前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

38.家族の時間

　王都で一番賑わう大衆食堂。

　そこでエマはジョッキをテーブルにダァン！と打ち付けた。

「〜もう、私が何をしたっていうのよ……！！」

　そのままあらん限りの悪態をつけば、同じテーブルに座る二人……兄のセインと姉のミリアが顔を見合わせていた。

　今日は前に手紙で話してくれていた、二人が王都へやって来る日だった。エマは事前に休みをもらい、こうして昼間に待ち合わせをしていた。

　ジョッキをぐびぐびとあおるエマを、ミリアが心配そうに見ている。

「ねぇ、エマ……その中身って水よね？お酒じゃないわよね？」

「こりゃあ雰囲気に酔ってるな」

　セインが周囲に視線を送りながら、的確な感想を口にした。昼間から酒を飲んで騒いでいる人が多く、エマが大声を上げても皆気付いていない。

　エマは「うう〜…」と唸りながら、改めてセインとミリアを見た。

「……ごめんね二人とも、せっかくの王都なのに愚痴から始まっちゃって……」

「それはいいのよ。私たちは、エマの近状を聞くために村を代表して来たんだから」

　ミリアの優しい言葉が、エマの心にじわじわと染み込んだ。

　成人しているセインが酒を頼み、一口飲むとべえっと舌を出す。

「なんだコレ、王都の酒ってこんなに不味いのかよ」

「ああ……このお店は特に、大衆用に安価なお酒を大量に仕入れてるって殿下が……」

「殿下？レオナール殿下と会えてるの？」

　ミリアが顔を輝かせてそう訊いてきたので、エマは首を横に振る。

「……ラザフォード殿下に聞いたの」

「「ラザフォード殿下？？」」

　セインとミリアの声が重なり、同じ色の瞳がパチパチと瞬きを繰り返す。突然出てきた第一王子の名前に混乱するのも無理はない。

　エマは「実は……」と声を潜めながら、王都に来てからのことを全て話した。

　話を聞き終えた二人は、口をポカンと開けながらエマを見ていた。

　食堂にはより人が増え、楽しそうな賑わいを見せている。その様子を横目で捉えながら、エマは先程までの勢いを失い、遠慮がちに口を開いた。

「あの……どう思う？」

「……どう思うって……そんなことがあるのか？二つ前の前世の夫に、一つ前の前世の護衛騎士……その二人が兄弟だなんて」

　セインが額に手を当てながら、大きなため息を吐く。ミリアは心配そうに眉を寄せていた。

「エマ、それでお二人はそれぞれ真実を知ってるの？」

「話す機会もないし、まだ知らない。だってこんな……ややこしすぎるでしょ？」

「それはそうだけど、お二人ともエマを側近に欲しがってるんでしょ？この先にエマを奪い合って、大変なことになったりしない？」

「……そんなことには、させたくない」

　レオナールは前世で、家族を切望していた。今世でも兄妹間でなにか訳アリのようだが、エマの存在が二人の仲を切り裂くなんてことは望んでいなかった。

（本当に……ウェスさまの言う通り。私の存在は、大好きなレオナール殿下の周りを引っ掻き回しているだけ……）

　もどかしい現実に、エマは肩を落としながらボソリと呟く。

「どうしたら……私の価値を証明できると思う？」

　唐突な質問に、ミリアが「価値？」と首を傾げた。

「価値を証明しなきゃいけないの？」

「うん、ちょっと……ある人に言われて」

「価値ったってなぁ…みんなが同じ価値観なわけじゃねぇし。相手が何を求めてるかによるんじゃね？」

　セインは豪快に肉にかぶりつく。その言葉に、エマはよりわけが分からなくなってしまった。

　ウェスが求めている価値は難題だ。―――けれど、エマはこのまま大人しく立ち去るなんてことはできない。

「……話を聞いてくれてありがと、二人とも。やるだけのことはやるわ」

「うん、頑張ってエマ！エマなら大丈夫よ！」

「上手くいかなくても、お前の居場所はちゃんとあるからな〜」

　ニヤリと意地悪く笑ったセインに、エマとミリアが揃って「上手くいくから！」と言い返す。それから三人で顔を見合わせて笑った。

　再度水を喉に流し込みながら、エマはふと疑問に思ったことを口にする。

「……そういえば今更だけど…二人とも、どうやってここまで来たの？」

　王都までの移動手段もそうだが、門でのチェックもそうだ。観光目的の場合は書類の記入と身分の掲示が必要となり、城で働くエマでさえ何回も止められたのだ。

　平民で髪色の暗い二人は、どうやって門をくぐったのだろう。

　エマの疑問にサラリと答えたのはミリアだ。

「馬車で来たのよ。アンリさまが書面も用意してくれて、すんなり門を通れたわ」

「……アンリさま！？」

　突然のアンリの名前に、エマは目を丸くする。ミリアがふふっと笑った。

「びっくりした？ほら、アンリさま経由でエマに手紙を渡してもらってたでしょ？いつもアンリさまにも手紙を書いてたのよ。お礼も兼ねてね」

「お前は下心もあるだろ？アンリさまの顔が素敵〜って言ってたじゃんか」

「いいじゃない、ちょっとくらい浮かれたって…。それでね、エマに会いに行きたいって相談したら、いろいろ準備してくれたのよ」

　エマが知らないところで、アンリが二人の王都行きを手配してくれていたらしい。エマの中でアンリへの感謝の気持ちがぐっと上昇した。

「アンリさま…そんなこと、私に一言も言ってくれなかったのに」

「恩着せがましくしないところが好印象ね。きっとモテるんだろうな〜」

　ミリアがうっとりと目を細め、セインが面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「はっ、やめとけやめとけ。平民が貴族に夢見たって相手にされるわけないだろ。……つーかエマ、ラザフォード殿下とはそのあとどうなったんだ？」

「ああ…会ってないわ。オレリアさまが庇ってくれてるから」

　あの日、エマが戻ったあとのオレリアの心配様はすごかった。何もされていないかと質問攻めにされ、正直にラザフォードの側近に勧誘された（正しく言えば命令のようなものだが）と伝えれば、それはそれは怒っていた。

　エマにはなるべく部屋の中だけの仕事を与えてくれ、どこかに行くときは必ずオレリアがついてきてくれた。

　一度ラザフォードが接触してこようとしたときは、すぐにエマを近くの部屋に押し込み、その間にどうやったのか追い返していた。

　それでも、このまま逃げ続けるわけにもいかない。何も真相を知らないオレリアに庇い続けてもらうのも、エマは申し訳なく思っていた。

「はあ〜……なんだか、エマがエマじゃないみたい。ついこの間までは村で一緒に遊んでたのに、今じゃ王都……しかもお城で働いてて、王女殿下の侍女だなんて」

　ミリアが頬杖をつき、ため息と共にそう吐き出した。

「でも……前世の記憶があるって時点で特別かぁ。頑張ってねエマ、村の期待の星」

「それは余計にプレッシャーに感じるんだけど……」

「お前が殿下の側近になったら、村長が絶対に銅像建てるぞ」

　ケラケラとセインが笑い、エマは「やめてよ」と言いながらも同じように笑った。

　大好きな家族と話す時間は、やはり幸せで楽しかった。心を締め付けていた窮屈な糸が、優しく解けていく。

「今日は一泊していくんでしょ？」

「うん。これもアンリさまが手配してくれて……どうしてアンリさま、ここまでしてくれるんだろ？」

「アンリさまはそういう性分なんだよね、きっと」

　エマはくすりと笑いながら、レオナールの側近たちの姿を思い出す。

　今世のレオナールの味方で、それぞれ優秀な力を持っている。エマが側近を目指すならば、どの分野を伸ばせばいいのだろうか。

「花屋…王女……アレンジ…踊り……。宴会枠……？」

「おい、なんかブツブツ変なこと言ってるぞ」

「あはは、全然へこたれてなくて安心するわね、セイン」

　この先の行動を考えつつ、エマは久しぶりの家族との時間を目一杯楽しんだ。