前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

75.他国の婚約者候補②

「エマ、貴女はレオナールさまの婚約者候補にするには勿体ないわ！」

　話を聞き終えたグレースに開口一番そう言われ、エマは目を丸くする。

「勿体ない？」

「そうよ。そこまで優れた適応能力を持っているんだから、王太子妃を目指すべきだわ！」

　思いも寄らないグレースからの過剰評価に、エマは思わずくすりと笑ってしまった。

　王太子妃ということは、ラザフォードの婚約者を目指すということだ。

「グレース、私が目指しているのはレオナール殿下の隣に立つことなの」

「え？そうなの？」

　心底驚いているような様子を見ると、グレースはレオナールに全く興味がないようだ。エマの目にはそれがとても新鮮に映る。

「グレースは、誰か想う相手がいるの？」

　そう問い掛けてみれば、グレースはすぐに首を振った。残った半分の果実水を、今度は少しずつ飲んでいる。

「残念ながらいないのよね。まともな恋愛結婚ができるとは思っていないけど、一度でいいから誰かと想い合う経験をしてみたいわ」

「……その相手に、レオナール殿下を選ぶつもりはないってことよね？」

「そうよ。どちらかと言えば、私はラザフォード殿下の方が好みで……ってエマ、貴女ものすごく嬉しそうよ？」

　呆れたようなグレースの指摘に、エマはハッとして緩んだ頬を引き締める。

　目の前の美女がレオナールに興味がないと分かり、安心してしまったのだ。

「本当にレオナールさまが好きなのね。あの人、全然女性に興味なさそうだけど勝算はあるのかしら？」

「それは……」

　前世のことやレオナールとの関係性は、もちろんグレースには話していない。

　口ごもるエマに対して、グレースは何かを察したようだ。申し訳なさそうな表情で口を開く。

「余計なことを訊いてごめんなさい。好きなら関係ないわよね」

「あ、ううん、大丈夫―――…」

　そのとき、客の一人がエマたちのテーブルにぶつかってきた。

　果実水の入ったグラスがカシャンと音を立てて倒れ、中の液体がテーブルに広がり、服にも水滴が飛んでくる。

「あれ〜？ぶつかっちゃったなぁ。どうもお姉さん方、すみません〜」

　明らかに酔った様子の男性が、とろんとした目でエマとグレースを交互に見た。

「あれ〜？お姉さん方、とっても綺麗ですねぇ〜。どうですぅ？良かったらオレと飲みませんかぁ〜？」

　男性はニヤニヤと笑いながら、図々しくもグレースの隣に座る。グレースは笑顔だったが明らかに目は笑っていない。

　他国で問題を起こすわけにはいかないグレースの代わりに、ここはエマが男性を追い払うしかないと腹を括る。

「あの。座っていいとは一言も言っていませんけど」

「……ええ〜？お姉さん冷たいなぁ〜…ははっ、よく見たらお姉さん黒髪じゃん〜。もしかして、誰にも相手にされないから嫉妬してるの〜？」

　グレースの手がピクリと動く。その手は果実水の入っていた空のグラスを握っていた。

　エマはグレースの名前を呼ぶ。

「グレース、気にしないで。慣れてるから」

　そう言いながら、エマは自分が黒髪だということを忘れかけていた。それは、あまりにグレースが普通に接してくれていたからだ。

　そのことに気付いて感動していたエマに向かって、男性が「はあ〜？」と声を上げた。

「なぁ〜に強がっちゃてるの〜？びくびく震えてた方がまだ可愛げありますよ〜？」

「―――お前に見せる可愛げなんか、彼女には必要ないな」

　エマたちのテーブルに、新たに一人の男性が現れた。

　騎士の服と灰色の髪が目に入る。それでも、今世での愛しい人の声を聞き間違えるはずはなかった。

（レオナール殿下……！？）

　別人を装っているレオナールが片手をテーブルにつき、酔った男性に微笑みを向ける。

「邪魔だからどいてくれないか？」

「あ〜？何だよお前…オレは今なぁ〜…」

「参ったな。嫌がられていることに気付けない男はモテないぞ？」

「なっ……！？」

　レオナールはわざと男性を挑発したようだ。顔を赤くした男性は立ち上がり、レオナールの胸ぐらを掴む。

　次の瞬間、男性の体は床に仰向けに打ち付けられていた。

　何が起こったのか分からない男性は、すっかり酔いの覚めた顔で天井を見上げている。

　周囲からワッと歓声と拍手が沸き、レオナールは笑顔で片手を挙げた。同じく変装をしたルーベンが素早く現れ、男性を立たせて後ろ手に縛り上げる。

「なっ…何だぁ！？オレが何したって言うんだよぉ！？」

「とりあえず、店に対する迷惑行為と、騎士に対する暴行。それと…」

　レオナールは男性の耳元に顔を寄せ、恐ろしく低い声で言い放った。

「―――彼女を傷つける言葉を吐いた罪だ」

　男性は青白い顔でヒュッと息を飲む。ルーベンはその腕を引っ張りながら、レオナールに頭を下げて店を出て行った。

　その姿を横目で見送ったあと、レオナールがエマに視線を移す。

「……ケガはないか？」

「…………」

　エマは口元を両手で覆い、こくこくと頷く。言葉が出せないのは、口を開けば一気に感情任せに喋ってしまいそうだからだ。

　変装したレオナールは、前世で護衛騎士だった“レオ”にそっくりだったのだ。

（私もだったけど、やっぱり元の容姿と似ているのね…！髪色だけでとても印象が変わる。もうレオだわ、レオ。懐かしい黒混じりの灰色の髪。瞳はレオナール殿下の碧だけど…騎士の服なのもずるい。……ああ無理、格好いい…）

　じっと見つめたままのエマの思考が、レオナールに伝わったのだろうか。

　口元に笑みを浮かべながら、エマへ向かって片手を差し伸べてくる。灰色の髪がサラリと揺れた。

「……お手をどうぞ、お姫さま」

　それは、前世で“レオ”が“エマリス”に対してよく言ってくれた言葉だった。

　目の前のレオナールの姿がかつての思い出と重なり、エマの心臓が暴れ出す。何か言わなければと思うのに、「好き」という言葉に頭を支配されていた。

　碧い瞳に吸い込まれるように、エマは無意識に手を伸ばして重ねる。

　すると、レオナールは「よくできました」と言わんばかりに悪戯で妖艶な笑みを見せてきた。

（待って、本当に無理。胸が苦しい）

　心臓が口から飛び出そうなほど脈を打つ。震える唇をなんとか動かそうとした、そのときだった。

「―――私は一体、何を見せられているのかしら？」

　その声で一気に我に返ったエマは、声の主を見た。頬杖をついたグレースが、じとっと睨むように目を細めている。

「グ、グレース…そのっ…」

「エマはいいのよ。私を庇おうとしてくれてありがとう。……それに引き換え、貴方は全く私のことなんて眼中にありませんでしたよね、レオナールさま」

　グレースの射抜くような視線を受け、レオナールは笑顔で首を傾げた。

「おや、正体がバレていましたか」

「バカにしていますか？仮にも婚約者候補なんですからね」

「それなら、他の候補者を巻き込んで我々の手を煩わせるのはやめてください」

　レオナールのあまりに率直な物言いに、エマはハラハラと成り行きを見守っていた。このまま他国との関係が拗れたら大変だ。

　グレースが俯き、小刻みに肩を震わせ始める。まさか泣いているのかと、エマは慌てて席を立った。

「グレース……！」

「……っあはははは！」

　ころころと鈴を転がすようにグレースが笑い出す。その目は怒っているようには見えなかった。

　ポカンと口を開けてしまったエマに向かって、グレースはなんとか笑いを押し殺そうとしていた。

「……っふ、ふふっ…！やっぱり一度この国に来て良かったわ…！こんなに面白いものが見られるなんて……ねえ、レオナールさま？」

「はは、何のことか分かりませんが、どうやら我が国を楽しんでもらえているようで何よりです」

　レオナールの返答に、グレースは変わらず笑っている。とりあえず関係の悪化はなさそうだと思い、エマはホッと胸を撫で下ろした。

　周囲に人が多い状況のため、エマはレオナールの袖を引っ張って顔を寄せる。そのまま耳元で囁くように問い掛けた。

「あの……レオナール殿下。お手を煩わせてしまってすみません。このあとどうすればいいですか？」

「…………」

「……？殿下？」

　反応のないレオナールを不思議に思っていると、グレースが楽しそうに唇の端を持ち上げる。

「あらあら。これはレオナールさまの弱みを一つ握ってしまったかしら？」

「……弱みでは、ありませんから」

　咳払いをしたレオナールが、エマの肩をぐっと抱く。

「彼女がいてくれることは、俺の強みです」

　すぐ隣で感じた体温に真っ赤になったエマは、このあとどうやって城に戻ったか全く覚えていなかった。