47.生誕祝いパーティー②
シルヴァンの登場により、エマはそれ以上レオナールと会話をすることができなくなってしまった。
パーティー開始の時間までレオナールたちが談笑する様子を、にこにこと笑顔を貼り付けて聞いている―――フリをする。
内心でエマはパニック状態だった。
（ちょっと待って、どうしてよりによって護衛騎士がシルヴァンさまなのよ！？私はもう三回も接触してるんだけど！？仮面をつけたときと、オレリアさまの侍女問題のときの二回の接触はレオナール殿下も知っているはずよね！？）
残りの一回は、レオナールに見つからないように茂みに隠れたときだ。さすがに四回目の顔合わせとなると、正体を隠し通せる自信はない。
侍女であるエマと、謎の婚約者候補であるエマリスの違いは、ウィッグで変えた髪の色のみなのだ。
（声を出せば、絶対にすぐバレるわ。あまり顔を見せたくないけど……俯いてばかりだと婚約者候補としての心象は悪いし…）
事前に教えてくれればよかったのにと、エマは恨みがましい視線をレオナールに向けた。その視線に気付くことなく、レオナールは楽しそうにアンリをからかっている。
扉付近にルーベン、ウェス、シルヴァンが並び、レオナールとアンリの会話に時々加わっていた。
シルヴァンから視線を向けられそうになる度に、エマは上手く顔を背けているが、パーティーが始まればそうはいかない。
ぐるぐると思考を巡らせている間に、アンリが壁の時計を見て声を上げた。
「そろそろですね…移動しましょう。レオナール殿下とエマ…リスさまが並んで入場し、数歩遅れて我々が入場しますので」
アンリの説明に、エマは覚悟を決めてゆっくりと頷く。
まずはこのパーティーで、自身の価値を証明してみせるのが目標だ。前世で王女だった頃の全てを、レオナールのために出し切るのだ。
深く息を吸い込んだエマは、姿勢を正す。そのままスッと静かに立ち上がると、嬉しそうに頬を緩めるレオナールが手を差し出してきた。
僅かに微笑んでその手を取り、動き辛いドレスをものともせずに歩き出す。
（さあ―――行くわよ）
レオナールが隣にいる。それだけで、エマは勇気が湧いてくるのだった。
会場へ足を踏み入れると、ワッと拍手と歓声が響く。その声は全て、レオナールの生誕を祝う言葉だった。
そしてすぐ、人々の視線はエマへと集中する。あれは誰だ、と囁き合っているのが分かった。
一夜限りの、謎の婚約者候補―――それがエマに与えられた役割であるが、一夜限りで終わるつもりはない。
いつかまた、本当の姿でレオナールの隣に立ちたいと、エマは心からそう望んでいる。
自然な笑顔で柔らかく微笑めば、周囲がほぅ、と息を吐く様子が見えた。第一印象は上手くいったようだが、問題はこのあとだ。
壇上に並んで立ち、レオナールが片手を挙げると、ざわめきが徐々に収まっていく。
「―――本日は、私のためにお集まりいただきありがとうございます。ささやかな時間ではありますが、最後までどうぞお楽しみください」
照明よりも輝いているのではないかと思うほどの笑顔で、レオナールがそう言った。大きな拍手が響くが、人々の視線はエマに固定されたままだ。
レオナールが一言も紹介しなかったことで、余計に興味を引いてしまったのだろう。
そのまま壇上から並んで下りていくと、あっという間に挨拶のための長い列ができる。
エマは微笑みを貼り付けながら身構えた。
「レオナール殿下、この度はおめでとうございます！また一つ大人になられましたなぁ！」
立派な顎髭を蓄えた恰幅の良い男性が、列の先頭でにこやかに笑ってそう言った。その瞳がちらちらとエマへ向けられる。
「……ところで、こちらのお美しい方はどのなたですかな？社交の場でお見かけしたことはありませんが…」
「彼女は今まで社交の場に出たことはないよ。今日も喉を痛めていて話すことは出来ないが、よろしく頼む」
有無を言わさないレオナールの笑顔の圧に、男性はそれ以上何も言えないようだった。へこへこと頭を下げ、名残惜しそうに去って行く。
それからも、レオナールへの祝いの言葉とセットでエマの正体を探る言葉が続き、その度にレオナールは笑顔で牽制している。
そのおかげで、考えていた偽名や生い立ちはまだ誰にも話さずに済んでいる。
（さすがレオナール殿下……だけど、あまりにも私の正体が不明すぎて、不満そうな顔をしていた人たちが大勢いた。これが反発に繋がらないといいけど……）
前世で反乱を起こされたことを思い出し、エマはぞくりと寒気に襲われた。もう二度とあんな思いはしたくない。
「レオナール殿下、おめでとうございます。ところで……そちらのお嬢さんは、殿下の婚約者候補のお方、という認識でよろしいですかな？」
背の高い男性が、細い目をエマに向けてきた。その隣にはエマと同年代と思われる少女が、ドレスの裾を持ち膝を折っている。
「ああ、その認識で構わない。変わりはないか？ベックリー公爵」
「はい、おかげさまで。……殿下が我が娘をこの場で選んでくださっていたら、公爵家はより繁栄すると思いますけどねぇ」
ベックリー公爵は口元に笑みを浮かべ、隣の娘を見た。どうやらレオナールの婚約者候補の一人のようだ。
艷やかな唇で微笑みながらも、冷たい瞳でエマを突き刺すように見つめている。
エマは相応しくないという公爵の遠回しな発言に、レオナールを取り巻く温度が急激に下がった。
「……彼女は婚約者候補の一人であって、婚約者だと確定しているわけではない。けれど、候補者の中で誰よりも輝いている存在なのは確かだ」
こんなにも綺麗で冷たい笑みを見たことがなかった。エマは顔が引き攣りそうになってしまう。
その笑みを向けられたベックリー公爵とその娘は、顔を青白くさせていた。レオナールの怒りを買ったのだと気付いたようだ。
「で、では、ぜひ今後とも我が娘と交流をしていてだけたら嬉しいです。失礼いたします」
愛想笑いを浮かべ、ベックリー公爵が娘を引っ張るようにして去って行った。
エマはまだ続く列に視線を走らせる。同じように親子と思われる組み合わせが並んでいるのを見て、内心ため息を吐くのだった。
＊＊＊
ようやく長蛇の列が捌け、挨拶を終えた人々は歓談に花を咲かせていた。
そのタイミングでレオナールが背後に控えていたルーベンを振り返る。
「どうだ、問題はないか？」
「……はい、殿下。入城チェックでも問題はないそうです」
「…………」
エマの視線に気付いたレオナールが苦笑した。
「過去には兄が手を出した女性が乗り込んで来たこともあるし、王家を逆恨みした者が乱入することもあったんだ」
「…………」
その言葉に、エマも苦笑を返す。
会場内を見渡せば、女性に囲まれるラザフォードの姿がすぐ目に入る。離れたところではオレリアの前に男性の列ができ、リリアーヌとルシアが目を光らせていた。
壁に掛かった時計を見れば、そろそろダンスが始まる時間だった。壇上に楽団が入場し、ゆったりとした曲が流れ始める。
レオナールが席を立ち、エマに手を伸ばした。
「さて、一曲踊っていただけますか？」
「…………」
躊躇いなく手を重ねながら、エマは笑顔で頷いた。
二人がダンスフロアまで足を進めると、人垣がパッと割れる。皆がエマとレオナールのダンスに注目していた。
「緊張は……していないな」
レオナールがエマの表情を見て、楽しそうに笑う。全くその通りで、寧ろエマは久々のダンスに気分が高揚していた。
音楽に合わせて滑らかに踊り出しながら、エマは自分なりの魅せるアレンジを加えていく。
意外だったのは、レオナールがエマの動きに完璧に合わせて踊ってくれていることだった。当然ながら、前世で“レオ”と踊ったことは一度もない。
不思議そうに見ていることが伝わったのか、レオナールがくすりと笑った。
「……あなたの踊りを、どれだけ間近で見ていたと？こうしてパートナーとして踊れるなんて、とても光栄ですよ」
それは、思わず抱きついてしまいたくなるほど嬉しい言葉だった。代わりに指を絡めていた手をぎゅっと握り、エマは笑う。
踊りの合間に体を寄せ、レオナールの耳元でずっと言おうと思っていたことを小さく呟いた。
「―――お誕生日おめでとうございます、レオナール殿下」
嬉しそうに微笑むレオナールに、エマの胸がきゅっと締め付けられる。
曲が終わった瞬間、温かい拍手が息を弾ませる笑顔の二人を包んでいた。
