前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

45.役立つために

　ものすごく疲れ切った顔をしたアンリが訪ねて来たのは、オレリアの部屋で勉強会をしていたときだった。

　オレリア、リリアーヌ、ルシアが横一列に並び、エマはその前で講師役をしていた。すぐに動けるエマが扉を開けると、よろけながらアンリが部屋に入ってくる。

「皆さん……お揃いで…」

「アンリさま？大丈夫ですか？」

「ははは」

　乾いた笑いが虚しく響く。アンリはオレリアの元まで歩くと、一枚の手紙のような便箋を手渡した。

　それを受け取ったオレリアは、首を傾げながら目を通している。

「私に？誰から……」

　途中で言葉を止めたオレリアが、大きな瞳をアンリに向け、それからエマへと向けた。

　ん？とエマが思っていると、オレリアがふわりと微笑む。慈悲深い女神のような笑みだ。

「アンリ……勿論よ。勿論協力すると、お兄さまに伝えてちょうだい」

「……いっそのこと断ってくれた方が嬉しいんですけどね」

「断るわけないでしょう？エマ、こっちへ来て」

　エマはオレリアの元へ向かいながら、リリアーヌとルシアに視線を投げる。二人とも「何事？」と言いたげに首を傾げていた。

　オレリアが手紙をエマの目の前に広げ、そこに書かれた綺麗な字を目で追っていく。読み進めるにつれ、エマは口元が引きつっていった。

　オレリアに手紙を書いたのは、レオナールだった。

　そしてその内容は―――謎の婚約者候補として、エマを借りたいということだった。

「ちょ…ちょっと待ってください。謎の？婚約者候補？？」

「エマさん、あなたにはこちらを」

　アンリが全てを諦めたような顔で別の手紙を差し出してくる。そこに短く書かれた文字も、レオナールのものだった。

　―――『エマ。俺の側近になる前に、婚約者候補役をしてくれないか？』

　混乱したままアンリへ視線を向けると、ため息とともに説明された。

　次のレオナールの生誕祝いのパーティーで、同伴させる婚約者候補を選ぶことが嫌なので、代わりにその場限りの婚約者候補を……エマを、同伴させることに決めたと。

　エマは思い切り頭を振った。

「む、無理です。ありがたいお話ですが、ただの侍女で、平民で…しかも髪色の暗い私が隣に並べば、レオナール殿下が白い目で見られてしまいます」

　エマはいずれレオナールの婚約者になりたいと思ってはいるが、それは今ではない。まずは実績を積み、“平民”や“黒髪”で判断されなくなってからが勝負だと思っていた。

　レオナールが相手役として選んでくれたことは嬉しいが、それよりも周囲の目が気になってしまう。

「そんなことは分かっています。ですから、あなたを“謎の婚約者候補”にするんです」

「それは、どういう……」

「現在、特注のウィッグを作っています。あなたの髪色はそれで誤魔化し、前世の知識をフル稼働で貴族になりきってください。当日は喉を痛めているという理由で一切話さなくて結構です」

「…………」

　それは最早、決定事項のように思えた。レオナールが提案した時点で、アンリは動き始めていたのだろう。

　ならば、ここで断るのはアンリに余計な負担をかけてしまうと、エマはぎゅっと唇を結んだ。この前セインとミリアに会えたのは、他ならぬアンリのおかげなのだ。

「……分かりました。私にできることを、精一杯やらせていただきます」

　エマの答えに、アンリは困ったような安心したような複雑な表情をしていた。

　肩を竦めてからリリアーヌとルシアに視線を向ける。

「今回のことは、他言無用です。当日は侍女のあなた方も参加していただきますので、全力でエマさんの正体がバレないようサポートをお願いします」

「「はい」」

　リリアーヌとルシアが真剣な表情で頷き、アンリはオレリアに頭を下げた。

「では、オレリア殿下。当日と、それまでの打ち合わせで何日かあなたさまの侍女をお借りします」

「ええ、よろしくね」

　オレリアが楽しそうに笑うと、アンリは最後にエマに向かって口を開いた。

「では、レオナール殿下のために……よろしくお願いします」

「はい、分かりました。こちらこそよろしくお願いします」

　また連絡します、と言ってアンリが部屋を出て行った。扉が閉まった瞬間、オレリアがエマの手を取って喜ぶ。

「やったわねエマ！お兄さまの婚約者候補になれるわ！」

「あ、あくまで役ですので…」

「役でも何でも、エマの実力を示すチャンスじゃない！これで周囲に存在を知らしめれば、いずれ有利に動くことができると思うわ！」

　目を輝かせるオレリアの言葉に、エマは瞬きを繰り返す。確かにその通りだと思った。

　失敗すればレオナールの顔に泥を塗ることになるが、成功すればエマの存在が知れ渡るかもしれない。……“謎の婚約者候補”として、ではあるが。

「エマ、頑張って！私応援してるから！」

「私もよ。平民が王子殿下の婚約者候補だなんて、夢があるじゃない？」

「ルシア…リリアーヌ……」

　友人と呼べる二人の存在が、エマの心の闘志を燃やす。前世で身につけたものを、レオナールのために発揮できるチャンスだ。

「やるわ、私…！完璧な婚約者候補を演じきってみせる……！」

　三人分の拍手を受けながら、エマはぐっと拳を握った。

＊＊＊

　それから、エマはオレリアたちに講義を繰り返しながら、自分の知識や所作を見直す日々が続いた。

　アンリとルーベンが交互に現れ、当日の段取りを確認していく。ルーベンが来るたびに、オレリアはそわそわと前髪を撫でつけていた。

　パーティーが近付いてきたある日、エマは訓練場に続く廊下でその姿を見かけた。

周囲を見回し、人の目がないことを確認してから素早く駆け寄る。

「……ウェスさま！」

　名前を呼べば、ウェスが足を止めて振り返る。

「あー……珍妙ちゃん。おはよ〜」

「おはようございます、エマです」

　名乗ったところで、またすぐに忘れられそうだなと思いながら、エマは早速本題に入る。

「ウェスさまが求める価値を、今すぐに証明することはできません。でも、ここから去るつもりはありませんし、価値の証明を諦めるつもりもありません」

「ふ〜ん。それで？」

　エマの言葉に、ウェスは笑みを浮かべている。感情の何もない不気味な笑みだった。

　ウェスが求める価値というものを、エマはずっと考えていた。それが知識なのか、戦闘技術なのか……色々と考えたところで、行き着く先は同じだった。

　ウェスの主であるレオナールの役に、立つか立たないかだ。

「……私のことは嫌いで構いません。それでも、私がレオナール殿下の役にどう立てるか、見ていてほしいです」

　真っ直ぐに見つめてそう言えば、ウェスが突然可笑しそうに笑い出す。

「あははっ！やっぱり君って変だよね」

「へ、変ですか？」

「うん。別にオレの言葉なんて気にせずに、殿下に引き抜いてもらえばいいことなのに」

　頭の後ろで手を組みながら、ウェスが唇の端を持ち上げる。

「いいよ、見ててあげる。君がどうやって殿下の役に立とうともがくのか」

「……はい。お願いします」

「あ。それと別にオレ、君のこと嫌いじゃないからね？」

　目を丸くするエマに笑ってから、ウェスがくるりと背を向けて歩き出す。数歩進んで振り返り、べえっと舌を突き出した。

「ちょっと邪魔だなって思ってるだけ」

「…………」

　またスタスタと歩き出したウェスの背中を、エマは口元を引き攣らせながら見送った。

（邪魔、って……嫌いと似たようなものじゃないの？こうなったら、とことん価値を証明してやるんだから…！）

　闘志を燃やし続けながら、エマは来たるべき日に備えるために、ウェスとは反対方向へ歩き出した。