前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

85.仮面舞踏会⑦

　静まり返った会場内に、パチパチと小さな拍手の音が響く。

　その小さな音は、やがて大きな音となって温かく会場内を包みこんでいた。

「……エマ、泣き止んで」

「む……無理、です。だって、私っ…」

　零れ落ちる涙と共に、今までの様々な記憶や感情が胸の中に溢れかえる。それを止めろと言われても、とても自分の意思で止めることはできなかった。

　レオナールが微笑みながら立ち上がり、エマの腕を引いて抱きしめる。

「………！」

「泣き顔を大勢に見られるより、この方がいいかと思って」

　大勢に泣き顔を見られるか、抱きしめられているこの状況を見られるか。エマが言葉にできずに葛藤していると、カツンと靴音が響いた。

「―――レオナール」

　国王がレオナールの名前を呼ぶ声に、エマはビクッと反応を示してしまう。

　レオナールはそんなエマの体を優しく抱きしめたままだ。

「陛下、何でしょう」

「これだけの騒ぎが起きた中、何でしょう、だと？……全く…強情なところは誰に似たのか……」

「ふふ、間違いなく貴方に似たと思いますよ」

　楽しげな声は、王妃のものだろう。さすがにこのまま顔を隠すわけにはいかず、エマはレオナールの胸元を押して体を離した。

　国王と王妃の周囲は人垣が割れており、皆が揃って頭を下げている。エマも膝を折り頭を下げ、スカートの裾を摘んで持ち上げる。

「……両陛下にご挨拶申し上げます。王家の方々が開催してくださった舞踏会の場を、騒がせてしまったことを深くお詫び……」

「よい、私たちは全て見ていた。君のせいではないだろう…顔を上げなさい。……衛兵よ、あの令嬢を連れて行け」

　国王の一言で兵が数名集まり、項垂れて大人しくなった令嬢を連れて行く。凶器となった小型ナイフと、割れたエマの仮面も回収されていった。

　国王の碧眼が会場内を見渡すと、この場の全員に聞こえるよう声を張り上げた。

「皆さん、このような事態が起こり誠に申し訳なく思う。本日はこれをもって仮面舞踏会を終了とする。この事件の詳細については後日必ず伝え、改めて詫びのパーティーを開くことを約束しよう」

「……陛下、俺は…」

「待てレオナール。その先の発言はこの場では控えるんだ」

　鋭い眼差しが向けられ、レオナールはぐっと口をつぐんだ。

　やはり国王には自分の存在が認められないのかもしれないと、そう思ったエマは悔しさから手を握る。

　けれど、そのあとに国王から届いた言葉は意外なものだった。

「……エマと言ったな。君が繋いだ縁を、軽視するようなことはしない」

　そう言った国王の視線が、エマの周囲へと向けられていることが分かった。

　ラザフォードにオレリア、アンリ、ルーベン、ウェス、シルヴァン、セイン…ランベール公爵にウォレス、そしてグレース。

　皆がエマの身を案じ、すぐに駆けつけてくれていた。

　エマはまた滲みそうになる涙を堪え、微笑みながら頭を下げた。

「……レオナール、あとで二人揃って私の私室へ来なさい」

「……はい、陛下」

「ラザフォード、この場の対応はお前に任せる。最後までやり遂げてみせるんだ」

「はい、お任せください」

　頭を下げたラザフォードがすぐに動き始め、セインがエマの肩を叩いてから追いかけて行く。エマはシルヴァンを見た。

「……シルヴァン、私は大丈夫ですのでラザフォード殿下の指示に従ってください」

「はい、分かりました。これ以上の無茶はしないでくださいね」

　しっかりと小言を残し、シルヴァンがセインに続く。レオナールはアンリの名前を呼んだ。

「アンリ、お前も行け。兄さんを手伝ってほしい」

「はい」

「それからオレリア、お前は…」

「私はお兄さまに何と言われようと、エマを医務室へ連れて行きますっ！」

　オレリアがエマとレオナールの間に割って入り、エマの顔をずいっと覗き込む。眉をつり上げてもその美貌は崩れていない。

「いいわね？エマ。ドレスが破れているんだから、ちゃんと診てもらわないとダメよ」

「……はい、オレリアさま」

「行きましょう、エマ。レオナールお兄さまこそ、ラザフォードお兄さまを手伝ってあげてください」

「ははっ、そうだな。エマを頼んだ、オレリア。あとで必ず医務室へ行く」

　レオナールがオレリアの頭をポンと叩く。オレリアは嬉しそうに笑って頬を赤らめたあと、エマの手を取った。

　エマはレオナールに頷いてから、まだ近くに立っていた国王と王妃を見る。気のせいか、二人とも優しい表情をしているように思えた。

「国王陛下…あとでお伺い致します」

「ああ、しっかり診察を受けてくれ。それと……レオナールを護ってくれて、ありがとう」

　小さな声で呟かれた言葉に、レオナールが目を丸くした。オレリアや残っていたルーベンとウェスも同じ反応をしている。

　くりると背を向けて去って行く国王の背中を、レオナールはじっと見つめ続けていた。

＊＊＊

「……今日はやけにドレス姿のご令嬢が来るなぁと思ったら、君もか」

　医務室に入ると、医師がエマの顔を見るなりそう言った。苦笑するエマの隣に立つオレリアに気付くと、サッと立ち上がり頭を下げる。

「オレリア殿下、お久しぶりでございます。まさか、殿下までお怪我を…？」

「違うわ。エマよ…お腹を刺されたの」

「さ、刺された！？」

「大丈夫です。仮面越しなので…少しチクッとした程度ですから」

　眉を寄せた医師が、エマに座るよう指示してから破れたドレスを見た。「失礼するよ」と言ってドレスにハサミを入れ、腹部をじっと観察する。

「……確かに、傷はないようだが…」

　医師がちらりと視線を上げ、言いにくそうに口を開く。

「君は、リディに心配をかけたくて城(ここ)にいるわけじゃないんだろう？何度も危険な目に遭っているじゃないか」

「……先生は、母が王都に住んでいたとき、身分や髪色で苦しんでいる姿を見たことがありますか？」

「え？……ああ、それは…何度もある。私が庇い立てして、余計に当たりが強くなることもあった」

「私がここにいるのは、大好きな人と一緒に…そんな現実を変えるためです」

　エマが微笑むと、医師は「参ったな」と言ってガリガリと頭を掻いた。

「何も知らず、余計なことを言ったな。許しておくれ」

「ふふ、母の恩人に許さないも何もありませんよ」

「……ありがとう。さて、診察に戻るが…何か気になる症状はあるか？」

「いえ、特には…。あ、そういえば先生…」

　エマはリリアーヌに任せていた令嬢の話をしようとしたが、医務室の扉が勢いよく開いたので言葉を止めた。

　そこには、髪を振り乱した使用人姿のミリアが立っていた。

「―――エマァ…！！」

　ミリアはエマを見た途端に瞳を潤ませ、思いきり抱きついてきた。その体を受け止めながら、震える背中を優しく撫でる。

「姉さん…ごめんね、心配かけた？」

「心配するに決まってるでしょおぉぉ！？私は会場に入れないし、急に招待客の人たちがぞろぞろ帰って行くと思ったら、エマが刺されたけど無事だったとか聞こえてくるし……！無事なのよね！？」

　ハッとして体を離すミリアが可笑しく、エマは笑ってしまう。

「無事よ、大丈夫。……それより姉さん、落ち着いて聞いてね」

「え、何？まだ何かあるの？」

「……オレリアさまが、いらっしゃるんだけど」

　ミリアの瞳が、エマからゆっくりと隣へ移っていく。

　オレリアに気付けば大慌てをすると予想していたが、ミリアは努めて冷静にスカートの裾を摘んで礼をした。微笑んだ口元がピクピクと動いていなければ完璧だった。

「……大変失礼いたしました、オレリア殿下。いつも妹がお世話になっております」

「ふふっ。こうしてお話しするのは初めてなのに、何だか初めてな気がしないわね」

　楽しそうにオレリアが笑うと、ミリアは安心したように息を吐いた。

　開きっぱなしの扉に気付いた医師が「やれやれ」と言いながら立ち上がると、その扉から今度は別の人物が現れる。

「エマ、本当に無傷だったのか！？……ってミリア！？」

「あら、騎士姿が似合わないセインじゃない」

「セイン兄さん、ラザフォード殿下のサポートは終わったの？」

「ああ、大体は……ってオレリア殿下！？」

　大声を出したあと、セインは素早く姿勢を正して礼をする。とても綺麗だが、ミリアより表情が固まっていた。エマは心のなかで『不合格』と言い渡す。

　オレリアがまた楽しそうに笑い、医師が肩を竦めている。

「ちょっと君たち、ここは医務室なんだが……」

「エマさん、調子はどうですか？」

「……正直に言うんだぞ。強がるとあとで後悔する」

「エマ〜、あの仮面すごい役立ったねぇ！」

　アンリ、ルーベン、ウェスがぞろぞろと入室し、医師は注意の言葉を飲み込んだようだ。最後に入って来た人物を見ると、深く頭を下げる。

「レオナール殿下、お疲れ様です」

「ああ、そちらもいつもありがとう。……エマ、迎えに来たんだ」

　レオナールが微笑みながら近付いて来た。少し汗をかいたのか、前髪が額に貼り付いていてる。

　エマはその不思議な色気にくらりとしながらも、静かにイスから立ち上がった。

「はい―――行きましょう」

　国王と王妃が待っている。

　この先にどんな結末が待っていようと、エマはただ突き進むしかなかった。