俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

２３８．メガネ君、怖い怖いというが信じてもらえない

「うわマジか」

　教官たちを追って洞窟を出たところ――俺たちの誰よりも先んじていたサッシュが、思わずという感じで立ち止まった。

　俺含む面々が、どうしたのかと思い彼の横から進行方向を見れば……あ、なるほど。

　目の前に、道がなかった。

　ここは、どこかの崖だ。

　絶壁の中腹ほどに穿たれた洞穴で、かなり高い場所である。

　眼下には森が広がっていて、上も結構高い。

　強く冷たい風にさらされ数秒ほど呆然とし、早くも見失った教官を探せば――いた。

　教官たちは、洞窟を出てすぐに脇へ進んだようだ。

　そして今、崖沿いの道なき道を走っている。

　人が通れる道はない。

　絶壁の崖に、横向きに突き立っている木の杭やロープが点在するだけ。

　これは、あれだ。

　ハイディーガで走った「道」そのものだ。

　ただ、場所と形が若干違うだけ。

　そんな連想をしている間に、教官たちはその足場を踏みしめ、地上を走るのと変わらない速度でどんどん進んでいる。

　いや、さすがに地面を走るよりは遅いかな。

　たぶん俺たちに少しだけ合わせてくれているのだ。

　こんな場所であっても、あの人たちはもっと速く動けるだろう。

「こ、ここ行くんか！？」

　フロランタンがそんな声を上げた。

　落ちたら死ぬ高さである。

　フロランタンが躊躇する気持ちも、よくわかる。

　でもそんな彼女に、態度で返事をすると言わんばかりにサッシュとハリアタン、ベルジュとリオダインは、すでに教官たちの後を追い崖の足場に身を躍らせていた。

「――エイル、後ろよろしく。僕は前に行くから」

　今回のリーダーであるリオダインだけは、副リーダーの俺に流れるように殿を努めるよう言い渡していったけど。

　でもあいつ、あんまり足早くないはずだけど。

　きっとあとで追いつくぞ。

　あ、そうか。

　追いついたら前後の役割を変わってもいいし、今だけか。

　――なんというか、彼は俺がぐずぐずすることを、予想したのだろう。

「にゃははー。これくらいへーきへーきー」

　と、トラゥウルルが後ろ向き(・・・・)に飛び、ひょいと杭に飛び乗った。お、さすがにその動きは怖いな。俺は無理。

「だいじょうぶだよ、イケるイケるー」

　へらへら笑ってフロランタンを鼓舞すると、そのまま行ってしまった。

　……で、なんとなく俺とリッセは行きそびれて、ぐずぐず残ってしまった、と。

「…………」

　リッセが「どうするの？」と、視線で俺に訊いている。

　こうなってしまっては仕方ないだろう。

「フロランタン」

　俺はロープを取り出すと、自分の胴体に巻、きつく縛った。

「俺も怖いし、君が落ちたら俺が引っ張る。俺が落ちたら君が引っ張って」

　彼女の「怪鬼」なら俺の体重くらい支えられるだろうし、俺も「メガネ」を使えば同じようにフロランタンを支えられる。まあ俺は落ちる予定はないけど。

　というか、場合が場合なら、俺がフロランタンを背負って行った方が早いと思うけどね。

　でもさすがにそこまでは差し出がましいだろう。

「荷物預かるね」

　と、リッセは俺とフロランタンの荷物を奪うと、それを持って杭の道に飛び出していった。

　なんだかんだ言って、やはり本質がリーダータイプなだけに、リッセは面倒見がいいな。

　ああいうところが皆に認められる部分なんだろう。

　俺が解決法を提示しなければ、彼女が何か言い出していただろう。

　そして自分の出る幕がないとわかれば、自分にできることをやると。

　俺にはできないなぁ。

　立ち止まったのがフロランタンじゃなければ、俺もほっといて行ったと思うし。

「い、いや……ええんか？　こういうの、ええんか？」

　その質問は今更だろう。

「ダメならダメって教官に言われてるよ。俺も怖いし」

　これまでの課題でも、候補生たちでちょくちょく助け合っている。

　後続が教官を見失ったら、わざと目印を残したりして進行方向を教え合ったりして、協力して付いていったのだ。

　俺も最初は、目印としてうっかり落とした体で矢を残したりしてみたが、何も言われないから今や堂々と置くようにしている。これ見よがしに。

　むしろそれが禁止されているならば、誰も課題に挑戦さえできていないと思う。

　サッシュなんてもっと露骨に、後続の様子を見るために行ったり来たりしていたし。

　まさに速すぎる奴のやり方である。

　まあ、というかだ。

「討伐の作戦、全員に役割があるから。君に抜けられたら困るんだよ。あと俺も怖いからロープを結んでほしい」

「……われはほんとにうちに甘いのう」

「そんなことないけど。俺も怖いんだけど。すごく怖いんだけど。恐怖で足が出ないんだけど。怖い怖い。……これだけ言ってるんだから信じてほしいんだけど」

「無理じゃろ」

　なぜだ。

　これだけしつこく言ってるのに。

　……まあ、確かに別に全然怖くはないけどさ。

　――都合二回ほど落ちかけたフロランタンだが、なんとか走り切ることができた。

　やはり道中放った俺のあの言葉が効いたのだろう。

　――「『君の素養』なら、落ちても死なないと思うよ」と。

　「怪鬼」は、冗談みたいに筋力が上がるが、その筋力を維持・使用するに足るよう一緒に肉体も強化される。

　簡単に言うと、身体が頑丈になるのだ。

　だから、たぶん落ちても大丈夫。

　かすり傷くらいで済むだろう。

　そう言ったあと「あ、そうか」と返事をしたフロランタンの動きの良さといえば、見違えたからね。

　危険な場所で行動するのって、気持ちの問題が大きいから。

　上手いこと切り替えられたんならそれでいい。

　――ちなみに俺は、中途半端に高いのが結構怖い。

　師匠の悪意を食らって崖から落ちた、あの時の記憶が蘇るから。

　これで克服もした方だと思うんだけど、なかなか忘れられないんだよね……高すぎる、低すぎるなら、逆に大丈夫なんだけどね。

　絶壁に添って、少しずつ下りながら移動し、最後は設置されていた縄梯子で地面に降り立った。

「全然平気じゃったわ」

　うん、後半は本当にね。

　落ちても平気なら、恐れる理由がないもんね。

「すまんかったな、エイル」

「全然。俺も怖かったから。ほんと怖かったから。高いところ怖い」

「……それもすまんの。嘘臭いことこの上ないんじゃ」

　…………

　まあ、確かに嘘ですけども。

　俺とフロランタンに結んだロープを解き回収し、

「おうエイル、こっちじゃ」

　その間に、フロランタンは先行している面々が残していったメッセージを見つけていた。

　ちょっとぐずぐずしたので、教官たちも候補生たちも、とっくに姿は見えない。

　気配を探っても……ちょっとわからないな。結構離されているかも。

　他に行く場所もないので、恐らく森に突っ込んだのだろうとは思うが……

　その予想は当たっていて、その辺の木にぼんやり光る矢印が書いてあるのを、フロランタンが見つけた。――リオダインが魔法で残していった書置きである。

「行こう」

　課題は始まったばかりである。