前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

43.“隣”に立ちたい

　レオナールの腕に包まれたエマは、ぐっと唇を噛んでいた。

（もう、また……！何なの？レオナール殿下は私を試してるの？抱きしめ返せないって、分かってるくせに……！）

　そもそもエマには、この抱擁の意味が分からなかった。恋愛の意味であると、都合のいい解釈はできない。

　となれば、エマがラザフォードの側近にならないという安堵からか、それとも……。

「……レオナール殿下。放してください」

「……嫌だ」

「殿下。…………えいっ」

　エマが脇腹をツンと突けば、レオナールの体は勢いよく離れていった。その顔は真っ赤で、エマは思わず笑ってしまう。

「あははっ、変わらないんですね。脇の弱点」

「〜今ここでやるか…！？」

「今だからこそ、です。忘れないでください……私は何の後ろ盾もない平民で、あなたは王子です」

　まだ今(・)は(・)、と心の中で付け足しながら、エマは微笑む。レオナールは悔しそうに口を尖らせ、がしがしと頭を掻いた。

「とりあえず……兄の側近にはならないんだな？」

「はい、もちろん」

「そうか、なら……教えてほしい。俺の知らない、あなたの前世を」

　エマは小さく頷きながら、ラザフォードと共に歩んだ前世を話した。

　“ラファド”が病で先立った話になると、レオナールが眉を寄せる。

「そうか……兄もまた、護り抜けなかったことを後悔してるのか…」

「え？」

「あなたを置いていってしまったことを後悔して、今世であなたを望んだんだ。……俺と、同じように」

　目を伏せたレオナールの呟きは、しっかりとエマの耳に届いていた。そしてその言葉は、エマの心に引っかかる。

「同じように……？もしかして、前世で私を護れなかったと、後悔しているんですか？」

「当たり前だろ。俺はあなたの護衛騎士だった……それなのに、不意を突かれて…」

「やめて……！そんな後悔を、私はあなたにして欲しいわけじゃない…！！」

　あの日の惨状をレオナールがそう捉えていたことに、エマは気付いていなかった。

　間違いなくあの瞬間は、“エマリス”は“レオ”に護ってもらえていたのだ。

「あなたがどう思おうと、私の中でレオは最高の護衛騎士だった…！レオに護ってもらえた命を失ったのは、他の誰でもない私自身のせいよ……！」

「……エマ…」

「そう、私は今エマとして生きている。護られるだけの王女はもういない。……私は、あなたのために強くなりたい……レオナール殿下」

　エマの真正面からの訴えに、レオナールは困ったように笑った。

「……あなたは、もう強い。それに、王女のときも俺に大人しく護られるだけじゃありませんでしたよ？俺が他の騎士に難癖をつけられていたときは、間に割って入ってきて…」

「あー聞こえない聞こえない」

「出ましたね、お得意の聞こえないフリ」

　いつの間にか、エマとレオナールは“エマリス”と“レオ”に戻っていた。

　そのことに気付き、二人で顔を見合わせて笑い合う。

「私…早く前世を忘れなきゃって思ってた。いつまでも前世に縛られちゃダメだって、そればっかり。でも、結局は自分から縛られにいってるのよね…」

「そうですよ。頭と体に刻まれたものを、切り離すことなんてできません。……だから受け入れて、未来への糧にする」

「……うん。私はエルマで、エマリスで……エマ。前世の自分を大事にして、私は今世の人生を歩む」

　レオナールは王子だから。自分は平民だから。そうやって無理やり心に蓋をして、遠ざけていた気持ちを、エマは素直に受け入れることにした。

（私は―――レオが、レオナール殿下が好き。できることなら、その隣に立ちたい……同じ気持ちを返してもらえるよう、私は婚約者に、妻になりたい）

　クリアになった思考で、エマはレオナールを見る。好きだなぁという気持ちが際限なく生まれ、それがどんなに幸せなことかと噛み締めた。

「……レオナール殿下、覚悟してください。私は絶対に、あなたを諦めない」

「望むところだ、エマ。俺だって君を諦めるつもりはない」

　悪戯に笑ったレオナールが、「それにしても…」と言って続ける。

「兄がエマと夫婦だったってだけで妬けるな。去り際に言ってた夢って何のことだ？」

「それは、私の口からは勝手に言えません。でも…ラザフォード殿下は、あなたと同じ優しい考えを持っていますよ」

「……並べられても嬉しくはないな」

　途端に拗ねた子どものような顔をするレオナールに、エマは苦笑した。やはり兄弟の仲は拗れてしまっているようだが、同じ考えならば行き着く先は一緒だろう。

　それに―――と、エマはオレリアのことを思い出した。

「あ、もう一つ重要なことがあります。オレリアさまと、侍女二人にも前世のことを話してしまいました」

「オレリアに？なんでまた？」

「それは……ええと、いろいろありまして」

　レオナールへの気持ちがバレたからだとは言えず、エマはもごもごと口を動かす。

「レオナール殿下も前世の記憶がある、というところだけ話してしまっています。勝手にすみません」

「いや……でも、これで動きやすくなるのか？動き辛くなるのか…？」

　レオナールが顎に手を添え首を傾げる。そこはエマにも分からないが、城内に味方が増えたということだけは確かだ。

「城内では、まだ無闇な接触は避けましょう。私が殿下と堂々と話せるのは、殿下の元へ辿り着けたときです」

「寂しいが……仕方ないな」

　伏し目がちなレオナールが、エマの髪をサラリと撫でた。心臓が口から飛び出そうになりながらも、エマは平常心で頷く。

「はい。寂しいですが、頑張りますので」

「……俺も。お互いに頑張ろう」

　笑顔で向かい合い、エマは頭を下げてから先に部屋を出た。

　名残惜しいが、このままずっといたら歯止めが利かなくなってしまうと思った。

（私だって、レオナール殿下の髪を触りたいのに。……とりあえず、またオレリアさまに心配をかけているだろうから早く戻らないと）

　そんなことを考えていたため、最初エマはオレリアの幻覚を見たのかと思った。

　けれど、廊下の先から歩いて来るのは間違いなく本人だ。そして隣にいるのは、何故かルーベンだった。

（……あれ？オレリアさま、またレオナール殿下の部屋に助けを求めたのかな？それでルーベンさまが…？）

　エマの姿に気付いたルーベンが、オレリアに向かって何かを話しかけている。オレリアは顔を輝かせ、小走りでエマの元へ駆け寄って来た。

「エマ！もう、また心配でおかしくなりそうだったわ…！大丈夫なの？」

「はい。ラザフォード殿下とは和解しましたので心配ありません。私はオレリアさまの侍女ですよ」

「そう……。ルーベン、付き合ってくれてありがとう」

　ホッとしたように笑ったオレリアは、ルーベンを振り返る。

「……いえ、見つかって良かったです。では、俺はレオナール殿下を探しに…」

「あ、レオナール殿下ならすぐそこの部屋にいます」

　エマがそう答えれば、「何だと？」と言うようにルーベンが思い切り眉を寄せた。その反応で、レオナールが行き先を告げずに出てきたことが分かってしまう。

「ええと……詳しくは殿下に聞いて下さい。ラザフォード殿下が全面的に悪い、とだけ小声で言っておきます」

「……そうか」

　ルーベンは眉を寄せたまま、オレリアに一礼して去って行った。その後ろ姿を見ながら、エマは心の中で謝罪する。

（すみません、ラザフォード殿下も前世の記憶があって、私と繋がりがあると、これから聞かされることになります…。特にアンリさま、ご迷惑おかけします…）

　何度も繰り返し謝ってから、エマはオレリアを見た。その表情を見て、エマはぎょっと固まってしまう。

　ほんのりと色付く頬と、熱のこもった潤んだ瞳。その熱い眼差しは、一心にルーベンの背中へと向けられていた。

「……オレリアさま」

「……えっ？あっ、ごめんなさい。何か言った？」

　エマはがしっとオレリアの両手を掴む。目の前にいた同じ気持ちを持つ(恋をする)存在に、途端に仲間意識が芽生えてしまった。

「オレリアさま、私と……」

「え？」

「私と、恋の話をしましょう……！」

　長いまつ毛をパチパチと瞬いたオレリアは、次の瞬間にはこれでもかと顔を真っ赤にしていた。