前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

57.公爵領の調査③

　翌日も翌々日も、エマたちはウォレスに案内してもらい領地を見て回った。

　作物以外に被害は出ておらず、領民に話を聞いても皆が口を揃えて理由が分からないと言う。

　例年通りの気候に、例年通りの栽培方法。それでも状況は厳しくなっており、不安が常につきまとっているようだった。

「ランベール公爵は、領地のために頑張ってくれているんだけどねぇ…」

「理由が分からなきゃ対策も立てられないわよね。困ったわ」

「そうだな…。でもこうやって殿下直々に状況確認に来ていただけると、この領地は見捨てられてないんだなって安心します」

　ありがとうございます、と頭を下げられ、レオナールは首を横に振った。

「礼を言われることじゃない。国の全てを把握するのが俺たち王族の役目だ。むしろ、何の役にも立てなくて悪いな」

「とんでもございません。我々は話を聞いていただけるだけでも嬉しいです」

　ランベール公爵領の人々は、とてもおおらかな性格の持ち主が多かった。公爵が人望の厚い人であることも、領地のために日々時間を費やしていることも聞けた。

　それでも、問題の解決策は一向に出てこない。

　日が暮れるまで領地を歩き回ったが、ひたすら原因不明の謎が深まるばかりだった。

　ランベール公爵の邸宅へ戻ると、レオナールが汗ばんだ髪を掻き上げる。

「……さて、俺はこれからランベール公爵に報告へ向かう。エマ、ゆっくり休んでくれ」

「はい、ありがとうございます。レオナール殿下も…ちゃんと休んでくださいね」

　そう言いながら、エマはレオナールと別れて客室へと足を進める。後ろからはシルヴァンがついて来た。シルヴァンの部屋はエマの隣だ。

「滞在の残り日数も少なくなりましたね。原因は何でしょうね」

「そうですね……」

　エマは顎に手を添え、考えながら廊下を歩く。何気なく窓の外に視線を向ければ、中庭をウォレスがうろうろとしていた。

　思わず眉を寄せてしまい、それに気付いたシルヴァンがエマの視線の先を追う。

「……エマさまは、あの方がお嫌いですか？」

「嫌いではありません。ただ……次期公爵としての自覚があまりにもない人だな、と思うだけです」

　正直に答えると、シルヴァンが可笑しそうに笑った。

「あの方より、エマさまの方がよほど貴族らしいですね」

　シルヴァンには、まだエマの前世を打ち明けてはいない。なので、レオナールとの関係性もシルヴァンにとっては不思議なままだろう。

　それでもこうして、護衛騎士としてエマについてくれている。

　部屋の扉の前で、エマは振り返った。

「あの、シルヴァン」

「はい。何でしょう」

「その……目立たずに生きていたかったはずのあなたの生活が、私のせいで一変してしまったと思いますが…怒ってはいないんですか？」

　少し緊張しながら、エマはそう問い掛ける。「怒っています。あなたのせいです」と言われるかもしれないと、覚悟して訊いてみたのだ。

　けれど、シルヴァンはきょとんとしている。

「怒ってはいませんよ？エマさまは俺にとって謎めいた存在ですが、変装を見破ったときはスッキリしたくらいです」

「スッキリ……？」

「ずっとモヤモヤしてたんですよね。仮面の女性と、不思議な侍女に。それが謎の婚約者候補“エマリスさま”と線で繋がったときは、全身に震えが走りました」

　シルヴァンはそう言って微笑むと、エマの部屋の扉を開けてくれた。ぺこりと頭を下げてから部屋に入ると、背後から声が届く。

「―――“シルヴァンさまも、きっといずれできますよ。なりふり構わずに目指したくなる、そんな目標が”。……そう言ってくれた日を覚えていますか？」

　エマは振り返った。その言葉は、オレリアの侍女問題が解決したとき、医務室へ向かう途中でエマがシルヴァンに投げかけた言葉だ。

　あのときのエマは、まだレオナールの側近を目指していた。

「はい。覚えていますが……。もしかして、目標が見つかったんですか？」

「そうです。俺の目標はあなたですよ、エマさま」

「え？私？」

　どうして騎士であるシルヴァンの目標が自分になるのだろうと、エマは本気で驚いて目を丸くする。

「もしかして、復讐してやりたいとかそういう意味の目標ですか？」

「ははっ、ですから俺は怒っていませんって。感謝してるんですよ……平凡な生活を送っていた俺に、あなたが刺激を与えてくれた。あなたに仕えてみたいと、そう思わせてくれたんです」

　楽しげに目を細めるシルヴァンに、エマは何も言えなかった。予想もしない言葉の数々に衝撃を受けていたからだ。

（ラザフォード殿下の側近になるっていう提案を断ったとき、シルヴァンは仕えたい人は別にいる…的なことを言ってたけど……。え、それが私なの？）

　固まるエマをよそに、シルヴァンが扉の取っ手に手を掛ける。

「そういうわけで、俺はエマさまを応援しています。レオナール殿下の婚約者になり、いずれは護衛として俺を指名してくださいね」

「…………」

「では、また明日」

　シルヴァンは笑顔で一礼して扉を閉めた。エマはよろよろと後ずさり、ベッドに背中から倒れ込む。

　なんだかずいぶんと入れ込んでもらっている気がする―――そう思いながら、考えを放棄するように大きなため息を吐き出した。

＊＊＊

　深夜に目が覚めたのは、窓を開けたまま寝てしまっていたからだった。

　エマはぶるりと震えながらブランケットを羽織り、窓辺に近付く。窓を閉め、鍵を掛けようとしたところで、中庭を揺らめく明かりに気が付いた。

「…………？」

　じっと目を凝らして見てみると、誰かがランタンを持って歩いているようだった。

　ランベール公爵だろうか、とぼんやりと思ったエマだったが、その人影と背格好が一致しないことに首を傾げる。

（公爵じゃない……見回りの兵？にしては軽装に見える……）

　その明かりを目で追っていると、見えない位置へと移動してしまった。

　エマは事前にもらった資料にあった公爵邸の地図を思い出す。この先にあるのは小屋だけのはずだ。

　公爵邸の誰かが、小屋にあるものを取りに行っただけかもしれない。そう思ったが、エマはどうしても気になってしまった。

（こんな時間に誰が庭をうろついているのか、確かめるだけ。兵や使用人なら問題ないもの。問題ないけど―――…）

　エマは部屋を出ると、隣の部屋の扉を軽くノックする。シルヴァンの部屋だ。

　勝手に中庭に出てエマに万が一のことがあれば、シルヴァンが責任を問われてしまう。

　さすがに寝ているかと思ったが、意外にもすぐに中から返事が聞こえた。

「……はい。どなたですか？」

「エマです。こんな時間にすみません」

　警戒の滲む声に、エマは小さな声で答えた。すると、間髪入れずに扉が開く。

　驚きで目を見開いているシルヴァンは、一瞬言葉を失ったようだった。

「…………な、何かあったんですか？」

「いえ、何かあったわけではないんですが…。気になる人影が中庭に見えたので、確認したくて。その報告に来ました」

　シルヴァンは眉を寄せ、エマを見ながら何かと葛藤しているようだった。そのあとすぐにベッド脇の剣を腰に携え、サイドテーブルの上に何やら走り書きを残している。

　上着を羽織ったシルヴァンは「行きましょう」と言って近付いて来た。

「ついてきてくれるんですか？」

「当たり前でしょう。念の為置き手紙を残しておきました。……歩きながら詳細を話してください」

　暗い廊下を静かに歩きながら、エマは窓から見た明かりと人影の話をした。シルヴァンはずっと険しい顔をしており、ルーベンに見えてきてしまう。

　中庭に出たところで、シルヴァンが視線を周囲に走らせた。

「……見回りの兵は見当たりませんね。さっき窓から門番は見えましたが…」

「衛兵や使用人だったらいいんですけど…ずっと頭に引っ掛かっていることがありまして」

「そうですね。俺もずっと違和感を感じています」

　どうやら、シルヴァンも同じ気持ちのようだ。おそらくレオナールも気付いているだろうと、エマは思っている。

　そして、たった三日でエマたちが違和感に気付いたのだから、ランベール公爵が気付いていないはずはないと―――そう確信する。

　真っ直ぐに小屋がある場所へ向かうと、近くに人影はなかった。

　シルヴァンがスッと前に出ると、ゆっくりと小屋の扉を開く。中は広い物置のようになっており、本棚や工具棚が並び、木箱がいくつも積み上がっている。

　扉近くにぶら下がっているランタンの明かりに照らされた中に、人の姿は見えなかった。

「誰もいませんね…」

「でも、ランタンが掛けられたままってことは…誰かがここへ来たはずです」

　エマは小屋の中へ足を踏み入れ、どこか隠れられそうな場所はないかと視線を巡らせる。すると、不自然に隙間の開いた本棚が目に入った。

「シルヴァン、これを見てください」

「ああ…奥に隠し扉がありますね。お待ち下さい」

　シルヴァンが本棚を軽く動かすと、扉が現れた。さっき見かけた人物は、この奥にいるのだろう。

「では、開けますよ」

　少し緊張の滲んだ声に、エマはゆっくりと頷いた。