俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

２８１．馬車襲撃事件 １３

「――ごめん。お待たせ」

　先の一戦でごっそり精神をすり減らしたエイルが、ようやく重い腰を上げた。

　肉体的には問題ないが、心の消耗が激しかった。

　エイルの状態を見越して休憩を取り、急かすことなく待っていたシロカェロロも、伏せていた地面から立ち上がった。

『ハイドラたちは、昨夜泊まった施設にいるようです』

　シロカェロロは今後の進路について、はっきり明言した。

　すでに嗅覚で探っていたのか、それとも別の能力でも持っているのか。

　なんとも恐ろしい狼である――いや、獣人である。

「最後に一ついいかな」

　「エイルの素養」の確信に迫ろうとするシロカェロロを、エイルはのらりくらりとかわすような会話をしていたが。

　腰を上げたついでに、エイルはこんな質問をした。

「君ならあの兵士に勝てた？」

　いつもなら……いや、エイルの力量に見合う相手であれば、いくつかの勝利の道筋が思い浮かぶ。

　それらは成功率、あるいは勝率という形で取捨選択し、一番有効そうな手段を講じるのだが。

　先の大帝国の兵長は、それが一つだけしか思い浮かばなかった。

　あの方法以外で勝つ手段はなかったと、エイルは思っている。

　その上「メガネ」に頼り切った策である。

　極論を言えば、「メガネさえあればエイルじゃなくても勝てた」のではないか、と。そんなことさえ考える。

　すでに「メガネ」は、エイルの一部である。

　もはや生活にも狩りにも欠かせないものである。

　だが、頼りすぎるのはよくないと、「メガネ」のいろんな可能性を見出してきた時から、ずっと思っている。

　だからこそ、あの戦いには勝てようが勝てまいが、納得できないものがあるのだが……

　まあ、その辺は今後の課題だとして。

　果たして自らの意思であの場に残り、足止めとして働こうとしたシロカェロロは、もしあそこに一人でいたらどうなったのか。

　エイルまで残らなかったら、どうなっていたのか。

　彼女はあの状況をどうしようとしていたのか。

　――突き詰めれば、あの兵長に勝てたのかどうか。

　エイルからすれば、兵長は化け物のような相手で、運よく奇跡的な勝利を得たと思っている。それも手放しで喜べない形で。

　だからこそ、気になった。

　さっさと行こうとしていたシロカェロロは振り返り、澄み切った青空のような瞳を向け、

『三秒あれば喉笛を噛み千切ってますね』

　事も無げに言った。

『まあ殺す理由もないので、片足くらいは貰っていたかもしれませんね。私に剣を向けた以上、それ相応に相手をしなければ失礼ですから』

　更に言った。

『あ、私が念話ができることは、くれぐれも秘密でお願いしますね。……やぶればどうなるか、わかりますよね？』

「はいわかります。絶対言いません」

　エイルはあの兵長を化け物だと思ったが。

　――結構身近に、もっとすごい奴がいたらしい。

「あ、ついでにもう一つ。……触ったら噛み千切るってほんと？」

「…………」

　シロカェロロは、その質問には答えなかった。

　だが、前を向く一瞬、ニヤリと笑った気がした。

　――知りたかったら触ってみろ、と言わんばかりに。

　あ、本当にやりそうだな、とエイルは思った。

　心なしか追手を警戒しつつ林を駆け抜け、昨日の夜を過ごし今朝出発した場所でもある、崖に空いた洞穴付近へと戻ってきた。

　どうやらすでに、略奪は成功したものと見なして、部下たちは祝杯を上げているようだ。

　エイルも知っている安酒と、肉などのつまみを焼く香りが、一帯に広がっている。

　まだ帰っていないエイルやシロカェロロもいるというのに、気が早いものだ。

『――エイル』

　ここまで先導してきたシロカェロロは、もう草木の間から集まっているのが見える場所まで来て、立ち止まる。

『私はこの有様(・・・・)なので、このままでは行けません。折を見てコードを連れてきてください』

　この有様、というのは、変装が解けていることを言っているのだろう。

　ずっと黒い狼だったのに、今は真っ白だ。

　確かにこの変わり具合は尋常ではない。この変わり様はどうやってもごまかせないだろう。

「わかった。隙を見て連れてくるね」

　一応、シロカェロロを染めていた「色彩多彩(カラフルカラー)」もエイルは登録済みだが、まだ試行を行っていないので使用はできない。

　まあ、できたところで真正面から使うわけにもいかないが。

　シロカェロロと別れて、エイルは気が早い連中へと近づいていく。

　――と。

「……？」

　酒は開けられ、肉は炙られ。

　まさに小さなお祭り状態なのに、妙に静かだ。

　進むにつれてはっきりわかる。

　浮かれた雰囲気が一切ない。

　誰も声を上げないし、それどころか妙に気配がピリピリしている気がする。

「あっ」

　戻ってきたエイルに気づいた部下が、目が合った瞬間ものすごく困ったような顔をした。

　それも一人だけではなく、その周りにいる連中全員が、微妙な顔をする。

「……どうしたんですか？」

　知らない人と話とかあんまりしたくないエイルだが。

　しかし、あまりにも雰囲気が異常すぎて、このまま進むのに躊躇してしまう。

　その辺にいた名も知らない部下に聞くと、彼は答え――ようとした瞬間、洞穴の奥からガラスが割れる派手な音が聞こえた。

「……トラブル？」

　聞けば、彼は頷く。

　ただのケンカや揉め事なら、酒もあれば逆に盛り上がりそうなものである。

　エイルがいた村ではそんなもんだったが。

「……もしかしてゼット？」

　もう一度聞けば、彼はもう一度頷く。

　エイルは空を仰いだ。

　そして思った。

　――俺もう帰ってもいいんじゃないかな、馬車襲うのも終わったし、と。

　今日はもう充分戦ったし、すっかり疲れ切っている。

　これ以上の揉め事は、今日はもう勘弁だ。

　しかし、でも、まあ、あれだ。

　部下たちのすがるような視線が集まっている今、一人逃げることなどできそうもないが。