俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

２７７．馬車襲撃事件 ９

　とんでもない速さで逃げていった荷物と部下たちを、半ば呆然と見送ってはみたものの。

　現状、あっちを気にしている場合ではない。

「向こうは大丈夫そうね」

　ハイドラの言う通り、部下たちは大丈夫だろう。

　なんというか、完全に逃げ慣れているから。

　もしもの時は、価値の高い物だけ持って方々に散って逃げる、なんて行為も躊躇せずにやりそうだ。

　絶対に捕まらないし、略奪品も渡さない。

　そんな盗賊根性を感じずにはいられない、見事な逃げっぷりだった。

「こっちはどうする？　……って、聞くまでもないわね」

　部下たちの撤収は思いのほか早く、もはやこちらに向かってくる何者かの足止めや、殿役が必要とも思えない。

　割と自由に対処できるだろう。

　なんなら逃げてもよさそうなものだが……

　いや、彼らが残っているということは、これもゼットの仕事の内なのだろう。

　ここに残ったのは、コードとキーピックを含む助っ人組だけだ。

　そしてコードたちが逃げなかった以上、やることは当然、ここに来る何者かか何であるかの確認と、足止めになるのだろう。

「――おい。何が来るんだ」

　ここで意外な連中が合流した。

　リッチを筆頭に、トリメとギランという裏切り者有力候補の三人が戻ってきたのだ。

　荷車を送り出すまではしたものの、こっちに残ることを選んだのだろう。

　――どういうつもりで残ったのかはわからないが。

　ゼットの傍にいたいだけなのか。

　それとも、これから起こることの顛末を見届けたいのか。

「俺にもわかんねぇよ。まあすぐにわかんだろぉ」

　ゼットがそんなことを言っている間に、いくつかの馬の足音が聞こえてきていた。

　岩が多い足場なので全速力とは言わないが、それでも駆け足である。

　足音が聞こえるなら、もうすぐここに来るだろう。

（――馬が数頭。人が乗っている。これで偶然(・・)魔物が迷い込んできた、という線はなくなった）

　だとしたら、これが裏切り者が仕組んだ策なのかもしれない、とエイルは考える。

　できれば少しでもここからの方針を話したかったが、裏切り者候補がいるだけに、突っ込んだ話はできない。

　今できることと言えば、少しだけエリュオ商会の馬車の後方――彼らがやってきた方向に移動することだ。

　何者かがやってくる。

　それがゼットたちの敵である可能性は高い。

　場所によっては、エリュオ商会の護衛と何者かで挟まれる立ち位置になりかねない。

　多人数が入り乱れる乱戦になったら、パチゼットことマリオンが危ない。

　なので、完全に前方に馬車を臨む場所まで下がった。

　ここなら、挟み撃ちされる、という形だけはなくなる。

　いざとなったら――と、エイルは今一度覚悟を固めた。

（……いざとなったら俺が足止めして、全員逃がす感じかなぁ）

　これも、荒事が得意じゃない女の子に任せられない役目であるから。

　やりたくないし、やりたいとも思わないが、仕方ないと諦める。

「――もしもの時は」

　横にいるハイドラにそれだけ言うと、彼女は意味を察して「気を付けて」と頷いた。

「――一緒に付き合ってくれてもいいですが？」

　すんなり頷いたので追及したら、彼女はさっきと同じトーンと表情と口調で「気を付けて」と繰り返した。強いなこいつ、とエイルは思った。

「エル君、これ」

　セリエが差し出す弓を、エイルは首を振って拒否する。

「弓は接近戦に向かないから。もう少し預かっていてください」

　師匠から学んだ技術を悪いことには使いたくない――というのもあるが、やると決めた時からその辺のことは割り切っている。

　だから今は、本当に単純に、近接戦闘には使いづらいから、である。

　思った以上に「紐型メガネ」の使い勝手が良かったので、ある程度はこれでなんとかなるだろう。

　個々が思うことはバラバラではあるだろうが。

　エイルだけは、何かあれば自分がもう一度戦う、という覚悟を決めていた。

　果たして現れた何者かは――

　――深い翠色の軍服に影色の外套をはためかせ。

　――祖国の為、民の為にこそ、その身を真紅に染めてやろう。

　エイルの脳裏に、子供の頃に聞いた大帝国の有名な詩がよぎった。

　今まで思い出すこともなかったのに。

　それを見た瞬間、記憶の奥底から引きずり出された。

　まさしく、あれだ。

「――大帝国エヴァルツレール第四師団兵長カルシュオク・シェーラーである！　盗賊団討伐の命により、これより粛清を開始する！」

　見慣れない形の緑色の上下を着て、裏地が赤いマントを羽織り。

　同じ格好の五人ほどを連れてきた男――見るからに兵士や軍人という体の男は、大声で名乗りを上げた。

　カルシュオク・シェーラー。

　服に合わせた揃いの帽子まで被ったその男を見た瞬間、エイルはまずいと思った。

　――あれはかなり強い。

　後ろの五人も強いが、特に名乗りを上げた男は、群を抜いて強い。

　歳は二十半ば。

　細身ながら背は高く、しかし堂々と馬に乗る姿から全身鍛え上げていることが伺える。帯刀しているのも伊達ではないだろう。

　何より、全身から漲るヒリヒリするような威圧感だ。

　離れていても痛いくらいだ。

　これは強者の気配だ。

　弱いはずがない。

「あーカルシュオクかー」

　キーピックがぼやいた。知っているようだ。

「ゼットぉー。面倒だから逃げようよー」

　エイルはピンと来た。

　――これはキーピックなりの、周囲にバレないようさりげなく方針を誘導する発言である。

「そうだね。いくらライバル関係だからって、あいつの相手は面倒臭いことには違いないしね。寒いし早く戻ろうよ」

　ピンと来ている者は他にもいた。

　――コードも同意し、さりげなくゼットとカルシュオクの関係を明かしつつ、逃げた方がいいという方向に促す。

　そしてパチゼットは。

「…………」

　馬を降り、突然の兵士登場に驚いている商人たちを横目に、颯爽と歩いてくるカルシュオク率いる兵士たちを見ている。

　見ている。

　すごく見ている。

　瞬きもせず、じっと見ている。

　見て――

「……！」

　パチゼットの動きがないことを気にしていたエイルだが。

　歩いてくるカルシュオクが、あまりにも自然な動作で、腰に帯びていた片刃の剣を抜いたのを見て、反射的に動いた。

　エイルがパチゼットの前に出るのと、シロカェロロが動いたのは、同時だった。

「――うぐぅ！」

　同時だったせいで、シロカェロロはエイルの脇腹に突っ込んできて倒れた。

　何やってんだ――そんなことを思うより早く、違うことに気づいた。

（違う。狙ったんだ……）

　――エイルの動きが遅かったから、庇われたのだ。

「ただの狼ではないな」

　倒れたエイルのすぐそばに、すでにカルシュオクは立っていた。

　そして倒れたエイルなど気にもせず、ゼットの前を陣取るシロカェロロを見据えている。

　――もしシロカェロロが突っ込んでこなかったら、カルシュオクの剣はエイルを斬り裂いていただろう。