前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

58.公爵領の調査④

　隠し扉の先には、地下へと下りる階段が続いていた。

　地下へ続く階段が隠されていたことは、そこまで驚くことではない。問題は、その先に何があるのかだ。

「……シルヴァン。音を立てないよう、ゆっくりと下りましょう」

「そうですね。何があるか分からないので、俺が先に行きます」

　シルヴァンが小屋にあったランタンを掲げ、先に階段を下りていく。エマは無言でそのあとに続きながら、これがただの笑い話で終わればいいと思っていた。

　地下には秘蔵のコレクションが並べられていて、夜な夜な誰かがそれを眺めに来ているだけだとか、平和な勘違いであればいいと。

　けれど階段を下った先で、不用心に開け放たれたままの扉の奥に見えた光景は、穏やかなものではなかった。

「―――…」

　武器としか思えない危険なものが、床に散らばっている。シルヴァンがそっと剣の柄に手を掛けた。

　壊れかけた棚にはズラリと薬品が並んでおり、近くにあったいくつかの鉢植えの植物は枯れかけている。

　壁際の机に向かって、ごそごそと動いている人物がいる。まだエマとシルヴァンには気付いていない。

　その後ろ姿で誰だか分かり、エマは眉を寄せた。

（やっぱり―――ウォレスさまだったのね）

　この穏やかではない雰囲気の地下室で、ランベール公爵の養子であるウォレスが何をしていたのかは分からない。

　エマは最悪の事態を想定し、後ろ手で扉の取っ手を握った。隙を見て逃げ出されないように、まずは扉を閉めることにした。

　そのとき、タイミング悪くウォレスが振り返った。エマとシルヴァンに気付くと、目を大きく見開きながら口をパクパクと動かす。

「な―――どうして、ここに？」

「……それはこちらの台詞です、ウォレスさま。このような武器を集めて、何をなさるおつもりですか？」

　ウォレスはその武器を持ち、襲いかかってくるような素振りは見せていない。それでもシルヴァンが警戒しながら、エマを庇うように前に立つ。

　エマはゆっくりと背後で扉を閉めようとしていた。

「いや、この武器は……って、待て！！」

　ウォレスの制止の言葉は、エマに向けられていた。

　え？と思いながらも扉を閉める。その瞬間、ガチャリと鍵のかかるような音が連続して三回聞こえた。

　その嫌な予感のする音に思わず振り返ったエマは、取っ手に手を掛ける。扉はピクリともしなかった。

「え……？ウォレスさま、この扉の鍵はどこですか？」

「…………鍵はない。解除する遠隔スイッチは小屋の入口の壁に掛かったままだ」

　大きなため息を吐きながら、ウォレスが額を片手で覆ってその場にしゃがみこんだ。エマはその言葉の意味をゆっくりと飲み込む。

　この扉の鍵を解除するスイッチは、ここにはない。つまり―――閉じ込められたというこだ。

「ど……どうして手元に持っていないんですか！？」

　思わず声を荒げてしまったエマを、ウォレスは指の隙間から見た。

「……あんたたちがこんな時間に、気配もなくやって来て扉を閉めるなんて…予想できるわけないだろ」

「私だって、閉めたら開かなくなる扉だとは思いませんでした！そもそも…ここは何の部屋なんですか？何をしていたんですか？」

　エマの問いに、ウォレスはすぐには答えなかった。視線を枯れた植物へと向けると、床に座り込んだまま天井を見上げる。

「どうせ……予想がついたから俺のあとを追ってきたんだろ？」

「それは…。……あなたが、この領地の作物に何かをしているんですね？」

「その通り。あそこの薬品を使ってな」

　驚くほどあっさりと認めたウォレスが、くいっと顎を動かして棚に並ぶ薬品を指した。

　エマは剣の柄に手を掛けたままのシルヴァンの肩を叩き、薬品の方へと歩き出す。シルヴァンの焦った声が背中に飛んできた。

「エマさま…！」

「大丈夫です。ウォレスさまになら私でも勝てると思いますので」

「…………」

　何とも複雑そうなウォレスの視線を受け流しながら、エマは薬品を手に取る。小さな瓶の中には、透明な液体が入っているようだった。

「これが、作物に影響を…？どうやって調合したんですか？」

「俺が調合したわけじゃない。……この部屋には、盗賊だったときにくすねた物をしまい込んでいるから」

　ウォレスは、ランベール公爵に養子として引き取られる前は盗賊団の下働きだった。その情報をエマは既に知っている。

　そして、ウォレス以外は壊滅させたはずの盗賊団の残党が公爵領を襲い、ランベール公爵が一人で退けたことも。その際公爵が頬に傷を負ったことも、資料を読んで知っていた。

　ランベール公爵とウォレスの間にどんな物語があったのかは、エマは知らない。

　それでも、ウォレスがした行為は、引き取ってくれた公爵の恩を仇で返している。

「……ウォレスさまは、ランベール公爵を陥れたいのですか？」

　声を落として問い掛けたエマに、ウォレスは睨むような視線を返した。

「陥れる？そんなわけないだろ。俺が陥れたいのは、俺自身だ」

「どういうことですか？」

「俺は次期公爵の器じゃない。盗賊なんかだった俺には無理だ。この公爵領には……父さんの力が必要なんだよ」

　ウォレスは吐き捨てるようにそう言うと顔を背けた。エマは眉を寄せながら、シルヴァンと顔を見合わせる。

（次期公爵になりたくなくて、作物に影響を与える薬品を使っていた…？この問題が解決できずに長引けば、一番困るのはランベール公爵のはず。でも、ウォレスさまはそれを望んでいるわけではない……）

　思考を整理しながら、エマは薬品を静かに棚に戻した。

　ウォレスが何を考えていたのかは、本人の様子を見ればすぐに話してくれるだろう。けれど、それは結果的にランベール公爵の責任になってしまう。

　義理の息子が領地の作物に悪影響を与えていた。そしてその証拠も、証言も、今ここにある。

　さらに今この領地には―――第二王子であるレオナールがいるのだ。

「……本当に、あなたは次期公爵には相応しくないですね」

　ポツリと呟けば、ウォレスの視線がエマへ戻った。

「何だ？文句か？」

「そうです。やるならもっと上手くやってくれませんか？あなたは、公爵の座を継ごうと努力している様子もないし、領地の問題や領民にも興味がなさそうな態度でしたよね？だから私は…私たちは、あなたに対する不審感を拭えなかったんです」

「な……」

「私たちが今ここで、あなたの罪を暴いてしまった。それが結果的に、ランベール公爵の罪となってしまうことが、本当に分からなかったんですか？」

　ウォレスは目を見開き、言葉を失っている。その反応だけで、そこまで思い至らなかったことが分かった。

「あなたは捕らえられるし、あなたの罪を見抜けなかったランベール公爵も無罪とはなりません。そうなれば、この公爵領は一体どうなってしまうと思いますか？」

　顔をだんだん青くさせるウォレスに、エマは怒りが収まらなかった。

　望んでいないことがあるのなら、どうして言葉で伝えないのだろう。どうして感情に任せて行動に移ってしまうのだろう。

（オレリアさまの侍女だった、伯爵家の女性たちも同じ。どうして自分が持つ恵まれた立場を、簡単に棒に振ってしまうの？私が今一番欲しいと思っている、貴族という立場を―――…）

「……エマさま。ウォレスさまを威圧しすぎてしまっています」

　シルヴァンにそう言われ、エマはハッとした。ウォレスは小刻みに震えながら「そんなつもりは……」と呟いていた。

　唇をぐっと噛みしめたエマは、ウォレスの目の前で立ち止まり、真っ青な顔を見下ろす。

「“そんなつもりはなかった”なんて、貴族の間では更に通用しない言葉です。あなたが次期公爵になりたくないのなら、もっと別の方法があったはずですが」

「お、俺は……」

　ウォレスの言葉の途中で、ガチャン、という音が大きく響いた。エマは驚いて音がした方を見ると、先ほどは開かなかった扉がゆっくりと開いていく。

　その先に立っていたのは、ランベール公爵だった。手に持っているのがウォレスの言っていたスイッチなのだろう。

「……エマさま。どこかお怪我は？」

「え、あ、いえ。ありません」

　一番最初に話しかけられ、エマは姿勢を正してそう答える。ランベール公爵はホッと息を吐くと、銀色の瞳をウォレスへ向けた。

「ウォレス。―――レオナール殿下がお待ちだ」

　まるで死刑宣告を受けたような顔で、ウォレスはその場から動かなかった。