俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

４０４．メガネ君、古参の様子を見に行く

「うーん……エイルならなんとかなるかもって思ってたんだけど」

　買いかぶっているリッセの期待には応えられなかった。

　何度チャレンジしても、俺もどうしても四足紅竜(ラウジオ)に乗ることはできなかったからだ。

「俺なんてこんなもんだよ」

　一応馬には乗れるけど、得意でもないし。今や自分の足で走った方が早い気がするくらいだし。

　多少人よりは小器用かもしれないけど、本当にこんなもんだ。

「僕もエイルならって思ってたんだけどな」

　リッセだけではなく、サジータも買いかぶっていたようだ。期待に応えられずすみませんね。

「……なんかごめん」

　すっかり汚れ切った俺たちに、一人だけ綺麗なリオダイン。

　肩身が狭そうな顔が気の毒である。

　ベルジュは、夕食の準備をするからとさっさと切り上げてしまった。

　彼の立派な体格では、子供の四足紅竜(ラウジオ)に対すると向こうの負担が大きそうだったので、不可抗力の退散である。

　子供では、体格的に乗るのが難しい。

　しかし大人の四足紅竜(ラウジオ)で乗る練習は、さすがに危ないと思う。

　振り落とされる際の速度もそうだが、高さも怖い。馬より大きい成体から落とされたら、擦り傷くらいじゃ済まないだろうから。

　なので、ベルジュはもう乗る機会はないだろう。

「何が違うんだろう」

　どれだけやっても全部振り落とされて、すっかり俺も泥だらけである。

　見れば、すっかり乗ることに慣れた子供たちは、四足紅竜(ラウジオ)がどれだけスピードを上げても楽しそうに笑って走り回っている。

　あの子供たちと、俺たち。

　何の違いがあるんだろう。

「稀に外の人間が乗れることもあるとは聞いている。リオダインがそうだったようだな。しかし私からすれば、乗れないのが当たり前だ」

　教えてくれているサキュリリンにとっては、乗れないことで頭を捻っている俺たちは不自然に見えるようだ。

　乗れなくて当たり前、か。

　こっちは見ての通り、乗りたくて必死なんだけどな。

「何度も聞いてるけど、サキュはどういう風に乗ってるの？」

「何度も言っているが、本当に普通にただ乗っているだけだ。特別なことはしてない」

　俺もここですでに何度か聞いているリッセの質問に、今度も律儀にサキュリリンは同じ答えを返す。

　こちらで唯一なぜか乗れているリオダインにも聞いてみるが、同じような答えを口にしていた。

　特別なことは何もしていない、と。

　となると、だ。

「無意識に何かやってるのかな」

　サジータがポツリと漏らした一言は、俺が思ったことと同じだった。

　そう。

　本人は何もしてないが、実は無意識に、咄嗟に、自然に何かをしている、というパターンだ。

　だって、なんか、なんというか……結構不自然な点もあるんだよな。

　――まあ、この話はサキュリリンには伏せた方がいいかもしれないので、敢えて今は言わないが。

「俺、ちょっとジジュラさんたちの様子を見に行ってくるね」

　ちょっと停滞気味だし、このまま無策で続けても成果は得られそうにないので、今日のところは俺の練習は終わりにする。

　いくつか案を考えて、明日また試してみよう。

　こっちはもう切り上げて、古参たちが集まっている場所へ顔を出してみよう。

　「ゴーグル」の様子を見たい。きっと調整してほしい人もいるだろう。

　――レースの話が出てからちょっと慌ただしくなったが、一応戦士全員に……いや、ジジュラを抜かして全員に渡すことはできたのだ。

　レースに使うかどうかはさておき、これで最低限俺の仕事は終わったことになる。

　あとは予備分の補填と調整の完了で、お役御免だ。

　冷静に考えると、この里に居られる期間も、少し終わりが見えてきているようだ。

　――お、すごい。

　念のためとサキュリリンが案内がてら同行してくれて、俺たちは古参やベテランが四足紅竜(ラウジオ)を乗り回している、森に入った広場へとやってきた。

　そこでは、成体の四足紅竜(ラウジオ)に乗った戦士たちが、長い槍を駆使して一対一の騎馬戦を行っていた。――もちろん訓練だ。槍の刃はついてない。

　大きな四足紅竜(ラウジオ)同士がぶつかったり牽制したりと戦うその上で、戦士同士も戦っている。

　すごいな……

　四足紅竜(ラウジオ)がぶつかり合っているのもすごい迫力だが、その上にいる戦士たちもすごい。

　バランス感覚といい、四足紅竜(ラウジオ)の動きと己の動きががっちり噛み合っていることといい、まさに人馬一体という感じだ。まあ馬じゃないけど。

　これは確かに、里の制圧は難しいだろうなぁ。

　戦士単体でも強いのに、四足紅竜(ラウジオ)に乗ると比べ物にならないほどもっともっと強くなる。

　彼らを相手にしないといけない時点で、里を襲う、制圧する、隷属させる、なんて無理だと思う。生半可な戦力ではびくともしないだろう。

　本当にドラゴンが欲しいなら、竜人族を敵に回すのは絶対に悪手だ。

　表向きは友好的に近づいた方が、まだ可能性はあると思う。

「どうした小僧」

　俺に気づいたジジュラが歩み寄ってきた。理由は違うだろうが、彼も俺たちと同じように泥だらけの汗まみれである。しっかり訓練を積んでいたのだろう。

「『ゴーグル』の調整を請け負いに来ました」

　何人かは持っていないが、何人かは装着していたり首から下げていたりと、こちらでは使う派と使わない派で別れてしまっているようだ。若い人たちは全員使ってるからね。

「お、そうか。悪いな。……っておまえ本当に出るつもりか？　その汚れ、四足紅竜(ラウジオ)に乗ろうとして失敗したんだろ？」

　調査隊のレース出場は、すでに長老から広く通達されている。ジジュラどころか戦士じゃない里の人間でも知っていることだ。

「ぜひ出たいんですけどね。でもまだ乗れないんですよ」

　ドラゴンについて聞くために、素直にこちらの現状を話しておく。

「なんかコツとかありませんかね？」

「コツか。……そういうのを意識して乗ったことがねえからなぁ。なあサキュ？」

「そうだな。子供の頃から普通に乗れていたしな」

　そうか……

　もう戦士に聞いても無駄かもな。

　彼らにとっては乗れるのが当たり前なんだから。

「おっと。レースが終わるまでは『外嫌いの戦士長』でいないとな――おい！　小僧が『オモチャ』見てやるってよ！」

　広場の戦士たちに言い放ちながら、ジジュラは行ってしまった。

　レース関係で一度腹を割っているだけに、今ジジュラは普通に接してくれたが――まだ外部には「外嫌い」という態度で接するようだ。

　立場上、それが必要なのだろう。