俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

１５３．交差する夜 ４

１５３．交差する夜　４

「『素養封じ』か……噂には聞いたことがあるけど、どんなものなんだい？　そして効果はどれほどのものなのかな？」

　少なくとも「この街にそれがある」という話を、この街で生まれ育ったコードは聞いたことがない。

　ゼットも、離れたところで聞き耳を立てているキーピックも初耳だ。

　英雄や勇者といったおとぎ話の有名人と並び立つほど有名である「素養封じ」は、誰もが一度は耳にしたことがある。

　しかし、実際に見たことがある、という者は知らない。

　人は誰もが「素養」を持つ。

　そんな世界で、「素養を封じる」などという「恐ろしい素養」があるという話は、誰もが看過できるものではない。

　実際あるかどうかはさておき、一度聞いたら嫌でも頭に残る類の言葉である。だから皆、名前くらいは聞いたことがあるのだ。

「――これです」

　金髪の少女は、ポケットから小さな木箱を出した。

　まさか。

　それを口にした当人が、今ここに持っているとは思わなかった。

「この中にあるようですが、どうもカギが掛かっていて――えっ」

　しゅばっと効果音が聞こえそうな速度で詰め寄ったキーピックが、少女の腕にしがみつく。

　そしてその先の手にある木箱にキスするような近さで、それを見つめる。

「カギだ。カギだ」

　…………

　カギだカギだとうわ言のように囁きながら、帽子をかぶった少女は木箱を凝視している。

　その姿に誰もが戸惑っていた。

　特にしがみつかれている金髪の少女は、振りほどいていいのかそのままでいいのか、迷いさえ生じている。

「あー……その子は鍵開けがすごく好きでね。よかったら彼女に開けさせてあげてくれないかな？」

「そういうことなら……と言いたいところですが、あえてこのままで置いておく方がいいかもしれません。触らない方が無難かも」

　その言葉でコードは察した。

　「素養封じ」は本物なのか、と。

　そして、この木箱の中にある状態であれば、それは発動しない、と。

「細かな条件や、どのくらいの効果があるのかはわかりませんが、どうやら『放出』を止めるようです。

　箱が空いている状態だと、わたしの魔法は使えなくなりました。でも箱が閉まっていれば、触れていても使用できます」

　と、金髪の少女は条件や効果を割り出している。

　これが「開いていた時」は、忌子の怪力もかなり抑制されたものの、完全に無効化はできていなかったようだ。本人からも証言があったので間違いないだろう。

　つまり、「身体から出る形の素養」は完全に封じられるのではないか、と推測している。

　彼女が魔法陣を描いて身に付けている物に関しては、「最初からそこにあったもの」だからか、無効化はされなかった。

　が、「効果を放出する」ことはできなかった。

　魔法陣はあって使用もできるが効果が発生しない、という結果だった。

「箱は魔法陣が敷かれ、中身を封じている痕跡があります。恐らくこれ自体が封印の役目も担っているのかと。

　そして、一度開くと、今度はカギを掛けるまで、効果が持続してしまうかもしれない。

　どうしても開けたいなら、素直にカギを探した方がいいでしょう……………………あの、ごめんなさい」

　キーピックがさも絶望を垣間見たような顔で見てきたので、謝っておいた。

「つーか使用された状況と、誰が使ったのかが気になるぜぇ」

　ゼットの言い分はもっともだった。

「あとすっかりそっちの話になってるが、こっちの話がまだ終わってねぇんだけどなぁ！？　相変わらずいてぇんだけどなぁ！？」

　確かにすっかりこっちの話になっていたが、ゼットはまだ気が済んでいないようだ。すっかり終わった気にもなっていた。というか忘れていた。まあ痛い本人は忘れられるものではないだろうが。

「ごちゃごちゃうっさいのう。今大事な話をしとるんじゃ。黙って聞けや」

「おい！　今回に関しちゃ俺は被害者で、てめぇは加害者だぞ！」

　ゼットに関しては「日頃の行いのせいだろ」と言ってしまえば済むような気もするが、まあ一応ゼットの言う通りである。

「言わんとわからんか？」

「はぁ！？」

「――われがケツ持ちせんかったからじゃろうが！！」

　忌子の怒りがぶり返した。

「ええか！？　われはこの辺一帯を支配しとるんじゃろが！　シノギ取っとるんじゃろうが！　だったらしっかりケツ持ちして弱いもん守ったらんかい！

　われがしっかりしとったらうちらが動く理由もなかったんじゃい！

　子供を飢えさせるな！　大人でも弱いもんは守ったれ！

　器のちっさい奴が力なんぞ持ったらいかんのじゃ！

　器の大きい奴がちっさくまとまるのも結局歪むだけなんじゃ！

　力があるなら嫌でも器を大きいせんかい！　いつまでもチンピラの三下でいられると思うな！　われの義務じゃ！　力のあるもんはそれだけで責任と義務があるんじゃい！　ボケェ！」

　…………

「言ってることわかった？」

「いえさっぱり」

「君、彼女の友人なんだよね？」

「友人でもすべてを知るわけではないですから」

　忌子の彼女は、独自の世界に生きているようだ。

「まあ、とにかくだ」

　ゼットと忌子のことは、置いておこう。

　もうコードにはよくわからない。

　ゼットもよく理解できなかったのか、なんだか黙り込んでしまったし。

「その『素養封じ』、結局君はどうするつもりだい？」

　こんなところで「素養封じ」なんて恐ろしいものを見せられたが、金髪の少女がそれを見せたことには、何かの意味と意図があると思う。

　そうじゃなければ、言わなくていいことだからだ。

　こっちは疑ってもいなかったのだ、黙って秘匿していていい情報である。

「はっきり言えば、処分に困っていますね。

　まさか元の持ち主に返すわけにもいきませんし、大っぴらにしていいものでもないし、ましてや無責任に売り飛ばして消息不明に……なんてことになったら大惨事の予感しかありませんし。

　そしてきっと、『素養封じ』なんて代物がこうして存在すること自体、『これを作った人ないし関わった人』は、広めてほしくないはず。

　言ってしまえば、これは『素養封じを持つ者がどこかにいる』という証拠ですからね。求める人も多く、また『素養封じ』が邪魔と感じる者も多い。

　どう判断しても、厄介事の種ですよね。欲しい人がいるならあげてもいいですが」

　コードもまるっきり同意見である。「ほしいほしい」とまだしがみついているキーピックは無視するとして。

「とりあえずカギと正確な情報がほしいね」

「それがあれば有効利用できますね」

「そうだね。でも……正直ちょっと、僕らには手に余るかな」

　未だ目の前にある木箱に、興味を惹かれないわけではないが。

　――これは、ない方がいいかもしれない。

　子供の頃から大小さまざまな危険に巻き込まれてきたコードには、「素養封じ」は利益を生む物ではなく、災難を呼び寄せる物にしか思えない。

　それもわずかな不安ではなく、かなり大きな危険信号だ。

　これには触れない方がいいと、勘が告げている。

「人知れず処分したいなら協力してもいいよ。僕らはこの街のことならだいたいわかるから」

　それに。

　この話は、無関係そうに思えて、実はそうではない。

　すっかり話が逸れているが、彼女らがここにいる理由は「ゼットの仲間を称した誰かが彼女らの命を狙ったから」である。

　そしてその流れから、「素養封じ」なんて厄介の芽が出ていることを知らされた。

　つまり、この「素養封じ」に「ゼットをよく知る者」が絡んでいる可能性が非常に高いということだ。

　よく知る者どころか、近しい者であるかもしれない。　

　今後彼女らや「素養封じ」に関わっていくべきかどうかはわからないが、この件に関しては調査を始めるべきだとコードは判断する。

「本当ですか？　わたしや彼女は新参者な上に、周囲にしっかり顔が割れてしまって、あまり調査ができなくて……」

　そりゃそうだろう。

　新入りが何かを探り出せば、この街の住人の誰もが警戒する。

　平和ではないクロズハイトでは、まず新入りは信用されないものだから。腕が立つなら尚更だ。

「大丈夫。調査は僕らで進めるから」

　多くの者が生まれた時からこの街暮らしであり、知り合いも顔見知りも敵も味方も多いゼット一味である。

　情報収集なんて簡単なことだ。

　こうして、即席の協力体制が結ばれたのだった。

　そしてその頃。

「――一番乗り、おめでとう」

　青髪の青年は、無事ブラインの塔に到着していた。