俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

２４２．メガネ君、とりあえず殴る

　一夜明けた翌朝。

「――それでは課題に入りなさい」

　まだ村人も起き出していないような暗い内から整列して、エヴァネスク教官の号令から、ゾンビ兵団討伐一日目が始まった。

「集合！」

　リオダインの声に従い、全員が輪になる。

　昨日は一部を除いた全員が、色々な意味で体力面がギリギリになったが、一晩明けたらすっかり回復したようだ。

　うまい飯が効いたのか、滋養強壮効果がある薬湯が働いたのか、それともゆっくり寝たのがよかったのか。

　全員が疲れのない顔をしているので、何かが効いたんだろう。あるいは全部かもしれないけど。

　あそこまで肉体を酷使したら、たとえ一晩休んでも身体に疲労が残ったり、筋肉痛でも出そうなものだが。

　でもそういうのは微塵もなく、ばっちり快癒である。体調はとてもいい。

　この辺の体調管理も、課題の内である。

　身体の調子がよかろうが悪かろうが、課題はこなさねばならないのだから。

　ここから先は教官は抜きで、俺たちだけで判断し、動くことになる。

　……とっとと消えたところを見るに、教官たちは二度寝だな。二度寝しに行ったな。体調はいいけど俺もまだ眠い時間だし。

　エヴァネスク教官はともかく、ソリチカ教官は間違いなく二度寝だろう。あの人は何気によく寝る人だから。

　指揮系統は、リーダーであるリオダインが握る。

　その補助というか、彼の目の届かないところをなんだかんだアレするのが、副リーダーの俺の務めとなる。

「これから全員で調査に出るから、出発の準備をして」

　なるほど、全員でか。

　ということは、今日明日にでも決着を付けるつもりだな。

　急いで調査を済ませ、急いで討伐しようという考えだろう。

　ゆっくりやるなら、調査も焦らずやっていいと思うから。彼の性格を考えれば、慎重に進めるタイプだしね。

　未知の魔物と戦う時は、できるだけ観察することが肝要だ。

　動きのくせや行動、獲物の狩り方、好むエサや縄張りや寝床などを調べていけば、自ずと狩り方も絞られてくるから。

　でも総出でやるというなら、観察していることを向こうに見つかるリスクが発生しても、とっととやってしまおうという判断である。

　何事も、慎重にやろうが大胆にやろうが、成功する時は成功するし、失敗する時は失敗するものだ。

　状況は変わるから。

　だから無駄に時間を掛ければいいというものではないし、逆に無駄に急ぎ過ぎるのも失敗の元である。

　だから、どっちが正しいということもないと思う。

　リオダインなりに考えて急ぐ選択をしたなら、それに従うまでだ。

　特に反対したい理由もないしね。

　現段階では悪手とも思わない。

「全員か？　俺もか？」

　ベルジュの問いに、リオダインは頷く。

「範囲と規模を大まかに調べたいから、まずは人手が欲しい。そこから先の詳細な情報は、調査が得意な人だけに頼むつもりだよ」

　ベルジュもそうだが、サッシュやフロランタン、リオダインもか。

　彼らのような、隠密行動が得意じゃない連中は前半だけ。

　それ以外は後半も調査しろ、と。そういう分け方をしたようだ。

　ベルジュ本人が聞いたように、彼は隠れてこそこそ動くのはあまり得意ではない。

　サッシュ、フロランタンもそうだ。

　そもそも気配が絶てないからね。

　彼らは熟練の冒険者でも狩人でもないから仕方ない。

「後半の調査は副リーダーが主体になるから。よろしくね」

　後半はもっと突っ込んだ調査……標的の近くを調べることになるのだろう。

　で、俺の出番だと。

　色々と仕掛ける場所の下見も必要なので、俺が動くのは最初から確定している。

　ほかの人選はどうしようか。

　少し気が早いけど、考えておこうかな。

　……というか、考えるまでもないか。

　何度目かの課題である。

　もう手探りの段階は終わっている。それぞれができることも、大まかにはわかっているのだ。

　もしもの時のために、戦えるリッセが同行するのは確定。

　彼女は隠密行動はあんまり上手くないけど、「闇狩り」はゾンビにも効果がある。いざという時のためにぜひ同行してほしい。

　トラゥウルルは俺より隠れる技術が高いので確定。

　戦闘力も高いが、彼女の場合は、有事の際の伝言係の側面もある。彼女なら「素養」の力で敵陣の中でも素通りできるだろうから。にゃーにゃーうるさいけど猫要素があるなら許せるし。完全な猫だったらいいのに。

　あとハリアタンは……隠密行動が下手なわけじゃないけど、そもそもの性格が大雑把だから向いてないか。

　アドリブ的な奇襲みたいなのはすごい得意なんだけど、いわゆる斥候向きではないんだよね。だから今回は連れていけないかな。

「僕はゾンビの目撃情報があった大まかな場所を聞いてくるから。皆は出発の準備をしておいてね」

　了解。

　――さて、まずは調査からである。

　ゾンビの目撃情報があった場所は、街道から大きく離れた林。

　村の狩人が、獲物を探して少しだけ遠出したところで見つけたらしい。

　その時点で十数体ものゾンビがいて、奴らは動物たちを追いかけたりしてうろうろしていたようだ。

　何かを食らいつくしたのか、骨らしき物と血痕だけが残った痕跡を見て、狩人は「たくさんの人が襲われてゾンビ化した」と思い急いで村に戻り、街の冒険者ギルドに報告と討伐依頼を出した、と。

　そういう流れである。

　実際は、ゾンビ化しているわけではなく、ゾンビが増えているのである。

　不死者になる呪いに感染した死体が増えているのではなく、無尽蔵に死体の形をした魔物が増えているのである。

　だから、人が被害に合わなくても、ゾンビは増え続けるわけだ。

　もし早い段階で気づかず放置されていれば、いずれはあの村にゾンビたちが向かっていただろう。

「――ありゃ食えないな」

　やめろベルジュ。諦めてなかったのかよ。

「――なあ、刺していいか？　あのはぐれてる奴だけでいいから」

　やめろサッシュ。新しい槍を試したい気持ちはわかるけどやめなさい。

　目撃情報通りである。

　かなり距離を取り、遠巻きに林を見たところ、確かに何十体というゾンビらしき人影が見える。

　遠目に見る限り、ちゃんと服も着ていて、一見すると本当に人みたいだ。

　でも、近くで見ると、こう……ずるんずるんに肉が腐っていたりするのだろう。

　動物も人間も、腐乱死体なんかはアルバト村の近くの森でたまに見たけど、決して見たいものではない。

　できれば、はっきり見える距離まで近づくことなく済ませたいが……そうもういかないよなぁ。

　ゾンビらしき人影は、大抵はぼーっと立っているだけだが。

　しかし時折不自然な動きで走り出したりする。

　たぶんさっと横切る動物を発見して追いかけているのだろう。

　そして見失うとその場に立ち止まる、と。

　動きはそんなに速くないけど、想像していたよりは速いかな。

　となると、色々と仕掛ける前に、いくつか実験した方がいいだろう。ゾンビの動きや反応は割り出しておきたい。

　この辺はリオダインに報告し、相談してからだな。

　今勝手に動くわけにはいかない。

「――いや、生命樹チップで燻せばなんとかいけるか……？」

　やめろベルジュ。冗談じゃないことを俺は知っているぞ。ゾンビはやめておきなさい。きっと腹壊すくらいじゃ済まないから。姉でもやらないから。

「――なあなあ。一匹だけ。先っぽだけだから。いいだろ？」

　やめろサッシュ。そもそもこれ以上近づくのがダメだって話なんだよ。なんだよ先っぽだけって。先っぽが刺さったら全体も行くつもりだろ。先だけで済むわけがあるか。

　…………

　…………いろんな問題児がいる中、この二人はまだマシな方かと思ったけど、全然マシじゃなかったね。

　これだったら事あるごとににゃーにゃー囁くトラゥウルルや、口は悪いがそれなりに空気は読めるハリアタン、言いつけは守れる良い子のフロランタンの方がまだよかった。

　この人選は、ダメだ。

「――サッシュ。一体捕獲しよう」

「――マジか？　やるか？」

　…………

　うん。

　やる。

　もういい。

　――狩場をなめてるおまえらを、俺は許さない。

「君らね」

　俺は振り返り、言ってやった。

「とりあえず殴るけど、文句ないよね？　殴られる理由がわかってるんだから」

　調査を済ませて、落ち合う場所としていた街道まで戻る。

　すっかり静かになった青髪の問題児と大きな問題児も、文句を言わずちゃんと付いてきている。

「おかえり」

　先に来ていたリオダイン、ハリアタン、フロランタン組に合流した。

　この様子を見るに、こちらと同じくゾンビたちに見つかることなく、調査を済ませているようだ。まあそれが最低条件だからね。あたりまえだよね。こっちの問題児たちは手を出そうとしたけどね。したけどね！

　リッセ、トラゥウルル組は、林を迂回した向こう側の一番遠い場所に調査に行っているので、戻るのが遅いのは想定内である。もう少し掛かるんじゃないかな。

「どうだった？」

　うん。

「さすがにぶん殴ってやったよ」

「……えっ！？　ゾンビを！？」

　俺は首を横に振り、後ろに控える問題児たちを親指で差した。

　そしてリオダインは「ああ……うん。おつかれ……」と、何かがあったことを察して曖昧に頷くのだった。