岐路
人より少し魔法ができて、狭い世界しか知らない主人公。
しかし世界は思ったより広くて摩訶不思議。
諸行無常とは誰が言ったか。常に世の中は移り変わるということだ。ただ、その言葉はどうも違うのではないかと最近思う。
俺が産まれた時から周囲はいつも平和だったし、世界だってなんら変化はない。変わらない幸せ、という言葉もよく聞くが、それは退屈な日常と何が違うのか。なんとなく毎日を過ごして、明日が当たり前のようにやってくると思っていた俺は不変を望んでいるようで、刺激を求めていたのかもしれない。
ただ、俺は考えてすらいなかったんだ。
何故、世界が不変の年月を重ねていたのか。考えても無駄だと。俺は広い世界のエキストラなのだと思っていた。
近い未来は諸行無常なのだと知らずに。
紹介が遅れたが、俺、龍野秋は17のまともな人間である。多分。でも俺に関してまともじゃないことがいくつかある。そのうちの一つは、爺さんが“狐”だってこと。両親のことはよくわからない。産まれた時から狐の爺さんに育てられてきた。
それで、ここが一番重要なことなんだけど、爺さんはただの狐じゃない。千年生きている化け物で、俗に言う、“魔術”が使える狐だ。そんな爺さんに育てられたのだから俺も魔法が使えるのは当然な訳で、それをひた隠しにしながら下町で生きてきた。
しかしそれも一ヶ月前までの話。
『いつまでもこんな狭めぇ国に引っ込んでんじゃねぇ‼︎』
と、爺さんに家から吹き飛ばされ外国へ向かう黒船に乗せられていた。
この世界の大抵の人間は魔法が使える。しかしそれは必要最低限、例えるなら足し算引き算ができるようなものだ。俺や爺さんのように魔法を本業並みにできる奴はそういない。
だが世界は広いらしく、魔法を使える奴はいっぱいいるそうだ。それを見てこい、とのことだが俺はこの“和風”と言われる雰囲気漂うこの国が気に入っているから、外国に行くのは気が滅入る。
ぐーらぐーらと揺れるこの船に乗りながら俺は大きくため息をついた。
＿飛行術を習得しとけば良かった…。
俺は心から後悔した。
＊
船は、やはり苦手だ。
この旅だけで何度吐きそうになったことか。到着の汽笛が船内に鳴り響いた時には、涙が出るほど嬉しかった。
しかし爺さんに勝手に飛ばされたせいでどこに着いたのかはわからない。若干不安に思いつつ、甲板の手すりに寄り掛かって街を見渡した。白昼の太陽が目に眩しい。
そして
そこに広がっていたのは俺の国とは似ても似つかないほど絢爛豪華な街並みだった。俺の国の木造建築とは一風違う、石造りの建物が並んでいる。
荷物が風呂敷一枚に収まるほど軽装な俺は軽々と船のスロープを降りた。港ならではの潮風がくすぐったい。地面を踏みしめたとき、“後戻りはできない”と、直感で悟った。
「お尋ねしますが…ここはどこですか？」
俺は道行く金髪の貴婦人に声をかけた。
爺さんから様々な言語を叩き込まれたお陰で会話には困らない。とりあえず世界で最も広く使われているシスト語を話してみた。案の定彼女は反応してくれた。
「あら、見かけない顔立ちね。黒髪に漆黒の瞳なんて、噂に聞く極東の方かしら？」
「はぁ、そうなのでしょうか。となるとここは西の国ですか」
「そう呼ばれることもあるわね。ここはラーズの街よ」
ラーズ…。こりゃまたとんでもなく遠い所まで来てしまったもんだ。通りで船が長いと思った。
貴婦人に丁重にお礼を言って、俺は街を歩き始めた。
＊
しかし、世界を見てこいと言われても何をすればいいんだ。随分抽象的なことを爺さんは言ってきたもんだ。行く当てもなく彷徨っていると街角で人だかりを見つけた。好奇心から近寄ってみると、人々は一枚の御触書に釘付けのようだ。俺もつられるように掲示板を覗き込む。
「ゲル…捕獲令？」
ゲル、とは魔法とは別に生まれながらにある特殊能力を持っている人間だ。ゲルの能力は各種類ごとに一つずつしかなく、能力には色の名前がついている。彼らは世界人口の0.1%にも満たない。人によって使える能力は様々だが、共通して言えることは、その能力に関しては、魔法の比じゃない力があること。よって太古から人々に尊敬される対象だった。しかし何故捕獲令が出されているんだ…？今更な気もするのだが。上のやつが考えることはよくわからない。
「おい、聞いたか？今回のゲル捕獲令はラーズだけじゃなくて、世界規模らしいぜ」
「上の権力者がゲルの力を恐れたんだろうな」
「捕まったゲルはどうなるんだ」
「知らねぇよ」
「そもそもゲル程の力があれば捕まらないでしょ」
人々は様々な憶測をしている。俺もこの件についてははっきりとした意見が持てずにいた。もっとも、俺はゲルじゃないから関係ないと言ってしまえばそれまでなのだが。
「っと、それより職がないと生きてけないよな」
声に出すと一層惨めに思えてくる。あの爺さんも船に放り出すなら、金くらい持たせてくれや。苛ついてくると腹の虫が鳴き出した。
金が、金が欲しい…。
路頭に迷いかけたその時だった。
「魔技大会エントリー締め切り間近です‼︎飛び入り参加の方はもういらっしゃいませんか⁉︎」
魔技、大会…か。
名前からして、何かいい予感がする。
「あの、魔技大会ってどんな大会なんですか？」
コロッセオの受付で叫んでいた眼鏡の女性に尋ねた。彼女は淡々と話し始める。
「魔法の訓練を受けている方がトーナメント形式で業を競い合う大会です。優勝すれば賞金と、全界政府本部直属騎士の所属が約束されます」
「おお、一石二鳥じゃないですか！」
「は？」
「いえ、こちらの話です」
職と金が手に入る。これに出ない手はないだろう。
「エントリーお願いします」
「承りました。しかし、そのような軽装では…。武具のレンタルもできますが」
俺の黒の着流しを見て女性はうかがわしそうな顔をする。
「ああ、結構。こういう流派なんで」
まだ納得していないようだったが、おれは構わずコロッセオの控え室へ入っていった。
＊
控え室は見かけより随分広かった。きっと内部拡張魔法でもかかっているのだろう。
参加者は大きく二つに分かれていた。
まずはいかにもという屈強そうな若者たち。魔法を使用する際に使う道具は人それぞれだ。彼らは主にハンマーやスカットル、ボウガンなどをベルトで繋ぎ止め、肩から下げている。魔法はそこそこに最後は武力で決めに行くタイプなのだろう。
もう一つのタイプは貴族階級らしき少年少女だ。ラーズには貴族階級専門の魔法学校があると聞いた。彼らはその学校の生徒であろう。高級そうなローブを纏い、友人たちと和やかに会話している。その光景はまるで、この大会すら実践訓練の一環であるかのようだ。
二極化する中で、俺は完全に浮いていた。気のせいか周りに人がいない気がする。まぁ、それもそうだろう。西洋の衣服の中で俺だけが東国の服のままなのだから。
次々とエントリーナンバーの呼び出しがかかり、その度にまた一人、とさんかしゃが消えて行く。負けた参加者は控え室に戻ってくるはずなのだが、不思議ことに試合が終わって戻ってくる参加者は一人もいなかった。
俺は最後に駆け込んできたこともあって、エントリーナンバーはかなり遅いほうだ。自分の試合まで随分時間がある。折角なのでギャラリーに行って観戦することにした。
＊
「ヴォオォオォオォオォ‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎」
コロッセオに響く猛者の怒声。
その声に掻き立てられたかのように観客は熱気する。
俺は予選第三試合を眺めていた。一方はハンマーを振り回す巨漢。もう一方は俺と同い年くらいの紫のローブの少年。迫力では圧倒的に巨漢の方が勝る。しかし振り回すハンマーは中々少年に当たらない。使用する魔法もごく僅かでハンマーに若干、力増幅加速魔法をかけているだけだ。微かに赤く輝くハンマーが一振りされる度に行き場のない力が空を舞う。
「くそっ、くそぉっ…」
男も相当焦っている。それもそのはず、少年は軽く身を捻ったりシールドを張るだけで攻撃をやすやすと躱しているのだから。
「ねぇ、おじさん。これは武闘大会じゃないんだよ」
少年が遂に口を開いた。それも欠伸をしながら。
「あぁ？言いたいことがあるならはっきり言えばいいじゃねぇか‼︎‼︎お前みたいな貧乏人にこの大会は似合わないって‼︎」
「ははっ！言わなくても分かってんじゃん。、でもさ、いい加減気付こうよ」
そう言うと少年は男のハンマーに宿る力をそのまま跳ね返した。そのダメージで男が微かに呻く。そして少年は再び呟いた。
「その程度の魔力と武力で決めようとしても、本物の魔法の前ではなんの意味も成さないことを」
そのまま少年はレイピアの先端で弧を描いた。その瞬間に巻き起こる竜巻。竜巻は風の刃となって男の鎧に直撃し、確実にダメージ与えた。
男は声にならない悲鳴をあげる。しかし膝をついたものの、よろけながら立ち上がった。
「…てめぇに、判るか？俺らみたいな貧困層が直属騎士になることの意味を。ここで勝てば、残された俺の家族を一生食わせてやれるんだ。お前ら貴族が遊び呆けて暮らす為の税金はどこから湧いてるから知ってるか？俺らみたいな奴らが命を削って払ってんだよ‼︎なのに、なのに…負けてたまるか‼︎‼︎」
再び男はハンマーを振りかざす。しかしそれも跳ね返されるだけだった。それを見て少年は不敵に笑った。
「煩いなぁ。庶民って皆そうだよね。あたかも自分が被害者のように装ってさ。僕からしてみれば自分が貧しいのなんて自己責任だよ。自分を十分に食わせることもできないのは、君たちがそれまでの人材だってってだけのことだろう？恨むなら家系を栄させてくれなかったご先祖様を恨むんだね」
随分傲慢な物言いだ。どこの国も権力を持つ奴の態度は同じらしい。俺は地元のいつも踏ん反り返っていた地主を思い出した。男もあまりの理論に何も言えずにいた。相手を全く理解できないといったような顔をしている。
しかし少年は御構い無しにとどめをさしてきた。
「ガドレシア」
その一言で突風が男の体を揉み上げる。そのまま場外に出された。
「勝者、レウス・ギルバート‼︎‼︎‼︎」
審判の声がコロッセオに響く。歓声が会場を包み込んだ。
勝った少年は、なんでもないように無愛想に会場を後にした。
＊
その後の試合もいくつか見たが、結果は同じようなものだった。
貴族の少年が巨漢を圧倒して終わり。ここの観客はなぜこんなにも分かりきった結果を面白がるのだろうか。
「エントリーナンバー230番、龍野様はいらっしゃいますか⁉︎」
しばらくするとやっと俺のナンバー呼び出しがかかった。
今まで何度も見てきた貴族と巨漢の組み合わせ。少なくとも俺は貴族側じゃない。背格好や年齢はあの少年たちと近いが。かといって巨漢側でもないはずだ。俺はガラスに映った俺の立ち姿を見る。そこに映ってたのはお世辞にも逞しいとは言えない体つきの男だった。ただ、貧弱でもない。見えない筋肉が程よくついている。
うん、俺は大丈夫だ。いつも通り。爺さんの修行の方がよっぽどキツかったしな。
「サクッと殺って、きますか」
＊
「これより、カシム・レイノルズ対龍野秋の試合を始める‼︎互いに、礼」
審判の声が響く。遂に試合が始まるのだと実感した。心のどこかでワクワクしている自分がいる。相手はやはり貴族の少年。彼もまた、余裕だと思っているのだろう。どことなく目がトロンとしている。 そしてそのまま流れるような動作でレイピアを構えた。しかし俺は動かない。観客も、審判も、相手も、誰もが不審そうな顔をした。相手の少年が思わず口を開く。
「はは、なめてるんですか？この僕に対して丸腰とは、まさしく侮辱に等しい行為ですよ」
相手が顔をしかめる。正論だ。しかし、それにしても彼の態度は大きすぎる。彼は己の力を過信していた。本人は気づいていないが、おかげで彼は隙だらけだ。
「ええ、お構いなく」
俺も普段なら何か言い返すが、今は言葉に反応するのもめんどくさい。
なぜなら
この試合の
先が見えてるから。
「ちっ」
という相手の舌打ちで試合は始まった。彼はレイピアの先端を地面と水平に切る。青い筋が斬撃となって俺へ跳ぶ。
素人目から見ればその魔法の判別は困難だろう。しかし、少し鍛えればなんてこと無い基本魔法だ。俗にいう水魔呪文。
俺は軽く斬撃をシールドで防ぐ。貴族の少年達の魔法を魔力で防いだのは俺が今大会で初めてらしく、会場がざわめいた。それを見て焦った相手はがむしゃらにレイピアを振った。時たま呻き声が漏れる。
「武器を、出せっ！このまま丸腰で終わらせる気か！」
少年の目が血走る。
「申し訳ないな。俺だって出したくて出さない訳じゃないんだ」
俺の武器は爺さんから受け継いだものだ。譲り受けるときに相手を攻撃することを目的として使うな、と約束した。けどこのままじゃいくらなんでも埒があかないな。
すまない、爺さん。勝つために、抜くよ。
「お望み通りお見せしよう。俺の武器を」
そう言って俺は、懐からお札を一枚出した。それをくしゃっ、と手の中で握り潰し地面に落とす。落ちる途中でお札は黒い炎となって形を成した。
それは、みるみるうちに刀の形に・・・。
「妖刀、|小狐丸<<こぎつねまる>>。将来有名になるから覚えてやって」
紹介してから小狐丸という日本刀を振り落とす。俺の刀をみてコロッセオがどよめいた。俺の国ではメジャーな武器だが、こっちでは珍しいのだろう。最も、小狐丸は日本刀の中でも特殊な半両刃作だ。質は最上級なのだが何故か妖刀と呼ばれる。由縁は知らないし、知りたくもない。
相手はそれを見て不敵に笑った。
「溜めに溜めといてその武器ですか。そんな刃が曲がっている剣で、我が校で支給されるセスナレイピアⅠと真っ当に渡り合えるとでも？」
「さぁな。この刀に直接聞いてみてくれよ」
カキャァン!!!!!!!!!!!!!
互いの剣が混ざり合う。まともに受けてみれば彼の剣の重さはたいしたことない。
「ガドレシア」
俺が呟くと少年は場外ギリギリのラインまで吹き飛んだ。はみ出そうになるのをなんとか持ちこたえる少年。
「どうした？君達のお得意の技だろう」
「嘗めるなぁっっ!!!!!!!!!!!!!」
挑発すると彼の水魔呪文が爆発した。水の渦は水龍の形を成して俺に襲い掛かってきた。俺は落ち着いて受け流しの構えをとる。彼が放った力は簡単に彼に押し返される。その威力でサラリと場外に出た。
「勝者、龍野秋!!!!!!!!!!!!!」
審判の声が響いた。それを聞いて俺は刀を鞘に納める。
観客の声援を背に、俺は会場を後にした。相手はいまだに唖然としている。今更同情などしたくないので俺はまともに顔を見ずに場を去った。
自分の第一試合が終わった後も俺はギャラリーから試合を見続けた。かといって目を引くような選手がいるわけでもなく、ぼんやりと眺めるうちに俺のエントリーナンバーが呼ばれる。そのたびに容易く勝っていく。気がつくと俺は決勝の舞台に立っていた。決勝戦の相手は、俺が一番最初に観戦した貴族の少年、レウス・ギルバードだった。やはり彼もたいしたことない。
誰の目にも結果は明らかで、俺はやすやすと魔技大会で優勝してしまった。稀に見る呆気ない試合に観客は興ざめだった。
大会が終わり、俺はそさくさと帰り支度を始めた。勿論、俺の目的は優勝じゃない。賞金と、職だ・・・！
本部に向かって金を受けとる。こんなに貰っていいのだろうか。にやけが止まらない。
「あの、新しい就職先は・・・」
俺が尋ねると受付の人は困ったように笑った。
「そのことなんですけど・・・。そちらのローガン魔道学院の学院長様がお話があると・・・」
「はい？」
促された方を見るとスキンヘッドのいかつい男性が立っていた。深緑の美しいローブを纏っている。
「今大会の優勝おめでとう。君は今、行く当てはあるのかね」
「いや、これから職を貰うんですけど」
それを聞いて男性は顔をしかめる。
「それは勿体ない。君は才能がある。磨かずに社会に出るのは実に惜しい。私は君の面倒を見たいんだ。是非、我がローガン魔道学院に来ないかね？」
「へっ？」
思わず情けない声が出た。でもしょうがないと思う。こんなこと言われるとは考えてもみなかったのだから。
「学費は考えなくていい。奨学生として迎えよう」
そう言って彼は俺に手を指し述べた。
悪くない誘いだ。正直迷っている。しばらく彼の手を見つめた。逞しく、正しい彼の手。それに自分を委ねてもいいのではないかと思った。
俺はゆっくり彼の手を握った。彼はそれを見て満足そうな顔をする。ただ、もう少しゆっくり歩いてみてもいいのではないかと思ったまでた。働く義務だとか、そういうのはまだ俺には重い。
「ようこそ、ローガン魔道学院へ」
その言葉で、俺の新しい世界が開けた気がした。
必ず完結させますが、気長に見てください。
序盤はほのぼの？ですが、ずっとこの調子では行きません。緩いのは飽きるので。
