクサンダーの瞳は、優しく笑っていた。

……僕は少し離れたところで、その光景を見ていた。

翌朝、アレクサンダーは僕に少し険しい声で切り出した。

「次の場所は、砂漠の真ん中だ。少し強い魔物がいる。装備は揃えるか？」

……少し強い、か。

アレクサンダーの言う「少し」が、どれほど危険なのか、正直よくわからない。

以前、装備については叡知の書――あの二人にも聞いたけれど、やはり必要なのだろうか。

考え込む僕を見て、アレクサンダーは続けた。

「ケントの戦い方は、肉弾戦じゃない。魔法が主体なら、装備は必須ではないだろう」

「それなら……まずは、このまま行ってみてもいいですか？厳しいと感じたら、揃えたいです」

僕がそう答えると、アレクサンダーは一瞬だけ考え、

「……わかった。判断は、早めにな」

と、短く言った。

そして、僕はアレクサンダーの腕を掴んで、《転移》した。――砂漠の真ん中へ。

目を開いた僕は、思わず瞬きをした。

……あれ？

僕が想像していた砂漠は、どこまでも続く砂丘――砂の山だったはずだ。けれど、そこに広がっていたのは、ひび割れた乾いた大地。

砂はあるが、山ではなく、硬く焼けた地面が延々と続いている。

……これも、砂漠なの？

そう思いながらアレクサンダーを見ると、

彼は険しい表情で、空中の一点をじっと見つめていた。

その視線の先に、“何か”がいることだけは、はっきりとわかった。

「ケント、地面からだ！」

アレクサンダーの険しい声が飛んできた。

直後、足元の大地が大きく揺れた。

低く、嫌な振動が全身に伝わってくる。

――来る。

地面が割れ、砂と土を弾き飛ばしながら、

巨大な蟻の群れが姿を現した。

一匹一匹が、僕の背丈ほどもある。黒光りする外殻。鋭い顎をガチガチと鳴らしながら、

まるで示し合わせたかのように、僕たちを包囲していく。

……どうする？

その問いが、喉までせり上がった瞬間。

「跳べるか！」

アレクサンダーが叫んだ。

……無理。

何の準備もしていない。跳躍用の魔法も、装備もない。

でも――。

《創造》《高台》

僕は地面に意識を集中させ、土を一気に盛り上げた。砂漠の乾いた土が、うねるように立ち上がり、気づけば二階建ての建物ほどの高さの土台が出来上がっていた。

その上に、僕は震える足を感じつつ立っていた。

……高い。かなり、高いよ。これ。

ふと横を見ると、アレクサンダーは――

……空中？

彼は一人乗りの小型ドローンのようなものに乗って、悠々と宙に浮いていた。

……なにそれ？

卑怯じゃない？

そんなことを考えている暇もなく、巨大蟻たちは土の壁に取りつき、器用に脚を使って、よじ登ってきた。

ガリガリ、と土を削る音。顎が擦れ合う、不快な音。

……ギャー。

無理無理無理。

これ、普通に怖いから！

僕は迷わず魔法を放った。

《風魔法》《鎌鼬》

鋭い風の刃が、巨大蟻に叩きつけられる。

――が。

……硬い。

斬れない。風は外殻に弾かれた。衝撃を受けた蟻は、ふわりと地面に落ちると、何事もなかったかのように、再び土の壁を登り始めた。

……嘘だろ。

「ケント、戻るか？」

アレクサンダーの声が飛んでくる。

……まだだ。

僕は歯を食いしばり、地面に意識を集中させた。

《創造》《砂》

高台だった土の塊が、一気に崩れ、さらさらとした砂へと変わる。

足場が消え、僕の身体は、蟻たちと一緒に落下した。

僕は重力を失い、意識が飛びそうになった。でも――次だ。

《創造》《蟻地獄》

地面が渦を巻き、巨大な蟻地獄が生まれる。

落ちた蟻たちは、抵抗する間もなく砂に足を取られ、どんどん底へと引きずり込まれていった。

……でも、このままじゃ、僕も落ちる。

《風魔法》《突風》

僕は、空中にいるアレクサンダーめがけて風を放った。

――正確には、彼がこちらに流される方向へ。

突風に煽られ、アレクサンダーの乗るドローンが、大きく揺れながらこちらへ近づく。

今だ。僕は飛びつくように、ドローンに掴まった。

その下で、巨大蟻たちは、どんよりとした砂の渦に呑み込まれていく。

「ケント、定員オーバーなんだけど？」

アレクサンダーが呆れた声で言った。

……聞こえない。

今は、それどころじゃない。