前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

20.前世の誓い

　これはおかしいぞ、とレオナールが思い始めたのは、“珍妙ちゃん”という奇妙な人物の噂を耳にしてからだった。

　まず、側近のアンリの様子がおかしい。いつも苛ついているアンリだが、そこに挙動不審が加わってしまった。

　常に周囲を警戒するように視線を走らせており、かと思えば、終業時間付近になるとどこか遠くをじーっと見つめている。

　一度何を見ているかレオナールが確認しようとしたところ、「おーっと手が滑りましたぁ！」とカーテンを閉められた。

　ついこの間も、アンリは突然ルーベンを連れて執務室を出て行った。

　そのあと二人で戻って来たとき、アンリは少し顔色が良くなっていたことが、レオナールには不思議に思えた。

　アンリが行くと言った北の書庫は、レオナールの兄である第一王子の管轄だったからだ。

　あの周辺は働く者たちの空気が殺伐としており、さらにレオナールの側近たちは煙たがられている。なので、戻って来たときに文句の一つも言わないことが引っ掛かっていた。

　その日以来、今度はルーベンの様子もおかしくなった。

　アンリと顔を突き合わせ、部屋の隅でコソコソと話すことが増えた。二人してレオナールが気付いていないと思っているのだろうか、やけに堂々とした密会である。

　今まさにその密会が身近で開催されており、レオナールは近くにいたウェスを小声で呼ぶ。

「……ウェス、ウェス」

「は〜い」

　間延びした返事をしながら、ウェスがソファの定位置から立ち上がった。

　すぐ近くまで来たところで、レオナールは声を潜めて問い掛ける。

「お前、アンリとルーベンのコソコソ話の内容を知っているか？」

　ウェスはきょとんとした顔で瞬きを繰り返すと、アンリとルーベンの方を振り返る。

　嫌な予感がしたレオナールは、ウェスの腕をすぐさま掴んだ。

「おいウェス、間違っても本人に訊こうとするなよ！」

「……え、ダメですか？」

「ダメだ、誤魔化されるに決まってるだろ」

「えー……、あの二人が何を話しているかなんて、オレには分かりませんよ〜」

　ウェスが肩を竦める。全くもってその通りなのだが、レオナールはため息を吐いた。

「はあ……側近二人はおかしいし、エマも無事に仕事を見つけられたのかどうかも分からないし……」

　額に手を当てながら、レオナールはエマを思い出していた。

　エマに会ったのは、村で会ったあの日が最後だった。それから何度もアンリに外出許可を求めたが、ことごとく却下されてしまう。

　エマの存在が、側近たちによく思われていないことは分かっていた。ただの村娘に執着する王子など、周囲にバレれば滑稽だと思われ、支持が下がるだろう。

（でも……エマは……エマリスさまは、俺の全てだ。俺の一生を懸けて護り抜くと誓った、初めての人だ）

　前世で護衛騎士“レオ”は、王女“エマリス”を庇って命を落とした。そのあとのことは分からないが、“エマリス”が一人で生き延びたとは考えられない。

　つまり、レオナールは前世で誓いを護れなかったのだ。

　今世のレオナールは、第二王子として生を受けた。

　王子としてならば、今のエマに対してできることはたくさんある。それなのに、肝心のエマは近くにいない。

「……ウェス、今夜にでも、エマの様子を見てきてくれないか。俺たちが以前住んでいた小屋にいる」

「エマ？エマって誰ですか？」

　小首を傾げたウェスに、レオナールはそこまでエマが印象に残っていないのか、とがっかりする。

「エマだ。モルド村の……伯爵が逃げ込んだ先で会った、前世が王女の女性だ。お前も伯爵と対峙したときの彼女の動きを見てただろ？」

　そう言うと、ウェスはようやくピンときたようだ。手を叩き、「ああ！」と声を上げる。

「珍妙ちゃんのことですね！エマっていうのか〜」

「そうだ、珍妙……珍妙？？」

　聞き間違いかと思い、レオナールは間抜けな顔で聞き返す。視界の端で、アンリとルーベンが驚愕の表情を浮かべているのが見えた。

「そうですよ〜珍妙ちゃん、殿下に動きを仕込まれてるだけあって、相手の力量の見極め方が上手いですよねー。使用人として働くより、騎士のほうが合ってそうですよね！」

「……使用人……」

　レオナールの声が低くなったことに気付いたウェスは、「あれ？」と言って振り返った。

「アンリさん、これって殿下には内緒でしたっけ？」

　真っ青な顔をしたアンリに向かって、レオナールはにこりと微笑む。

「……アンリ？全て話せ。今すぐに」

「……かしこまりました」

　項垂れたアンリの口から、今までのエマの動向がポツリポツリと語られた。

　全てを聞き終えたレオナールは、目の前に並ばせた三人の側近を順番に見る。

　胃の辺りを押さえているアンリ、申し訳無さそうに顔をしかめているルーベン、にこにこと笑顔を浮かべるウェス。

　湧き上がってくる感情は、怒りよりも悲しみの方が強かった。

「……俺は、そんなにお前たちからの信用がないか？エマが城にいると分かれば、そのあとを尻尾を振りながらついていくとでも？」

　静かに問い掛けたレオナールの言葉に、アンリが勢いよく首を横に振る。

「そこまでは思っていません！ただ、ことあるごとに彼女の話を聞かされたり、ことあるごとに彼女の様子を確認させられたりしそうだなと……！」

「おい、似たようなものだろ」

　あまりに正直なアンリに、レオナールは苦笑してしまう。結局のところ、レオナールのエマに対する執着心が側近たちを不安にさせてしまっていたのだ。

　そこは素直に反省するべきだと、レオナールは分かっている。

「……安心しろ。エマが使用人として働いているからといって、そこに押しかけるような真似はしない。今の俺は王子であると、自分が一番良く分かっている」

「はい……黙っていてすみませんでした……」

「すみませんでした、レオナール殿下」

　アンリとルーベンが謝罪をする様子を見て、ウェスはおかしそうに笑う。

「あはは、珍妙ちゃんが現れてから、お二人とも振り回されてて面白いですね」

「……ウェス、お前も振り回してる側だからな？」

　アンリが口元を引きつらせてウェスを睨む。エマに仮面をつけて騎士と戦わせたことを言っているのだろう。

　レオナールは顎に手を添え、ウェスの行動の理由を考えてみた。

「エマに騎士と戦わせたのは……俺が前世で指導をしたと言ったからか？」

「あ、はい。村のときは隙だらけの伯爵相手でしたけど、騎士相手だとどんな動きをするのか興味があって」

「確か……エマが転びそうになって、騎士が腕を掴んだんだよな？それでエマがその手を掴み、結局エマの勝ちになったと聞いた」

　レオナールがルーベンと一緒に騎士たちの話を聞いたとき、確かエマと戦ったシルヴァンがそう言っていたはずだ。

　ところが、ウェスは楽しそうに首を振る。

「レオナール殿下、わ(・)ざ(・)と(・)転びそうになったんですよ〜珍妙ちゃんは。たぶん、シルヴァンの性格と力量を判断して、きっとそうすれば助けてくれると思ったんでしょうね！」

「……なるほど」

　シルヴァンは騎士としての才能がじゅうぶんにあるのに、それを隠そうとしている節がある。

　それはレオナールには分かっているし、騎士たちとよく対戦しているウェスも気付いている。そして、対峙したエマも気付いたのだろう。

「……レオナール殿下、お訊きしてもよろしいでしょうか」

　そう遠慮がちに訊ねてきたのはルーベンだった。レオナールは頷いて先を促す。

「……殿下はなぜ、前世で王女に対して護身術のようなものを教えていたのですか？殿下が護衛騎士をしていたならば、護られる王女には必要なかったのではないですか？」

　レオナールは椅子に背を預けながら、くすりと笑った。

「ルーベン。それは王女が、実の家族から疎まれ、常に狙われていたからだ」

「……！？」

　ルーベンが目を見開き、アンリとウェスも意外そうな顔をしていた。

　正直、レオナールは前世のエマの家族を思い出したくはない。それでも、今ここで目の前の側近たちに伝えることは、意味のあることだと思えた。

「エマは……前世のエマリスさまは、家族から庶民くさい王女と笑われ、蔑まれていた。そんな彼女を表立って庇う騎士や使用人は誰もいない。専属護衛騎士の俺しか、彼女を護れる人間はいなかった」

　王女としての自分を着飾らず、髪色で差別をせずに誰にでも分け隔てなく接していた“エマリス”。

　髪色のせいで騎士の中で酷い扱いを受けていた“レオ”は、そんな王女に救われた。

　けれど、髪色の暗い護衛騎士を迎え入れた“エマリス”は、さらに蔑まれることになった。王族の恥さらしだと嫌がらせを受け、ケガを負ったこともあった。

「エマリスさまは、自分の身を自分で護るすべを、身に付けるしかなかった。俺が教えられたことは、そんなに多くはなかったけどな」

　一対一ならば、まず今のエマでも負けることはないだろう。前世での教えが今世のエマの助けになっているのなら、教えていて良かったとレオナールは思う。

　三人の側近を見ながら、レオナールは再び口を開いた。

「……王子の俺が、表立って使用人であるエマを助けることはしない。ただ……お前たちは、ほんの少しでもいいから気にかけていてほしい」

　本当は、自分が一番にエマの元へ駆けつけたい。けれど、それはエマが目指してくれている道の妨げになってしまうだろう。

　悲しそうに微笑んだレオナールの言葉に、側近たちは揃って頭を下げてくれた。

　そのことがただ、今のレオナールには嬉しかった。