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スノーマンが歩き出して、僕はすぐに異変に気づいた。

――足元が、溶けている。

「まずい……！」

白い足が、じゅうじゅうと音を立てて削れていく。

溶岩の熱が、確実に効いていた。

《創造》《スノーマンの足》

とっさに補強する。

氷が盛り上がり、形を保つ。

「急いで！」

僕の声に応じるように、スノーマンは歩幅を広げた。そのせいで、揺れが一気に激しくなる。

「うわっ……！」

僕は必死にしがみついた。

その時だった。

赤い閃光が、横から襲ってくる。溶岩がフレアのように弾け、こちらへ飛んできたのだ。

《創造》《氷の盾》

収納していた水を使い、目の前に氷の壁を作る。

――ドォンッ！！

激突。

溶岩と氷がぶつかり合い、凄まじい水蒸気が噴き上がった。

視界が、真っ白になる。

僕は休む暇もなく、《創造》を繰り返した。

足を補強し、盾を張り、耐え凌ぐ。

だが――。

スノーマンは、少しずつ、確実に小さくなっていく。

……ダメだ。

収納していた水も、もうほとんど残っていない。

「次で……決める」

僕は《収納》から、折紙の飛行機を取り出した。

《創造》《パラグライダー》

……出来た。

布が広がり、風を受ける形が完成する。

「よし……！」

僕は、あえて襲ってくる溶岩を待った。

さっきから、何度も見ていた。

水と溶岩がぶつかった瞬間、爆発のような勢いが生まれることを。

――来た。

迫る溶岩に、残りの水を叩きつける。

――ゴォッ！！

爆発的な水蒸気が噴き上がった、その瞬間。

僕は、その流れにパラグライダーを乗せた。

「行けっ！」

体が、ふわりと浮く。

灼熱の風と蒸気に押され、僕は一気に空へと投げ出された。

視界の先――

アイテムがあるはずの場所へ。

僕は――アイテムのある場所へと、どうにか辿り着いた。

正確には「着地した」というより、

《風魔法》で無理やりパラグライダーをアイテムの場所に落とした、という表現が正しい。

初めて乗った代物だ。

上手く扱えるはずがない。

「……風魔法、ありがとう」

誰にともなく呟き、深く息を吐く。

心臓が、まだ早鐘を打っていた。

視線を上げる。

そこには――一本の木が立っていた。

「……林檎の木？」

けれど、実っている果実は普通じゃない。

白く、銀を溶かしたような色合い。

光を受けて、真珠のように静かに輝いている。

僕は木に近づき、そっと一つ、手に取った。

《収納》

果実は消え、確かな重みだけが残る。

「……これで、三つ目」

ようやく、実感が湧いてきた。

はあ、と長く息を吐く。

視線を向けた先――

アレクサンダーが待っているはずの場所。

そこでは、先ほどまで暴れていた溶岩も、フレアも、すでに静まり返っていた。

まるで、何事もなかったかのように。

僕は、ゆっくりと歩き出した。

足元の地面はまだ熱を帯びているが――

不思議と、歩けないほどではない。

「……道、出来てる」

よく見るとついさっきまで暴れていた溶岩が嘘のように引き、人一人が通れる程度の、ぎりぎりの通路が残されていた。

この辺りだ。スノーマンが、完全に溶けきった場所。そのことを思い出した瞬間、僕はふと、足を止めた。

辺りは、ただの岩場だ。

赤く焼けた岩と、黒ずんだ岩ばかり。

――そのはずなのに。

瞬間、耳元で。

誰かに、息を吹きかけられたような感覚。

「……っ」

ぞわり、と背筋を冷たいものが走る。

反射的に全身が跳ね、僕は周囲を見回した。

「……何？」

視線の先――岩と岩の隙間に、何かが挟まっている。

野球ボールくらいの大きさ。色はくすんでいて、ぱっと見では石ころにしか見えない。

でも。

「……なんか、気になる」

理由はわからない。

ただ、無視してはいけない気がした。

僕はそれを拾い上げ、すぐに――

《収納》

掌から消えたそれを見送り、ひとつ息をつく。

「……あとで、確認しよう」

そう呟いて、僕は再び、アレクサンダーの待つ場所へと歩き出した。

僕は、ようやくアレクサンダーの元へと辿り着いた。

「お待たせしました」

そう声をかけると、アレクサンダーは少し驚いたように目を瞬かせてから、すぐに笑った。

「いや、速かったよ。上出来さ」

その笑顔を見て、僕はふと、そんなことを思う。――アレクサンダーは、笑顔がよく似合う。

強くて、厳しくて、どこか近寄りがたい人だと思っていたけれど、こうして笑うと、不思議と安心感があった。

「今日はまだ時間がある。近くで食糧用の狩りをしていってもいいか？」

アレクサンダーはそう言って、こちらを見た。

「もちろん、いいです」

僕が答えると、彼は満足そうに頷いた。

……考えてみれば、

僕は彼に助けられてばかりなのに、僕はアレクサンダーの助けを何もしていない。

それなのに、アドバイスをくれるだけじゃなく、こうして気まで遣ってくれる。

「……大人だな」

思わず、そんな感想が胸に浮かんだ。

アレクサンダーの背中を見ながら、僕はその“余裕”というものを、少しだけ羨ましく感じていた。