俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

４６０．バルバラント王国の騒動、深夜帯 ７

　仕留めた騎士の数は、九十を超えた。

　様々な役職の使用人たちは百五十六名で、要人は十五名。

　一階から四階、そして屋上まで、エイルは一気に駆け抜けた。

　まだ働いている使用人も、もう寝ている使用人も。

　日中勤務らしく休んでいる騎士も、夜勤で動いている騎士も。

　国を動かす歯車として、こんな時間まで書類に追われる要人も文官も。

　誰一人として例外なく、接触・遭遇した人間は眠りの底に落として無力化してきた。

（……なんとか足りそうだな）

　左腕の紐は、もうかなり少なくなっている。

　保険の意味も込めてたくさん仕込んできたが――

　事前準備で予想した「城内には二百人くらい」という見通しが甘かったのだろう。経験不足が露呈した形だ。

　まあ、こんなこと、経験がある者の方が少ないだろうが。

（多少の誤差はあるとしても、あと十人くらいだよな）　

　まだ、仕留めた騎士は百人行っていない。

　そして、エイルがまだ回っていない場所は、もうほんの一握りだ。

　王妃やほかの王族がいるといういくつかの離れと、第二王子の私室周辺だ。

　この際、時間の都合で外はもう回れないので、そろそろ最後の場所に向かった方がよさそうだ。

（すんなりいけたらいいけどなぁ）

　でもそんな甘い話もないだろうな、と思いながら、エイルは三階の一角――第二王子の私室方面へと走り出した。

　――エイルの予想は、この後すぐ、しっかり当たることになる。

　――にゃあ

　いつでも呼び出せるようセットしていた「召喚魔法」の淵から、猫(ネロ)の声が頭に響いた。

　猫が言う。

　誰かが見ている(・・・・・・・)、と。

「……っ！」

　廊下を走っていたエイルは反射的に壁に張り付き、しゃがみ込む。

　元から小さい呼吸をもっと殺して、誰もいないはずの周囲に視線を巡らせる。

　気配はない。

　視界には何もない。

　ならば――

　エイルは久しぶりに「数字」を出した。

　「素養」はすでに防御用のものをセットしているので、割り出すにはそれ以外の方法が必要だった。

　「数字」に関しては、「メガネ」に頼りすぎると弱くなりそうだと考え始めた頃から、あまり使わなくなった。

　それに頼ることなく、肌や感覚で相手の強さを測れるようにならねばならない。そう考えて、できるだけ使用は控えてきたのだ。

　「魔力の変質」や秘術を覚えてからは、感じる精度も上がってきたので、昨今ほとんど使わなくなっていたが――久しぶりに出番が来たようだ。

「――っ」

　ざわり、と首の後ろに悪寒という名の虫が這う。

　いる。

　確認していなかった「０」が、自身を囲んでいる。

　天井にも。

　闇夜に沈む見通しの見えない通路の奥にも。

　淡い月明かりが差し込む窓の外にも。

　十もの「０」の数を確認できた。

　それぞれ距離こそあるが――恐らくエイルが感知できる距離を保っているのだろう。

（……もしかしたらいるかも、とは思ってたけど）

　暗殺者を育てていたのはナスティアラだけではない、ということだ。

　それはそうだ。

　ワイズ・リーヴァントや老執事ダスカ、使用人アミ、それに教官たち。

　あれほどの使い手がナスティアラにしかいないのであれば、戦乱の時代に、とっくにナスティアラが世界を統べている。

　暗殺者に対抗するために、他国でも暗殺者を育てている。

　王族が関わるような大事件だ、もしいるなら必ず関わってくるだろうとは思っていたが……

（十人。俺が気づかない間に十人。監視されていた。いつから？　……恐らく城内に入ってすぐ、か）

　冷や汗が止まらない。

　時間制限以外にも脅威があった――それに今まで気付かなかったことがとてつもなく恐ろしい。もし暗殺を仕掛けられていたら回避できていただろうか？

（一人に見つかって、応援を呼びながら監視を続けてきて、今ってところか。十人。十人か。……多いなぁ十人は……）

　考えを巡らせながら、エイルはまた走り出す。

　――迷って立ち止まる時間は、今夜の予定に入ってない。

　中庭に出た。

　一階はすでに制した後なので、誰も来ることはない。

　よく手入れされた、見通しのいい芝生のど真ん中に立つ。

　そこまで広くはないが、まあ、充分だ。

　これで通じるだろう。

　監視していることは知っているぞ、という、エイルの声なき主張が。

　然程待つことなく、十名がエイルを囲むようにして現れた。

　そして、最後に合流してきた十一人目。

「――若いな。女か？　……いや、男か？」

　左目に眼帯を着けた、貴族の正装らしき服を着た初老の男。ワイズと同年代くらいだろうか。

　女装して、「仮面型メガネ」を装着しているエイルを見て、やや正体を掴みかねている。

（あ、あれまずい）

　残念なことに――ワイズと同じくらい、腕も立ちそうだ。

　周囲の十人も危険だが、最後に来て声を掛けてきた眼帯の男は、ちょっと桁が違う危険さを感じる。

　反射的に、まずいと思うくらいに。

　あえて「数字」で見たら、「０」以上の表記さえ「視え」そうなくらいに。

　彼がバルバラントの影たちのリーダーなのだろう。

　風格も腕も申し分ない。

「もう勝ち目がないことくらい理解できるだろう。仮面を取れ」

　エイルは左腕を摩りながら、必死で頭を巡らせる。

　この状況をどう打破するか。

　どうすれば、バルバラントの影たちを出し抜けるか。

　勝率は「０」だが――そもそもエイルは戦って勝つつもりはないので、もう「数字」は当てにならない。

　読み合いで一瞬出し抜けば、それで勝てるのだから。

「おまえはまだ若く、そして腕もいい。それほどの腕を無為に散らすのは私も惜しい。

　降れ。

　誰一人殺さずここまでやってきたおまえに敬意を表し、決して悪いようにはしないと約束しよう」

　首の後ろがざわざわする。

　まだ殺気さえ出していないはずなのに、ひたりと見据える独眼の目が、すぐそこにある死を見せつけてきているようだ。

「……従う気はない、と。そう捉えていいのだな？」

　何も話さず、なんの反応もしないエイルに、独眼の男の気配が変わる。

「いいのだな？」

　エイルは答えない。

　――王城に忍び込む前から、こういう流れになる可能性は考えたのだ。ここで引くようなら、最初からこの話を飲んでいない。

（そういえばハイドラが言ってたなぁ）

　こんな時にふと、二年前にハイドラが言ったあの言葉を思い出した。

　――あなたと私、仕事への取り組み方が似ている気がするの。

　　　どんなに渋っても、嫌だといっていても、それでも了承したら全力で事に当たろうとする。完璧にこなそうとする。

　　　ならば命を懸けるか逃げるか選ばないといけないシーンで、迷わず命を懸けて仕事をこなそうとする。

　　　私はそうなの。エイルはどう？――

　あの時ははぐらかした。

　今聞かれてもはぐらかすと思う。

（俺、命懸けで仕事に打ち込むタイプじゃないと思ってたんだけどなぁ）

　だが、どうやら自覚する自分より、ハイドラの認識する自分の方が当たっているようだ。

　――王城に忍び込み、こうなる可能性を考えて、そして実際にこうなった場合。

　それでも退くことだけは選択肢になかったから。

「やれ」

　エイルの意を汲んだ独眼の男が、静かに、たった一言命令を下した。

　淡い月明かりが差し込む中庭で、十人の影が襲い掛かってくる。

　影たちは、仮面を着けた少女の動きをずっと見ていた。

　透明化する。

　魔物を呼ぶ。

　小さな隙間から忍び込める。

　壁を走れる。

　そして、触れた者を昏倒させる。

　いくつ「素養」を持っているかわからない。

　いや、それらさえ何らかの絡繰りがあるのかもしれない。

　できることなら生かして捕らえ、その秘密を暴きたい。

　が――同時に脅威も感じる。

　単身で一国の王城に忍び込み、短時間の内に三分の二以上を制圧して見せた。それも発覚されることなくだ。

　下手に生け捕りにするより、ここで確実に殺しておいた方が、バルバラントの将来の為ではないか。

　影たちも、命令を下した直後の独眼の男さえも、その迷いを捨てきれず――

　――そして思い知る。

「ぐっ！？」

　芝生を踏んだ瞬間。

　一人の影の身体が、腹に響く小さな衝撃音と共に浮き――その絶望的な隙を見逃されることもなく、少女に触れられて意識を失った。

　と同時に、少女はその影を強引に引き寄せると、向かってくる他の影の盾にしつつ、何かを投げた。

　紐だ。

　左腕に巻いていた、何十本もの紐を、広がるように投げた。

「…っ！？」

「なんだこれっ……あっ」

　避けそこなった二人の影が、紐が触れた瞬間、意識を失い倒れた。

「――っ！」

　少女が声のない気迫を込めて、最初に捕まえていた影をぶん投げた。

　目標は、偶然三人固まっていた影たち。

　当然、散るように避ける。この程度で動揺するような鍛え方はしていない。

　が。

　避けることに一手使ったせいで、同じ方向に避けた二人が、少女の肉薄に反応できなかった。

　静まり返る。

　動きが止まる。

　元から静かな夜だったが、それよりも深い静寂が訪れる。

　バルバラントの影たちは思い知った。

　ものの数秒、たった一手の行動で、半分が狩られた。

　生け捕りか、誅殺か。

　それが選べるような簡単な相手ではないことを、ようやく思い知った。