前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

５.魅せる踊り

　祭りの会場へ戻ったエマは、そこで見た光景に、思わず顔が歪んでしまう。

　近くを通りかかったセインが、慌てて声を掛けてきた。

「おいエマ、顔、顔！」

「………兄さん、なにあれ…」

　エマの視線の先には、ひょろっとして口髭を生やした貴族の男がいる。それも、大勢の村の女性を侍らせて。

　比較的髪の明るい女性を選んでいるところが、また小憎たらしい。

「気にするな。ただ祭りに参加してるだけだ」

「……呑気なものね」

　レオナールが追っている男。そして、レオナールを刺した男。

　これだけで貴族の男に対するエマの不審感は最大なのだが、その男が何をやらかして追われているのかは知らない。さすがにそこまでは教えてもらえなかったのだ。

「もしかして、このまま踊りの時間まであそこに陣取るつもり…？」

「だろうなぁ。気をつけろよエマ、お前の踊りに目を付けられるかもしれないぞ」

「あの男に、踊りを見る目があるとは思えないけどね。難癖つけられないように完璧に踊り切ってみせるわ」

　エマはため息を吐きながら、飲み物片手に村人との会話を楽しんだ。

　この村では、エマたち兄弟が一番髪色が暗い。それでも、みんな小さい頃から分け隔てなく接してくれている。

　両親の人柄のおかげもあるのだろうと、エマはそう思っていた。

　両親はこの村出身ではなく、王都出身だ。

　セインとミリアがまだ小さい頃にこの村に引っ越し、エマが産まれた。

　最初は王都から来たということで、少し煙たがられてしまったらしいが、今ではすっかりこの村に馴染んでいる。

　ちなみに両親は、髪の色は暗めの茶色だ。王都では、髪色を理由に理不尽な目に遭うことも多かったらしい。

　それを聞いて、セインは「俺は絶対に王都に行かない！」と豪語していた。一体どこに働きに出るつもりなのだろうか。

　この村は居心地が良く快適だが、仕事と呼べる仕事はない。稼ぎたいのなら、どこか外へ出るしかなかった。

「みんな、そろそろ準備の時間よ」

　リディにそう声を掛けられた頃、辺りは日が暮れてきていた。

　エマはミリアを含めた同年代の子たちと、恋愛話の真っ最中だった。

　話が中断され、口を尖らせたのはミリアだ。

「もうそんな時間？…あーあ、結局エマの気になる相手は誰だか分からなかったなー」

「だから、そんな相手はいないってば」

　エマは苦笑してそう答えながら、心の中で「今の人生ではね」と付け加える。

　前世で好きだった人以上に好きになれる人を見つけることが、今世でのエマの目標でもある。

　……見つけられるのかは、分からないのだが。

　瞼を閉じれば、エマは未だに鮮明に思い出すことができる。

　本人が嫌いだと言っていた、黒混じりのくすんだ灰色の髪を。

　悪戯にエマを見つめる、朝焼けのようなオレンジ色の瞳を。

　―――けれど彼は、もういない。その現実を、頭では分かっているのに、心が拒否する。

　それくらい、好きで好きでたまらない人が、エマにはいた。

「エマ、準備できた？」

　ミリアの問い掛けに、エマは自分で髪を結いながら頷いた。

「うん。姉さんの髪、私がやろうか？」

「本当？やった、エマは手先が器用だから、髪を結うのがうまいよね」

　この手先の器用さは、花屋の娘だった人生の賜物だ。色彩感覚もそこで身について、次の王女の人生で、自分に似合う色のドレスを探すことに役立っていた。

　ミリアの柔らかい髪を結いながら、エマはふとレオナールのことを思い出す。

　あの柔らかそうなプラチナブロンドの髪を、少し触ってみたいな、と思った瞬間があったからだった。

　レオナールとの別れは、すぐにでもやってくるはずだ。そうすれば、もう二度と会うことはないだろう。

　それを少し寂しいと思ってしまうくらいには、エマはレオナールを気に入っていたのだと今気付く。

（……気に入ってる…だと失礼かな。尊敬とはまた違うし、好きだとかでもないし、なんて言えばいいんだろう）

「エマ、エマってば。やりすぎよ」

　ミリアの指摘に、エマは我に返って手を止めた。見事な編み込みができあがり、今度はそこに無心で造花を散りばめていたらしい。

「わぁ、ミリアの髪綺麗！いいなぁ！」

「エマ、私にもやってー！」

「こらこら、もうそんな時間ないわよ。早く移動して」

「ええー！」

　カーテンの隙間から顔を出したリディの言葉に、みんなが口を尖らせる。

　エマとミリアは笑いながら、舞台袖へと移動した。マークやセインが、汗水垂らして組み立てた舞台が見える。

　その舞台上に、選ばれた男性たちがズラリと並ぶ。村長の合図で歌い出し、低音の合唱が響いた。

　ちなみに、セインも選ばれている。口は悪いけれど声は良く、歌が上手い。

　歌の合間でリディが手を挙げて合図を出す。

　エマたちは静かに舞台上へ出ると、それぞれが配置についた。

　踊りが始まると、観客の村人たちから拍手と歓声が上がる。

　その中でニヤニヤと笑みを浮かべている貴族の男を見つけ、エマは顔が歪みそうになるのをなんとか堪えた。

　といっても、踊っている女性たちはみんな、お手製の薄いベールを被っている。さらに日が落ちてきたので、表情はあまり見えないだろう。

　何の問題もなく、例年通りに歌と踊りが進む。

　そして、歌う人数が減り、踊りが一斉に止まる。―――ここからが、エマ一人の見せ場だ。

　女性たちが円を描くように並び、片膝をついてしゃがみ込む。

　エマはその中心を摺り足で進み、舞を踊った。

　片手に扇を持ち、舞うたびにベールがふわりと揺れる。髪飾りからはシャン、と音が鳴った。

　王女の人生のときから、エマは踊りに関する授業が好きだった。

　音楽の流れに身を任せ、全身を使って表現する。どうしたら綺麗に魅せられるかと、考えながら踊ることが好きだった。

　結局、今世でもこうして踊り続けるのは、ある人に届けたかったからだ。

　エマの踊りを「美しいですね」と笑って褒めてくれた、今はもういない一人の男性に。

　扇を空へ翳せば、歌声がだんだんと大きくなる。

　しゃがんでいた女性たちが一斉に立ち上がり、踊りは歌と共に盛り上がっていった。

　最後の見せ場が終わると、観客から割れんばかりの拍手と歓声が送られる。

「―――…」

　エマは肩で息を切らせながら、無事にやり終えたことに安心していた。

　突然舞台に上がり込んできた、貴族の男を見るまでは。

「いやぁ、思った以上に素晴らしかった！」

　拍手を鳴らしながら、男がゆっくりとエマに近付いてくる。周囲の村人たちは、どうしたものかと顔を見合わせていた。

「特に、中央で踊ってた君！そう、君だよ！」

　ビシッと指を向けられた先にいたのは、どう見てもエマだった。

（……しまった。踊りに興味なさそうに見えたのに）

　ベールの下でエマが顔を歪ませていることに気付かず、男との距離がどんどん縮まる。

　視界の端で、ミリアがセインに真っ青な顔で駆け寄っているのが見えた。

　エマはとりあえず、男に向かって頭を下げる。

「……お褒めにあずかり、光栄でございます」

「おや、なかなか良い声をしているじゃないか！顔を上げて見せてみろ」

　渋々と顔を上げれば、男が乱暴にエマのベールを剥いだ。黒に近い髪がハラリと揺れ、男の動きが一瞬止まる。

「黒…？……まぁいい、髪色を除けば、顔も体型も私好みだ」

　舐めるような視線が向けられ、ぞくりと肌が粟立つ。男の手が、エマの顎を持ち上げた。

「―――女、喜べ。私のものにしてやろう」

　ニヤリと気持ち悪い笑みを浮かべながら、男は呪いのような言葉を口にした。