前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

26.侍女＋１

　声を掛けられたのは、例によって仕事を終え城門へ向かっている途中だった。

「ちょっといいかしら」

　エマは振り返りながら、内心「またか」と思っていた。門番に強引に裏庭へ連れて行かれたことを思い出す。

　眉を寄せて立っているのは、オレリアの侍女四人の中で一番身分の低い侍女だ。エマについてくるよう言ってから、あの日の門番と同じように裏庭へと足を進めていく。

　エマは少し遠慮がちに声を掛けた。

「あの……そっちはやめた方がいいと思います」

「どうしてよ？」

「前に門番に連れ込まれたとき、見回りを強化すると言っていたので……」

「連れ込まれ……？」

　侍女はエマをじろじろと見たあと、肩を竦めて再び歩き出した。

「別に、私はあなたを裏庭で締め上げようとか思っていないわよ。とにかく早く来て。他の侍女に見つかる前に」

「……？」

　エマは首を傾げながらも、黙ってついていくことにした。侍女の話の内容が気になったからだ。

　奇しくも前回の門番のときと同じ位置で立ち止まった侍女は、辺りを見渡してからエマに視線を戻す。

「いい？悪いことは言わないから、今すぐ侍女を辞めて使用人に戻りなさい」

「え……嫌です」

「嫌です！？あなた、あんなに虐められてもまだ続けたいの！？」

　信じられない！とばかりに声を荒げられるが、エマはどうして侍女四人が結託して、一人の侍女を虐めているのか知りたかった。

「あの、……まずはお名前教えてくれますか？」

　他四人の侍女の名前を誰も知らなかったことに、エマは気付く。名乗ってくれるはずもなく、オレリアも今日まで侍女たちを名前で呼ぶことはなかった。

「……クラーラよ」

「クラーラさん。どうしてみんなで寄ってたかって、新人の侍女を虐めるんですか？」

「……私だってこんなことしたくないわ。でも逆らえば、私が蹴落とされるのよ。他の三人は伯爵家だけど……私は男爵家だから」

　クラーラは両手で自身の体を抱きしめるようにして震えていた。

　自分が虐められたくないからと他の人間を虐めようとするクラーラに対して、エマは同情しようとは思わない。けれど、思えばクラーラにだけは表立って虐められた記憶はなかった。

（……他の侍女から隠れるようにして、私に辞めるよう警告する意味は何？）

「もしかして……私に対して嫌な計画が持ち上がってたりします？大ケガさせようとか、大衆の面前で恥をかかせようとか……」

「……その通りよ」

　嫌な予感が当たってしまい、エマは項垂れた。どうしてそこまでして、平民の侍女を虐げたいのだろうか。

　クラーラは唇を噛みながら、鋭い瞳をエマに向ける。

「とにかく、早く辞めた方があなたのためよ。このままだと、あなたは心と体に深い傷を負うことになるし、一生周囲から白い目で見られるかもしれないわ」

「……暴漢にでも私を襲わせるつもりですか？」

　エマの推測が当たったのか、クラーラがわかりやすく視線を泳がせる。

　王女付きの侍女が暴漢に他の侍女を襲わせるだなんて、事実が広まればオレリアも無事では済まないだろう。

（オレリア殿下は、レオナール殿下の妹。オレリア殿下の名誉に傷が付けば、それはレオナール殿下の傷にもなる……そんなの、私は許せない）

　エマはぐっと拳を握りしめると、クラーラに向かって頭を下げた。

「クラーラさん。私は侍女を辞めるつもりはないので、その暴漢をなんとかします。力を貸してください」

「な……何を言ってるの？あなたバカなの！？」

「違います。バカなのは、たった一人の侍女を貶めるために、あくどい手を使う人たちですよ」

　目を細めたエマの気迫は、知らずの内にクラーラを怯ませていた。ごくりと喉を鳴らしたクラーラが震える唇を開く。

「……私に、何をしろって言うのよ……？」

「そうですね。まずはどうやって私を貶めようと計画しているのかを……」

「面白い話してるね？オレにも教えてよ〜」

　突然響いた呑気な声に、エマとクラーラは同時に振り返る。

　頭の後ろで手を組み、にこにこと笑顔を浮かべているのは、間違いなくレオナールの側近の一人であるウェスだった。

　あまりに気配がなかったため、エマは本気で驚いて口をパクパクとさせた。

「……ウェ、ウェスさま？どうしてここに？」

「まぁまぁ、そんなことはいいじゃん。それで？オレリア殿下の侍女が、同じ侍女である君を消そうとしてるの？」

「そんな物騒な話じゃありません。大丈夫です、これくらい私一人で対応できないと……」

　普通にウェスと話してしまっていたエマは、クラーラが目を丸くしていることに気付いた。

　ついこの間までただの使用人だった平民の村娘（しかも髪は黒）が、レオナールの側近と普通に話す光景は信じがたいに違いない。

「あのですね、クラーラさん。ウェスさまとは……」

「いいわ、何も言わないで。どこか普通じゃないと思ってたけど、やっぱり普通じゃないのね」

「あはは、侍女の間でも珍妙ちゃん扱いされてるの？」

「……」

　レオナールの側近でなければ、エマはウェスの頭を引っ叩いていたことだろう。言い返したい気持ちをぐっと堪え、話を戻す。

「……とにかく、ウェスさまの手を煩わせることはしません。レオナール殿下の側近が介入すれば、事態はよりややこしくなりますので」

「すでにややこしそうだけどね〜」

「分かっています。でも……」

「頑固だねぇ、君も。君に何かあった方が、オレたちは面倒なんだけど」

　ウェスの言葉には何か重要な意味が含まれていたような気がして、エマは眉をひそめた。けれど、ウェスはそれ以上言うこともなく肩を竦める。

「とりあえず手は出さないようにするけど、話を聞くくらいはいいでしょ？」

「……分かりました。ではクラーラさん、計画の内容を教えてください」

　クラーラは何かと葛藤しているようだったが、ウェスをちらりと見て諦めたようだ。レオナールの側近の耳に入ってしまえば、誤魔化すことはできないだろう。

「これは……数日後に城の中庭で開催予定の、一般開放されるパーティーでの計画よ」

　そう言って、クラーラは侍女たちの計画の全貌を話し始めた。