俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

２７１．馬車襲撃事件 ３

「――どうした！？」

　高らかに上がる馬の声に、商人グスタは馬車内から飛び出した。

　エリュオ商会の商人グスタ。

　今や四十を越えて貫禄が付き、蓄えたヒゲがチャームポイントと自負するおっさんである。

　元は田舎から出てきた下働きの小僧だったが、生まれ持った運と商才に恵まれ、大きな商会のお抱え商人へと成り上がった。

　今回の商隊の責任者である。

　エリュオ商会が飼っている馬は、軍馬に使われる種類である。

　身体は大きく足腰も強く、走る速度こそあまり出ないものの、度胸があり、育成次第では魔物や戦闘、火を恐れない。

　それが鳴くということは、異変が起こった証左である。

　今進んでいるこの幽呟(ゆうげん)の谷を越えれば、大帝国は目の前だ。

　ここらの地面は、岩肌である。

　足場としてはしっかりしているが、いかんせん石や岩が多く散乱しているため、馬車のスピードは出ない。

　もし出そうものなら、大きく上下に揺さぶられ、すぐに車輪まわりが故障するだろう。

　だが、歩みは遅くとも、一日で越えられる距離というのは魅力的である。

　情報も荷も、鮮度が命。

　グスタが働いているエリュオ商会では、商機を逃す愚は犯すなとしっかり教えられる。

　――たとえこの道には、有名な盗賊団がよく出没すると知っていてもだ。

　グスタは飛び出して、鳴いた馬……先頭を行く馬車に歩み寄ると、すでにグスタより先に護衛たちが集まっていた。

　異変に対しての迅速な行動。

　頼もしい限りである。

「段差に引っかかったようです」

　その中の一人が、車体の下を指差しながら答えた。

「段差？」

　見れば、確かに段差である。

　馬どころか人でも、一跨ぎで越えられるような段差である。

　だが、車輪は引っかかった。

　二頭引きの大きな馬車に、荷物は満載である。

　車体の重量はかなりのものだ。

　小さな高低差に引っかかって車輪が上がらず、思った通りに進めなかった馬が、問題があったことを知らせるために鳴いたのだ。

　――よかった、とグスタは胸をなでおろす。

　道の先……盗賊多発地帯であるこの谷の、もっとも道幅が狭くなるこの場所。

　斥候に出した冒険者チーム「雪熊の爪」の報告を信じないわけではなかったが、ここで問題が起こるとなれば、やはり盗賊襲来を真っ先に警戒してしまう。

　だが、蓋を開ければ、ただの段差で立ち往生である。

「この程度の高さなら、このまま押せば大丈夫でしょう」

　ある程度の高さとなれば板でも噛ませるが、これくらいなら馬が引き、男たちが押せば乗り越えられるだろう。

「頼むよ」

　グスタは頷き、馬車を押すよう指示を出した。

　――ただ。

　護衛たちが、段差に立ち往生する馬車を押そうとする。

「……嫌な感じだな……」

　こんなところで一時停止したこと。

　これまでに何度か通過しているこの谷で、崖からの落石で道を塞がれていたことはあっても、段差で躓いたことはなかったこと。

　この場所だけ、馬車二台くらいがギリギリですれ違える程度の幅しかない。

　先頭の一台が止まっただけで道が塞がれ、後方だけ段差を迂回し先に行く、といった手段が取れないのだ。

　こんな時に後ろから襲われたら逃げ場がない。

　ましてや、もし囲まれでもしたら――

　そもそも段差とはなんだ。

　たまたま(・・・・)そんなものに引っかかるなんて、今まで一度もなかったのに。

　――待て。

　もしたまたま(・・・・)じゃなかったら。

　偶然(・・)じゃなかったら。

　嫌な予感に突き飛ばされて、グスタは弾かれるように地面に伏せ、その段差を仔細に眺めた。

　護衛や商会の下働き、見習いたちの「何やってんだ」という視線など気にもせず。

　石や岩で巧妙に隠されているが、きっちりと――露骨に言えば道幅全部が一段上がっている。あるいは下げられている。

　つまり、段差は意図してできたもの。

　自然にできたものなら、ここまで綺麗にしっかり一段違う、なんてことはないだろう。

　ならば？

　つまりこれは、馬車を止めるために作られた罠？

「警戒しろ――」

　　ドッ

　警鐘の声を上げようとしたのと同時に、先頭の馬車体に飛んできた矢が突き刺さった。

「――全員動くな！　動いたら一斉に矢を放つ！」

　崖の上から降り注ぐ雄々しい男の声は、雪解け水のように、一瞬で商隊を震え上がらせた。

　いつの間にかグスタたちは、左右の崖の上から狙いを付ける、二十を超える賊たちに囲まれていたのだった。

「――よう。通行料をいただきに来たぜぇ」

　崖の足場をひょいひょいと飛び降りてきた、全身タトゥーの男に見覚えがある者は多い。

　一緒に降りてきた黒い狼はわからないが。

　ペットだろうか。

　エリュオ商会の護衛は、全員。

　何度もここを通っているグスタも、商会で雇っているグスタの付き人や下働きも、知っている。

「誰だおまえら！　俺たちを大帝国のエリュオ商会だと知っててやってるのか！」

　七人の護衛たちが、降りてきた男……盗賊団の頭の前に立つ。

　知らないのは、今回初めて雇った二ツ星冒険者チーム「雪熊の爪」の七人だけだ――もっとも名前や逸話は知っているはずだが。

「――あぁ？　てめぇらこそ俺のことを知らねぇのかぁ？」

　タトゥーの男は逆にそう訊いた。

　――まずい。

「待ってくれ！」

　グスタは声を上げ、更に両手も上げて抵抗の意志がないことを示しながら、護衛とタトゥーの男の間に入った。

「いつも通りでいいなら物は差し出す！　私たちは抵抗しない！」

　この男を怒らせていいことはない。

　むしろ穏やかな内に話を付けて、早々に立ち去ってもらいたい。

「何言ってんだグスタさん！」

「いいんだ！　抵抗すれば怪我人や死人が出るだけだ！」

　何せこの男は、商会お抱えの護衛全員を一人で、それも素手で叩きのめしたことがあるのだ。

　絶対に「雪熊の爪」が全員で掛かっても、この男には勝てないだろう。

　決して彼らが弱いわけではなく、相手が強すぎるのだ。

　元々、ここを通る時は保険を掛けている。

　怒らせて被害が出るのは得策ではない。

　荷を奪われるより、怪我人や死人が出る方が厄介だ。

「わかってんじゃねぇかぁ」

　タトゥーの男が手を上げると、盗賊たちが十人ほど降りてきた。

　彼らは素早く、まだ不承不承の「雪熊の爪」を除く商会の護衛たちと、御者や下働きたちを縛り上げ、上からよく見える一つ所に移動させる。

　――この盗賊団は、持ちきれる量しか持って行かない。

　――余計な殺しも暴力もなく、女や子供にちょっかいを出すような真似もしない。

　大人しくしていれば、だが。

　そして金銭や金目のものより、食料や服や毛皮、酒といったものを優先的に持って行く。

　珍しい物品や宝石といったものは好まない――恐らく足が付くものは嫌なのだろう。

　だから多めに食料や衣類、毛皮を積んでいれば、被害は少額で済むのだ。

　恐らくは無法の国クロズハイトの者だろうが――考えるのはそこまでである。

　このタトゥーの男のやり方は、大帝国の商人たちには、あまり嫌われていない。

　そもそも、この男が出てくる前までは、この道を使うことすらできなかったのだ。

　これまでここを縄張りにしていたクロズハイト上がりの賊は、命まで略奪するような悪党ばかりだった。　

　絶対に通ってはいけない道だと言われていたが。

　しかし近年、その事情が少し変わってきた。

　それが、このタトゥーの男――ゼットが台頭してきてからだ。