前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

62.兄姉の動き①

　エマたちがランベール公爵領を出たのは、エマが公爵の姪だと分かった日の翌々日だった。

　作物に関する報告書をまとめ、実際にそれ以上の問題がないことを確認してからの出発だ。

　手配していた馬車が公爵邸の前に停まり、真っ先に不満げな声を上げたのはウォレスだった。

「レオナール殿下、あと数日滞在しません？」

「これ以上帰るのを遅らせると、残してきた側近たちが倒れるかもしれないからな」

「あ、そうですよね。殿下の仕事を捌くのは大変ですもんね」

　納得したようにウォレスが手をポンと叩き、レオナールはにこりと微笑んでいる。

　そのやり取りを見ながら、エマは城に残っているアンリとウェスの姿を思い浮かべた。

　二人が倒れるかもしれない、とレオナールが言ったのは、激務の意味ではないだろう。笑顔のラザフォードにこき使われる姿（特にアンリ）を想像し、エマは心の中でエールを送った。

「……それにしても、ずいぶんとレオナール殿下に執心中なのね、ウォレス」

「公爵家の息子として生きる決意をした俺は、ようやくレオナール殿下の素晴らしさに気付いたんだ」

「へぇ。まだまだこれからね」

「はっ、次会ったときは成長した俺を見て驚くと思うぞ、エマ」

　ランベール公爵の姪だと分かったエマと、養子のウォレスの関係性は出会った頃とは変わっていた。

　互いに対等な関係になろうと話し、エマはウォレスに対する敬語をやめた。兄弟が増えた気分になり、少し嬉しいのは黙っておく。

　エマとウォレスが話す様子を、一番嬉しそうに見ていたのはランベール公爵だった。

「エマがあの村にいたままだったら、こうして会うことも、真実を伝えることもなかっただろう。どんな経緯があったにせよ、私は嬉しいよ」

「はい。私も…嬉しいです」

「頑張れよ、エマ。俺と父さんが、お前の後ろ盾になってやるからな」

　胸を張ってそう言ったウォレスを見て、数日前とは別人みたいだなと思いながらエマは笑った。

　これもまた、前世がエマとレオナールを繋いでくれたことによって生まれた縁だ。

　ふと視線を感じたエマは、優しい表情のレオナールと目が合った。レオナールは微笑むと、エマに近付いて来てエスコートの姿勢を取る。

「名残惜しいのも分かるが、城へ帰ろうか」

「……はい。レオナール殿下」

　エマは微笑み返しながら、レオナールの腕に手を添える。それからランベール公爵とウォレスに向かって、もう片方の手を振った。

　二人とも笑顔で手を挙げて反応してくれる。

　エマは満ち足りた気分で馬車に乗り込み、窓の外をランベール公爵とウォレスの姿が見えなくなるまで眺めていた。

　それから前を向いて座り直すと、レオナールが拗ねたように口を尖らせていることに気付く。

「どうされました？」

「他の男と仲が良いところを見て、いい気はしないなと思って」

「他の男？？」

　もしかしてランベール公爵とウォレスのことを言っているのだろうかと、エマは瞬きを繰り返す。

「私にとっては身内ですよ？」

「分かってる。でも対等に話せるのが羨ましい。シルヴァンも俺の予想よりエマに惚れ込んでいるようだし…」

「シルヴァンは…何ていうか、前世のレオに似たものを感じます」

　エマは苦笑しながら、ここ数日のシルヴァンの言動を思い返していた。

　数歩引いて見守ってくれているかと思えば、ここぞというときにはちゃんと意見をくれる。優秀な護衛騎士だった“レオ”を見てきたからこそ、シルヴァンの優秀さも分かるのだ。

　―――今のエマの身分では、勿体ないと思うくらいに。

（ラザフォード殿下の側近になった方が、もっと活躍できると思うけど、それをシルヴァンは望まなかった。私の護衛騎士になることを望んでいるなら……私がもっと頑張って、シルヴァンの評価も伸ばしてあげればいい）

　エマがそう考えていると、レオナールの眉間のシワが一層深くなった。明らかに不機嫌だ。

「前世の俺に似てる……ね。そうですか」

　スイッチが切り替わったかのように、レオナールを纏う雰囲気が変わった。エマはまずいと思ったが、ここは馬車の中で、逃げ場はない。

　レオナールは揺れる馬車の中にも関わらず立ち上がると、エマの隣に移動してきた。

「で、どこが似てるんです？俺があなたを想う気持ちさえも似ていると？」

「お、想うって……レオナール殿下？？」

「答えてください。あなたを敬愛しお護りしていた俺と、あの実力を隠す面倒くさいタイプのシルヴァンが似ていると！？」

「わ、分かった！似てない！レオとは全く似てない！！」

　ぐいぐいと顔を近付けてくるレオナールに耐え切れず、エマは両手でレオナールの胸の辺りを押しながら否定した。

　すると、途端にレオナールは満足そうに笑みを浮かべる。

「良かった。シルヴァンの隣に立ちたいと言われたら、どうしようかと」

「……そんなこと言いません」

　エマは呆れながら端正なレオナールの顔を見る。今世ではより一層格好良くなっているが、中身はやはり少し残念だ。

　けれど、その残念な部分すらエマは愛おしく感じている。

「ランベール公爵のおかげで…婚約者候補として一歩進めた気がします」

「まさかエマの叔父だとはな…。公爵家の血が流れているのに、それを堂々と宣言できないのが歯痒いな」

「大丈夫です。貴族でなくても、私はあなたの隣を目指すだけですから」

　ふふっと笑えば、レオナールが険しい顔で胸元を押さえる。

「……今ここで抱きしめるのは？」

「ダメです。殿下は公務で移動中ですので」

　エマはそっぽを向きながら、ドキドキと高鳴る心臓を押さえつけていた。遠回しに「仕事中でなければいいけど」と言ってしまった。

　レオナールの笑った声が小さく響く。

「そうか。なら今(・)は(・)やめておこう」

「はい。……今(・)は(・)、ダメです」

　馬車が揺れる度に肩が触れ、他愛ない会話をしている間もずっと、エマは全身に熱が巡っていた。

＊＊＊

　城へ到着すると、エマはレオナールと別れてオレリアの部屋へと向かうことになった。

　レオナールはラザフォードの元へ報告へ向かうらしい。アンリが生きているといいけど、と何故か悪戯に笑いながらルーベンを連れて去って行った。

　それまで背後に立っていたシルヴァンが、靴音を鳴らしてエマの隣へ並ぶ。

「では、俺は訓練場へ戻りますね」

「はい。ついてきてくださって、ありがとうございました」

　シルヴァンの立ち位置は、未だに中途半端にぶら下がってしまっている。それはエマがレオナールの婚約者候補であると同時に、オレリアの侍女でもあるからだ。

　オレリアの侍女でいる間は、オレリアを差し置いて護衛をしてもらうわけにはいかない。

「……私、頑張りますので…その、今後もよろしくお願いします」

　エマの言葉に、シルヴァンはフッと口元を緩めた。この場に姉のミリアがいたら、キャーキャーと騒ぎ出しそうだ。

　レオナールの他の婚約者候補たちの動向には注意しているが、シルヴァンを狙う女性たちにも注意しなくてはと、エマは心に留める。

　シルヴァンと別れ一人で城内を歩き始めたエマは、落ち着いた気持ちだった。

　すれ違う使用人たちの嫉妬の入り混じる視線も、ただの羨望の眼差しも気にならない。取り入ろうと声を掛けてくる人たちは、笑顔で躱すことができる。

　それは全て、レオナールの言葉の力だった。

　―――『側近としてじゃない。俺の隣で、笑っていてほしい。俺の隣にいるあなたを―――護らせてほしいんだ』

　あの時の言葉を思い出すだけで、エマは何があっても強く生き抜こうと、そう思える。

　前世で叶えられなかった恋を、今世で叶えたいと頑張れるのだ。

　上機嫌でオレリアの部屋を目指していたエマは、反対から歩いて来る人物を見て「あ」と声を上げる。

「侍女長！お久しぶりです」

「エマさん、ちょうど良かったわ。探していたの」

　侍女長のジャネットにそう言われ、エマは近付いてから足を止めた。探していたということは、何か用事があるのだろう。

「もしかして、レオナール殿下の婚約者候補になった件ですか…？」

「違うけれど、その件に関してはおめでとう。探していたのは、あなたのご家族の件なのよ」

「……家族ですか？」

「とりあえず、ついてきてちょうだい」

　ランベール公爵との血縁関係がもう届いているのかと思ったが、エマたちはつい先ほど到着したばかりだ。

　疑問符を浮かべながらジャネットについていくと、連れて行かれたのは何故か医務室だった。

　中へ入ると、エマの母親リディが助手としてついていた医師が、使用人の手当てをしている。エマとジャネットに気付き片手を挙げた。

「お、来た来た。リディの子どもはみんな、頬を腫らす通過儀礼でもあるのかと疑いたくなるよ」

「…………え？」

　エマは目を見張った。医師と向かい合って座っていた使用人の姿が、幻覚かと思ってしまったのだ。

　エマと同じ色の髪がサラリと揺れ、同じ色の瞳が向けられる。

「エマ！……会いたかった！」

「―――ミリア姉さん？？」

　姉のミリアが何故か使用人の服を着て、腫れた頬を押さえながら笑っていた。