前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

53.謎の婚約者候補の行方③

　エマが部屋から出て行った瞬間、レオナールはオレリアに体を揺さぶられていた。

「レオナールお兄さまのバカ！どうしてそんな選択肢が出てくるのですか！？」

「え……俺は、エマの逃げ道も用意しておこうと……」

「逃げ道なんてっ……もう、本当にバカです！」

　バカ！と三度目の暴言を吐きながら、オレリアが泣きそうな顔でレオナールを揺さぶり続ける。

　レオナールは助けを求めて側近たちを見たが、誰も間に入ってはくれなかった。

　ルーベンだけは険しい顔で止めに入るか葛藤しているようだったが、ウェスはいつもと変わらず笑顔で知らん顔をしているし、アンリに至っては軽蔑したような眼差しを向けてきている。

　ぐらぐらと揺れる脳を止めてくれたのはラザフォードだった。

「オレリア、罵りたくなる気持ちは分かるけどその辺にしておくんだ。レオナール……お前の出した答えはそれなのか？」

「……何です、二人して…！俺はちゃんとエマのことを考えました！」

「考えて二つ目の選択肢が出てきたのか？どう考えても要らないだろう」

　嘲るようにそう言われ、レオナールはぐっと眉を寄せる。

「一つ目の選択肢だけでは、エマの道を制限することになります。俺の側近を目指してくれているのに、婚約者候補という不確定な立場で縛ることになるんですよ？」

　味方になる道として、側近を目指してくれているエマ。そんなエマの心を知っているからこそ、レオナールは選択肢を考えて与えたのだ。

　それなのに、何故か兄妹からは罵られ、側近たちからはフォローもされない。シルヴァンは何とも言えない顔でレオナールを見ているが、それがまた精神的にくるものがある。

　ラザフォードがとても大きなため息を吐いた。

「根本的に勘違いが起きているな。とても面倒くさい」

「その通りです、ラザフォードお兄さま。どうしましょう？」

「レオナール、今すぐエマを追いかけるんだ。人が来なさそうな場所でちゃんと二人で話すこと」

　乱暴に背中を押され、レオナールはよろめきながら席を立つ。アンリを見れば「早く行け」とばかりに手で追い払う仕草をされた。

　扉を開こうとしたとき、背後からラザフォードの声が届く。

「―――いいかレオナール、想像するんだ。お前が他の誰かを婚約者に選んだ場合、エマはお前の側近を目指すと同時に、いずれお前の知らない男と結婚するということだ」

　忠告(アドバイス)のような言葉を受けながら、レオナールは部屋の外へ出た。

　視線を動かしながら、エマの行方を想像して足を進める。

（……傷付いたような、顔をしてた。嫌なことがあったとき、エマリスさまは人気のない場所でうずくまる―――…）

　膝を抱えて震えるその体を、何度抱きしめてあげたいと思っただろう。それなのに、隣に座ることしかできない自分の立場を、何度歯痒く思っただろう。

　レオナールは歩き続けながら、前世の後悔と今世の想いを頭の中で結びつけていく。

　今世では、抱きしめても不敬だと問われることはない。エマは味方になってくれると言い、側近を目指してくれている。

　そばにエマがいてくれる―――その未来を、レオナールは不満だと思ったことはなかった。

（前世のときのように、そばで笑い合って…時には助け合って。俺は、そんな未来を思い描いていたはずだ）

　アンリ、ルーベン、ウェス…三人の側近にエマが加わる。それが理想であり、エマが望んでくれている形だと思っていた。

　けれど、その未来でどうしても思い描けない人物がいた。レオナールの婚約者となり、未来の妻となる人物だ。

　そして、エマの未来の夫となる人物の姿もまた、思い描けない。思い描けないというより、考えることを頭が拒否するのだ。

（前世の前世で、エマは兄と夫婦だった。初めて知ったときは、羨ましいとさえ思った。隣に立ち、寄り添い合って過ごせたのかと―――…）

　廊下の角から、少しだけ服がはみ出ている。そこへ導かれるように向かいながら、レオナールは“隣に立つ”という言葉に引っ掛かりを覚えていた。

　思い出すのは、エマとラザフォードの前世での関係を知った、あの日の言葉だ。

　―――『私は、必ず……あなたの隣に立ちます。レオナール殿下』

　廊下の角を曲がれば、膝を抱えて俯くエマの姿があった。

「―――エマ」

　名前を呼べば、華奢な肩がピクリと反応を示す。けれど顔を上げてはくれなかった。

　レオナールは静かにエマの隣に座る。肩が触れそうで触れないこの距離が、前世の光景を思い起こした。

（……隣に、立つ。その言葉の意味を、俺は―――…）

　何も言葉を発しないエマを見ながら、レオナールはただ“抱きしめたい”という衝動に駆られていた。

　前世で手の届くはずのない存在だった、王女エマリス。髪色で差別を受けていた“レオ”に、居場所を与えてくれた。

　ただひたすら敬愛し、“エマリス”の全てを護ろうと誓っていた“レオ”。いつしかそれ以上の感情が芽生えては、叶うはずがないとすぐにその芽を摘み取った。

　―――けれどその想いは、ずっと胸の奥にしまわれたまま大切に残っていた。

　もう手を伸ばしていいのだと、望んでもいいのだと、レオナールはようやく気付く。

　隣に立ち、全てを護る。その願いを叶えることが、今世で王子として生まれたレオナールにはできるのだ。

「エマ……顔を上げてほしい」

「……無理です」

「君の…あなたの目を見て、伝えたいんだ」

　レオナールの訴えに、エマはしばらくの沈黙のあとゆっくりと顔を上げた。涙で濡れた頬を手で拭い、誤魔化すように目元を擦っている。

　その手をそっと掴めば、エマの揺れる瞳がレオナールへと向いた。

「レオナール殿下…？」

「……俺は、エマに隣にいてほしい」

　エマが動きを止め、言葉の真意を探るように眉を寄せる。レオナールはエマの手を優しく握った。

「側近としてじゃない。俺の隣で、笑っていてほしい。俺の隣にいるあなたを―――護らせてほしいんだ」

　手のひらから、想いが伝わればいい。そう思いながら、レオナールは微笑んだ。

　今はまだ、この先の言葉を告げることはできない。それでもどうか、伝わってほしいと強く願った。

　エマは瞳を潤ませながら、頬を染めていく。艶のある唇を震わせ、小さな声で呟いた。

「それは……どういう意味ですか？」

「さっき提案した二つの選択肢の、一つ目の意味だ」

「……私を、本当の婚約者候補に…？」

　疑うような眼差しを向けられるのは、自業自得だとレオナールは分かっている。だからこそ、信じてもらえるように力強く頷いた。

「あなたが俺の婚約者になるのは、側近になる以上に厳しい道だと思う。それでも……俺を信じて、隣に立つことを目指してほしい」

「…………」

　エマは無言のまま、スッと視線を落とした。その反応に嫌な汗が伝う。

　再び口を開こうとしたレオナールを、エマがちらりと見た。

「……もう他の誰かを、婚約者に選ぶだなんて言わない？」

　拗ねたような表情と敬語の消えた言葉に、レオナールの心臓は鷲掴みにされていた。いざ閉じ込めていた想いの蓋を開けてしまえば、エマがいつもより輝きを放って見える。

　一度素早く周囲を確認してから、レオナールは座ったままエマの体を抱きしめた。

「ちょっ……！」

「言わない。二度と言わない」

　だからどうか、伸ばした手を掴んでほしい―――その口にはしなかった想いに、エマは応えてくれていた。

　初めてエマが、抱きしめ返してくれたのだ。

　控えめに、そっと力が込められた手がレオナールの背に触れる。その瞬間、想いが一気に溢れ出していた。

「……レオナール殿下」

「…………はい」

　思わず敬語で返事をしたレオナールに、エマがくすりと笑う。

「私は、あなたの隣に立ちたいです」

　優しい声が、レオナールの耳に届いた。その声が、前世で何度も聞いていた敬愛する主の声と重なる。

　―――『レオ、あなたを私の護衛騎士に任命するわ。……お願い、私の手を取って』

　―――『はい。エマリスさま』

　自身を救ってくれた、尊い存在。差し伸べてくれた手を取り、“レオ”は変わることができた。

（そうだ。俺は最初から―――恋に落ちていたんだ）

　前世で見て見ぬふりをしていた想いを、レオナールは今世で受け止めた。

　再び出逢えた大切な存在であるエマを抱きしめながら、視界が滲んでいく。

「俺も―――あなたの隣に、立ちたい」

　ようやく口にできた本音の言葉に、レオナールは自然と笑顔が零れていた。