前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

６.夢のような現実

　「―――女、喜べ。私のものにしてやろう」

　その言葉に両手を挙げて喜ぶ女性が、一体どこにいるのだろうか。

　エマはそんな感想を抱きながら、口に出す言葉に迷っていた。

　喜んで、と言えるはずもなく、かといって嫌です、など言おうものならエマの身が危うい。

　相手が貴族だというだけで、一気に対応が面倒くさくなってしまう。

「……ありがとうございます。けれど、そのお言葉はどのような意味でしょう…？」

　悩んだ末にそう問い掛けたエマに、男はニヤニヤと笑っていた。

「ほうほう、なかなか初心な女のようだ。なに、お前は私を楽しませてくれればそれで良い。踊りでも…夜の時間でも」

　ガタン！と何かが倒れる音が響いた。

　セインが暴れ出そうとしているようで、ミリアと両親が必死に抑えている様子が目に入る。

　男はその様子を一瞥だけして、またすぐにエマに視線を戻した。

「……あれは、お前の家族か？そうだな、今お前がすぐに私のものになると頷けば、あの野蛮そうな家族の行動は目を瞑ってやろう」

　その厭らしい笑みで言っているのは、脅し文句だ。

　エマが首を縦に振らなければ、権力を使って家族を潰すぞという、最低な。

（……あーあ。もう少し、この村で平穏に過ごしたかったのに。私の人生は、何度生まれ変わってもうまくいかない運命なのかも）

　エマは家族へ視線を向ける。

　セインはずっと暴れており、ミリアたちはそれを必死に抑えながら、エマに向かって首を横に振っている。

　“エマ”として生きる人生での、大切な家族だ。

「……分かりました」

　ポツリと呟いたエマの言葉に、男の顔が分かりやすく緩んだ。

「そうかそうか！お前は賢い女だな！今日からさっそく私の側で…」

「一つだけ、条件があります」

「……ん？なんだと？」

　エマは男に近付き、一瞬の隙をついて腰に下がっていた短剣を抜いた。

　ヒッ！？と情けない悲鳴を上げた男の手に、その短剣を握らせる。

「―――あなたさまの短剣の切っ先が、私に触れることができるならば……私は、あなたさまのものとなりましょう」

　微笑みながらそう告げたエマを、男は目を見開いて見ていた。

　やがて、その顔がみるみるうちに怒りに染まっていく。

「……この私に、条件を突きつけるとはいい度胸だ…！何がなんでも屈服させ、私のものにしてやろう…！」

　男が短剣を握り構えると、周囲から悲鳴が上がった。

　逃げるように舞台からいなくなる人もいれば、どうすればいいのか分からずに立ったままの人もいる。

　エマは、好きで剣を向けられているわけではなかった。

　ただ、何もせずにこの男のものになりたくなかっただけだ。

　ならば、利用しようとエマ思った。

　あの日の夜の恐怖を…斬られて命を落とした前世の恐怖を、克服するために。

　―――大好きだった人のことを、思い出として胸にしまうために。

「はあっ！」

　男が突然短剣を振り上げ、エマに襲いかかってくる。

　―――『いいですか？エマリスさま。相手の予備動作が大きければ、いえーいラッキー！と思ってください。隙だらけですので』

　エマは短剣の切っ先をじっと見ながら、振り下ろされるタイミングを予測して避けた。

　男は避けられると思っていなかったのか、目を丸くしてよろけている。

　―――『最初の攻撃を避けられたら、あとはもうこっちのもんです。がら空きの胴体を狙って……』

（……思いきり、蹴り飛ばすっ！！）

　エマの蹴りを見事に食らった男は、声にならない呻き声を上げ、その場に倒れた。

　そして、エマは気付く。

　脳内に響いた大好きだった声に従って行動をしたはいいものの…蹴り飛ばした相手は、貴族だということに。

　そしてエマは今―――ただの村娘だと、いうことに。

「き、貴様っ…！ふざけるな…！」

　怒りで震え、鬼のような形相をした男が、脇腹を押さえながら立ち上がる。

　その手に持ったままの短剣を振り回しながら、エマに向かって来た。

　その短剣の刃に、血が付着していることに気付く。

（ああ…この短剣でレオナール殿下を刺したのね。……あの、優しい人を）

　悲しいことに、エマはその場から動けなかった。

　血の付いた刃が、完全に昔の思い出したくない記憶を呼び起こしてしまっていた。

「私に逆らうとどうなるか、思い知らせてやろう！！」

「―――エマッ！！」

　家族がエマの名前を呼んでくれる。動きたいのに、動けない。

　最期に見るのが、口髭をたくわえた貴族の男だなんて―――…そうエマが思ったところで、目の前にバサリと外套がはためいた。

　キィン、と金属同士がぶつかり合う音が響き、男の短剣が弾き飛ばされる。

　プラチナブロンドの髪が揺れ、エマはすぐに誰に助けられたのか気付いた。

「……レオ、ナール…殿下……？」

　レオナールは、驚きで目を丸くしている男に、長剣の先を向ける。

　男が少しでも動けば、その切っ先が目に刺さってしまいそうだった。

「……よくも、俺を刺してくれたな？ラッカム伯爵」

「ひ、ひいぃっ…！お、お許しを…！」

「お前がしてきた数々の悪事を暴く証拠は出揃った。せいぜい、牢で己のしたことを悔いるがいい」

　驚くほど低いレオナールの声に、男はガタガタと震えている。レオナールが長剣を下げると、どこからか騎士が一斉に現れた。

　騎士たちは素早く男の身柄を拘束すると、レオナールに一礼して舞台から降りていく。

　呆然とその様子を見ていたエマの元へ、家族が駆け寄って来た。

「エマ、エマッ…！ああ、良かった…！」

「もう、無茶をするんだから…！」

「くそっ！あの野郎一発殴らせろ！」

「落ち着くんだセイン！本当に、エマを助けてくださって、ありがとうございます殿下…！」

　マークの涙ぐんだ声を聞き、エマはハッとした。

（そうだ、助けてもらったのに私ったらボケっと突っ立ったままで…！）

　慌てて身を屈めようとしたエマは、ピタリと動きを止めた。

　なぜなら、振り返ったレオナールが、先にエマの前に跪いたからだ。

　ざわり、と空気が揺れたのが分かる。

　エマも困惑した。ただの村娘が、王子のレオナールに跪かれている、今の状況に。

　熱のこもった碧い瞳を、真っ直ぐに向けられるこの状況に―――…。

「……俺は、夢でも見ているのでしょうか」

　そう言いながら、レオナールがエマの片手を取る。

　夢。そうかこれは夢なんだと、エマが現実逃避をしかけたところで、レオナールの綻んだ口から信じられない言葉が飛び出した。

「エマリスさま」

「………え？」

「……エマリスさま、なのでしょう？」

　―――エマリス。それはエマが前世で王女だったときの名前だ。

（どうして、レオナール殿下がその名前を…？）

　エマは頭が正常に働かず、跪いたままのレオナールの整った顔を、じっと見つめることしかできない。

　そんなエマを見て、レオナールは悪戯に笑った。

「……相手の予備動作が大きければ、いえーいラッキー！と思ってください。……俺の言葉、覚えてくれていましたか？素晴らしい動きでしたよ」

「………うそ…」

　思わず、そんな言葉がエマの口から零れ落ちた。

　信じられない。とても信じられないことなのに、レオナールの悪戯な笑顔が、エマ記憶の中の笑顔と重なる。

　髪の色も、瞳の色も違う。それでも、エマの中の“エマリス”であったときの記憶が、あの人なのだと肯定する。

「―――レオ、なの…？」

　王女だった“エマリス”の、護衛騎士“レオ”。

　最期までエマリスの味方でいてくれた人。エマリスを庇って命を落とした、大好きだった人。

「はい。エマリスさま」

　レオナールは嬉しそうに笑うと、エマの手の甲にそっと口付けた。