俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

３１２．メガネ君、肉への信頼が揺らぐ

「好きにしろ」

　注文したお茶やみたらし団子や猫を軽く堪能した後、急いで粉雪亭に戻り、ヨルゴ教官に話したところ、とても簡素な返事が返ってきた。

　好きにしろ、と。

　ちなみにヨルゴ教官は、食堂とは違うテーブルのある部屋……それこそさっきまで俺がいた茶店のような場所に居て、本を読みながら湯気のぼる黒い飲み物を飲んでいた。

　外は雪が降る昼下がり、温かい部屋でお気に入りの本と飲み物で贅沢な一時を。

　そんな感じである。

　それにしても、食堂以外でも飲食できる部屋があるとか、どういうことだ。意図がわからない。

　本当に恐ろしい宿だ。一泊いくらするんだ。

「いいんですか？　街の外に出ても」

「監視はいいのか、逃げてもいいのか。そんなつまらんことを言ってくれるなよ？」

　改めて本に視線を落とし、ヨルゴ教官はぺらりとページを捲る。

「それができると判断する愚か者なら、貴様はここにはいない。それができないとわかっているからここにいるのだろう？　自覚がないとは言わせんぞ」

　……まあ、俺が察知できない監視が付いている時点で、その辺の自覚は嫌でもしてしまうけど。

「それと、自分の予想に反して計画通りに進んだので、ここで言っておく」

　計画通り？

「自分の計画では、貴様はこの街で大帝国軍人となんらかの形で関わると思っていた。それだけの腕があれば向こうが放っておかんからな。

　それを含めて、好きにしていいぞ」

　そこで言葉を切り、俺にチラリと向けられた目。

　いつも冷めた顔をしているヨルゴ教官には珍しく、どこか楽しんでいるかのような不敵な笑みが浮かんでいた。

「奴らは敵に回すと面白いぞ？　血眼になってどこまでも追いかけてくる」

　あ、それはいいです。全然面白くないです。

　…………

　ああ、そうか。

　なんらかの形で関わるってのは、敵対することも含めてってことか。

　俺は敵に回す気なんてさらさらないけど、相手の意向はわからないからね。一方的に敵視されることもあるだろうし。

「――ああ、それと。話は変わるが、今晩の予定はどうなっている？」

　え？　話が変わるの？

「今晩は……たぶん空いてますね」

　「好きに過ごせ」と言われたのがついさっきで、なんだかんだですぐ戻ってきた形である。

　そして今「好きにしろ」と言われたわけで。

　猫屋敷関係以外の予定が入り込む余地なんてなかった。

　そして猫屋敷関係は、アロファはともかく、マヨイは今すぐ狩場へ行くことは無理だろう。彼女は職務があるから。それに上司が同行するとか言っていたし。

　どんなに早くても、出発は明日の朝となるだろう。

「では夕食を予約しておこう。一緒に天ぷらを食おうではないか」

　はあ、てんぷら……知らないなぁ。東洋の料理かな？

「どうだった？」

「好きにしろってさ」

　粉雪亭の前まで一緒に来て待っていたマヨイに、猫屋敷の資金稼ぎに参加できる旨を伝える。

「それは重畳だな。ではこちらも準備せねば」

　準備か。

　俺も狩りの準備をしとかないとな。

「どれくらいの期間を予定してるの？」

「移動時間を含めても二日か三日だな。どんなに時間が掛かろうと四日ほどだろう」

　つまり最長四日か。

　俺の自由はだいたい一週間という話だから、日程は問題ないな。

「大帝国での魔物狩りには何が必要になるの？　俺も準備しておきたいんだけど」

　日程は数日。

　慣れない土地だし冬場だから、食料の現地調達は期待しない。だから食料は必要。あと火を起こす燃料と、テントなんかも持っていくべきか。

　テントは……冬用となると高くつくだろうなぁ。

　寒さを乗り切るための毛布なんかも必需品となってしまう。

　一人なら「素養」を駆使してどうとでも過ごせそうだけど、四人行動になるみたいだしなぁ。

「必要ない。

　最西端の開拓村を拠点にするので、寝る場所も食料も調達できる。無論、矢なども補充できるだろう。

　向かうのは大帝国西部に広がる未開拓地直前の最前線だからな。戦うための準備なら現地で不備はないぞ」

　あ、そうなんだ。

「じゃあ夜はその開拓村で休んで、日中で狩りをするってことだね？」

「いや、日中とは限らない。夜行性の魔物もいるからな」

　なるほど。夜が狙い目の魔物もいる、と。

「現地で状況を見ないと、何を狙うべきかはわからない。すまんな、はっきりしないで」

　狩場の状況は刻一刻と変わるものだ。

　それこそ、状況がよくわかっていないことをはっきり言われても逆に困る。

「だが、やはり狙うなら――」

　マヨイと話をしつつ、大帝国南部の国境街ネルイッツを軽く案内してもらった。

　実は、俺が起床した時間は昼過ぎで、ヨルゴ教官と食べたのは朝飯ではなく昼飯だった。それも遅めの。

　つまり半日くらいぐっすり眠りに着いていたわけだ。

　道理でしっかり寝たと思ったわけだ。

「――明日から数日、仕事を代わってくれる同志を探さねばならん」

　マヨイは夕方から夜勤――新人の仕事である外門の警備に当たるらしく、夕方までは空いているというので、その間の時間潰しに俺の案内をしてくれると言い出した。

「――いつもはこの辺にいるんだが……」

　特に頼む気はなかったが、大帝国に関しては知らないことだらけである。

　明日からの狩りも含めて、聞きたいことは山ほどある。

　なので彼女の厚意を受け取り、案内してもらうことにした。

「――あ、いたいた。見ろエイル、いるぞ。ここは絶好の猫ちゃんスポットだ」

　お、ほんとだ。いるいる。寒いから床下で十匹くらい固まってる。……野良だからすごい警戒してこっち見てるな。

「――夜はまた違う場所に固まっているのだ。食事は……すでに誰かがやっているな。よし、次に行こう。猫ちゃんスポットはまだまだあるぞ」

　うん。行こう。

　まったく。

　大帝国はいい国だな。猫がいるってすばらしい。

　雪の降る中、ネルイッツにいくつかある猫スポットを巡り、暗くなる前にマヨイと別れた。

　そしてヨルゴ教官との夕食である。

「――これが天ぷら……」

　いかにも高そうな店に入り、カウンター席に座り、渋みの深い初老の料理人が目の前で食材を油で揚げている。

　真っ白な薄い衣をまとった野菜や魚。

　油にどっぷり漬かっているにも拘わらず、サクッと軽い歯ごたえに、まったくしつこくさらっとした口当たりの良質の油。

　味付けは塩を振ったり、専用のたれを掛けたりだが、正直味付けしなくてもおいしい。

　きっと素材も相当良いものなのだろう。

　これが天ぷらというものらしい。

　特に――

「――うまいか？　それは魔禍海老という生き物だ」

　そう、剥き身にされているので元の姿がよくわからないが、この海老という海の生物が、とてもおいしい。

　貝もうまいけど、これもまたうまい。

　肉に並ぶほどうまいもの、もしかして結構あるのか？　肉こそ至上の美味ではないのか？　肉の脂に現を抜かしている場合じゃないのではないか？

　表には出ないものの、俺の肉への信頼が揺らいでいるこの一大事に、ヨルゴ教官は隣で静かに語る。

「――我らの仕事は、知っておくだけで好機が増える」

　たぶん「知っておけば暗殺するチャンスが増えるよ」的なことだろう。

「――どんどん新しいことを経験しろ、エイル。齧ったくらいでも構わん。何も知らないよりはマシだからな」

　言っていることはもっともなんだろうね。

　でも今は、正直、どんな言葉も受け入れがたい。

　海老がおいしすぎてそれどころじゃない。

　……とりあえず、追加で海老を注文しよう。

　そんな大帝国一日目が過ぎていった。