俺のメガネはたぶん世界征服できると思う。

１２０．メガネ君、決断する

6/19日、修正しました。

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「――行ったぞエイル！」

　わかっている。

　さっきから俺が登っている木さえ、小さく揺れるほどの振動が、音より先に伝わっている。

　地を踏み鳴らす無数の足音が、地響きとなって近づいてくる。

　どうやらサッシュたちは、こちらに追い込むことに成功したようだ。

「――セリエ！　発動！」

　無数の足音を引き連れるようにして先導してくるリッセが、俺の向かいの木の上で待機しているセリエに合図を送る。

「はい！　――『発動』！」

　上から見ているとよくわかる。

　セリエの力の籠った声に呼応し、不可視の魔力で地面に描かれていた魔法陣が、淡く発光し始める。

　それとほぼ同じだった。

　間一髪というタイミングで、リッセが魔法陣の範囲から走り抜ける。

　と同時に、森の奥から灰色の何かが飛び出してきた。

　――魔灰猪（グレイボア）の群れだ。

　春に増え、夏にエサを求めて森を渡る魔物である。

　夏と秋に食い溜めをして、栄養を蓄えて冬を超える準備をするのだ。なので夏の終わり頃が一番活発である。

　食欲旺盛で、雑食だが、主にキノコや植物をよく食べているようだ。魔物や動物を襲うことはあまりない。人間は普通に襲うけど。

　厄介なのが、常にだいたい十頭前後ほどの群れで行動すること。

　一頭の強さは普通のイノシシより固いくらいだが、十頭ともなると簡単には手を出せなくなる。

　そして秋に入る頃には、魔灰猪の子供も充分に大きくなっているので、脅威度は増すことになる。

　更に言うと、それは俺が知っている魔灰猪の話で、この山の魔灰猪は個体として非常に強いようだ。

　この山に住む以上、強くないと生き残れなかったのだろうと思う。

　俺の知っているそれより、一回り大きい。

　何せ俺の背丈くらいあるのだ。

　それに、下顎から力を誇示するように突き出た牙も立派なものだ。俺の村では特大サイズに換算されるが、この山では通常サイズである。恐ろしい話だ。

　一群れいれば、鉄兜（アイアンヘッド）さえどうにかしてしまうほどだというから、決して侮れない相手である。

　基本的にまっすぐ体当たりしかしないが、そこそこの速度を出してあの重量にあの数が突っ込んでくるのだ。人にとっては脅威でしかない。

　リッセを追って、次々に魔灰猪が森から飛び込んでくる。

　五頭、六頭、七頭。

　足止めの効果がある『粘着』の魔法陣で、暴走する魔灰猪の足は鈍るが、それでも止まらない。

「フロランタン！　やって！」

　そこで、フロランタンの出番だ。

「――おっしゃあ！！」

　　ドン！

　リッセの合図に答え、隠れていた怪力のフロランタンが動き、魔灰猪の地響きよりも重い「蓋」をした。

　脇にどけていた、自身より重い巨大な丸太を抱え、リッセを追う魔灰猪の出口(・・)を塞いだのだ。

　見上げるほど高い丸太を前に、魔灰猪が、今度こそ立ち止まる。

　八頭、九頭、十頭、十一頭。

　次々とやってくる後続の魔灰猪も、ぶつかったり立ち止まったりして、そこに留まる。

　それはそうだろう。

　ここは檻だから。

　彼らを追い込み、逃がさず、また不利な状況に叩き込むための檻だから。

　――ここだ。

「攻撃開始！」

　俺は合図を出した。

　番えて構えていた弓を引くと同時に、一度は檻を駆け抜けたリッセが、丸太を超えて飛び込んだ。

　光る剣を、手前の魔灰猪の首に上から突き立てるのと同時に。

　発光を抑えた『闇狩り』を付加した俺の矢が、リッセが狙った隣の魔灰猪の頭を貫いた。

「――一匹たりとも逃がすなよ！」

　数舜の間を置いて、追い込んできたサッシュが後方から襲い掛かる。

　逃げる獲物を追っていたはずの魔灰猪は、あっという間に形勢が変わったことにパニックになっていた。

　頭上、前、そして後ろから。

　三方から攻撃を仕掛けられた魔灰猪は、しかしひしめくように詰められた狭い檻の中では、得意の走りが発揮できない。走れたところで助走も付けられない。

　狩りは、あっという間に終わった。

「うまくいったな」

　まったくだ。

　というか、やっぱりサッシュの汎用性だろう。

　いいなぁ、『即迅足（ファストブーツ）』。使い道が多い。

　まあ、もちろん登録はしてあるので俺も使えるが。でも思いのほか制御が難しく、まだまだ狩りには使えない。

「これが罠の効果か。すごいもんだ」

　事前に、丸太などを使って森の中に「＝」の形に作っておいたこの地形は、檻あるいは袋小路になる罠である。

　足の早いサッシュと、いざという時に接近戦が強いリッセの二人が、罠に魔灰猪の群れを連れてくる。

　そしてフロランタンが蓋をし「コ」の形にすることで、檻あるいは袋小路は完成した。

　最初から置いておくと、飛び越える可能性があった。

　魔灰猪の脚力は普通のイノシシとは比べ物にならない。それくらいは平気でする。勢いに乗ってさえいれば木すら駆け上ることもあるのだ。

　セリエの魔法陣で動きを鈍らせ、突然目の前を塞ぐ。

　これで、より高い確率で、魔灰猪の足止めができる。

　……と、考えたんだけど。

　うん、うまくいったようだ。

　誰一人怪我もしていないし、魔灰猪の討ち漏らしもない。これ以上の戦果を望むと罰が当たるだろう。

「エイル。サッシュ」

　と、リッセが剣を拭いながら、挑発的な笑みを浮かべる。

「四頭」

　それに対し、サッシュがチンピラのような好戦的な笑みを浮かべる。

「五匹」

「えっ、うそ……！？」

「見てこい。そして槍の傷跡を数えてこい」

　うん。本当だよね。サッシュは五頭仕留めた。

　でもまあリッセと違って彼は後ろから仕掛けたからね。一頭くらいは不意打ちで仕留められたんじゃないかな。

「俺は二頭だよ。俺の負けだね」

　そう応えたら、二人に睨まれた。

「てめえまた本気出さなかったな？」

「俺なりに本気だったけど」

　心外だったので言い返したら、今度はリッセに言われた。

「その『自分なり』ってのが嫌なんだけど。誰から見ても全力に見えるやつを出してっていつも言ってるのに」

「そう言われても」

　血気盛んで周りを見てない前衛が二人もいるんだ。代わりに見てないと危なっかしいだろ。誤射もあるかもしれないし。

「いやあ、実力実力。二人にはかなわないよ。アハハ」

「おまえ絶対俺らのことバカにしてんだろ」

「それと無表情やめて笑いなさいよ」

　注文の多い連中だなぁ。いつも出せる本気は出してるっての。

　それに、今回はガラにもなく、狩りのまとめ役なんて任されたんだ。

　攻撃に夢中で状況を見ていませんでした、なんて失態は犯せない。それで誰かが怪我したり死んだりしたら俺のせいなんだから。……ああ、ダメだ。俺が人の責任まで負うとかプレッシャーがすごい。俺こういうのやっぱりダメっぽい。

　師匠はよく、弟子（おれ）なんて足手まとい連れて狩場に行けたもんだ。人を育てるって大変だよ。

「――おうエイル、もう呼んでええんか？」

　あ、そうだ。遊んでる場合じゃない。

「うん、呼んで。俺たちは早く撤収しよう」

　フロランタンに頼んで一頭だけ確保し、俺たちは仕留めた魔灰猪をそのまま残して、暗殺者の村へ足を向けるのだった。

　魔灰猪の討伐は、必要以上に山や森を荒らされないための、いわば害獣駆除になる。

　ハイディーガでは毎年夏になると、主だった冒険者たちがこれをこなすのだ。

　魔灰猪は数が多い。

　一度の出産で十頭前後を生む。

　もし討伐する数が少なかったら、ほかの魔物や動物のエサがなくなり、魔物がエサを求めて山から出てきてしまうこともあるそうだ。

　つまり、ある程度は狩っておかないと生態系が傾いて危険、という扱いになっている。

　というわけで、ハイディーガの冒険者ギルドにいるロダから討伐の依頼が来て、俺たちが出張ることになった。

　ハイディーガ側から見ると山の向こう側付近に出没情報があった、ということで、そこまで行ける冒険者たちが少なかったのだ。

　まあハイディーガから見れば山の向こう側にある暗殺者の村から見れば、すぐ目の前のことだが。

　あとは、ロダと一緒にあの檻の近くに待機しているはずの冒険者たちに、仕事が終わったことを告げる合図の狼煙を上げれば終わりだ。必要な分は彼らが持って帰るし、森に返したりするだろう。

　ちなみに魔灰猪の肉は、非常に固いがうまい。煮崩れるほどコトコト煮込んだスープは絶品だ。

　フロランタンが運んでいる一頭は、村の全員で分けることになる。俺たちだけじゃ食べきれないしね。

「エイル君。例のあれ、決まりましたか？」

　最近では当たり前になってきた五人での帰り道、セリエに聞かれた。

　何が、とは、言うまでもない。

　今回の魔灰猪討伐は、ブラインの塔へ行けるどうかを問う試験だったから。

　これまでにこなしてきた魔物討伐とは、ちょっと難易度が違った。

　現地で即席に作戦を立てて狩る、という方法を取るわけにもいかず、今回は入念な準備と罠を使用した。

　その罠を提示した俺が、まさかの現場リーダーを任されるとは思わなかったが。

　うん、俺はつくづく誰かを仕切ったりする立場は似合わないんだな、と思い知ったね。

　もうすぐ夏が終わる。

　訓練に「素養」の試行、そして魔物の討伐。

　いろんなことをこなしていたら、本当にあっという間に夏が終わっていた。

　そして、思いのほか楽しかった。

　いつも一人で、いても師匠と狩りをしてきた俺には、同年代の仲間と一緒に狩りをする、という経験はとても新鮮でいい刺激になったし、楽しかった。

　それに、勉強になった。

　他人の戦う姿を見るのは、非常に勉強になる。

　成功も失敗も、確実に俺の糧となっている。

　そして、これは暗殺者の技術ではなく、戦い方の技術である。

　学べば学んだ分だけ、いくらでも狩りに活きるだろう。

　ブラインの塔へ行けば、更に多くの者がいて、もっと多種多様な戦う姿を見ることができる。

　いろんな狩りを、魔物を、見ることができる。

　――こと最後まで決断に迷っていたが、本当はもうとっくに、答えは出ていたのかもしれない。

「え？　行かないとか許さねぇよ？」

「そうだね。それだけ強いのに行かないとかないよね。あと本気出さなかったし」

　前衛二人の目が怖い。

　なんだか……やっぱり行かなくていい気がしてきたかな。

「無理やりでも連れてくぞ。われがおらんなら、いったい誰がうちの肉の面倒を見るんじゃ」

　……知りませんよ。自分で狩ったりしてくださいよ。

「いい眠り薬がありますよ。眠っている間に連れて行きましょう」

「「それだ」」　

　…………

　俺の誘拐計画が、俺の目の前で立てられています。

　逃げるなら今のうちかもしれない。