前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

14.使用人３日目の奇行

　輝く太陽の下、真っ白なシーツがバサリと翻る。

「エマ……あんた、手際いいわねぇ」

「あはは、ありがと」

　何枚ものシーツを干しながら、手際を褒められたエマは笑った。その向かい側で、同じ使用人のルシアが感心したようにエマを見ている。

「前もどこかで使用人をしてたの？」

「ううん、ただ家事が得意なだけだよ」

　城の使用人として働き始めて、早くも三日が経った。

　エマの教育係としてついてくれたルシアは同年代の少女で、この城で十三歳のときから働いているらしい。

　平民だが、明るめの茶色の髪を持っている。最初は暗い髪色のエマを見て驚いていたが、普通に話してくれており、仕事の教え方も丁寧で分かりやすかった。

「洗濯が終わったら、お昼休憩を挟んで部屋の掃除ね。今日は個室だからまだ楽だわ……数はあるけど」

「そうだね。大広間は大変だと思った」

「でしょお？人手が足りないのよね〜」

　エマは初日に大広間の掃除に当たり、とても疲れたことを思い出す。

　大広間はパーティーのときなどに使用されるため、埃ひとつ見逃せばそれはもう怒られるのだ。

　まだ働き始めて三日だが、人手不足だということはなんとなく気付いていた。

　この城はエマが前世で住んでいた城より大きいが、使用人の数はとても少ないのだ。

　けれど、その人手不足がエマにはありがたかった。

　求人がすぐに見つけられたし、すぐにでも人手が欲しいということで、面接をしてその場で採用してもらえたからだ。

「みんな、仕事がきつくて辞めてくの？」

　パン、とシーツを広げながらエマが問い掛けると、ルシアは「ん〜……」と唸る。

「仕事内容と給料が見合ってない、って人もいるだろうけど……それだけじゃないのよね。ま、そのうち理由は分かるわ。あたしたちは大丈夫だと思うし」

「？」

　よく分からないが、ルシアは話す気がないようなので、エマはそれ以上聞かずに手を動かす。

「そうだルシア、お昼の時間なんだけど、今日は別の場所で食べるから」

「ん、了解。なになに？男？」

「違うよ。ちょっと用事があるだけ」

　ニマニマと笑うルシアに苦笑しながら、エマは空を見上げる。

　実はルシアの言う通り会うのは男性だけどと、思いながら。

　昼休憩の時間になり、エマはルシアに別れを告げて歩き出す。

　指定の場所が記された地図を確認しながら、細心の注意を払った。レオナールとの遭遇を避けるためだ。

（私としては、レオナール殿下に早く会いたいんだけど……アンリさまがなんだか可哀想だし……あ、遠目から姿を見るくらいならいいのかな？）

　そんなことを考えながら歩いていると、時々視線を感じる。

　同じ使用人や、衛兵、騎士など、みんなエマの髪色が気になっているのだろう。

　エマが働き始めて三日。まだ目立った差別や嫌がらせはされていない。面接をしてくれた侍女長も、エマに対して普通に接してくれていた。

（……思ったより、みんな髪色を気にしてない……？でも、村で貴族の男は明らかに差別してたか……あ、思い出したらまたイライラしてきた）

　あの男は結局どうなったのか、レオナールの傷はもう良くなったのかとエマが思考を巡らせていると、目的の場所に辿り着いた。

　見たところ、普通の部屋のようだ。

　軽くノックをすれば、中から返事が聞こえてくる。エマが扉を開けて中へ入ると、その人物は片手を挙げた。

「やっほ〜お疲れ。待ってたよ」

「お疲れ様です、ウェスさま。お待たせしてすみません」

　エマの待ち合わせ相手は、レオナールの側近であるウェスだ。

　ウェスはイスからひょいと立ち上がると、テーブルに置いてあった大きめの袋をエマに差し出してくる。

「はい、これに着替えて」

「……え？」

「着替えたら、この窓から外に出て。すぐ近くに騎士の訓練場があるから、そこに集合ね〜」

「え？？」

　わけが分からず疑問符を浮かべるエマの手に、ウェスは無理やり袋を渡す。そしてヒラヒラと手を振り、引き止める間もなく窓から消えていった。

「……え、どういうこと？」

　エマは混乱したまま開いた窓を眺める。

　この前「付き合ってよ」と言い出したウェスに、今日の昼にここに来るよう言われていたのだが、まだ何に付き合わされるのかは聞いていない。

　エマは仕方なく大きな袋の中身を確かめると、服が入っていた。

　服は白いシャツと黒いボトムスという普通のものだが、一つだけ明らかに異質なモノも入っている。

「……」

　エマはため息を吐き出すと、覚悟を決めた。

　ウェスはレオナールの側近で、おそらく貴族だ。ならば、従うしか道はない。

　ごそごそと着替えてから、窓の外へと出る。言われた通り、すぐ近くに訓練場があった―――が、エマは思わず足を止めた。

（……騎士があんなにいるなんて、聞いてないんですけど……！？）

　訓練場には、何人もの騎士の姿があった。自主練をしている者、座って昼食を食べている者、談笑している者。

　そしてその談笑している者たちの中心に、ウェスの姿があった。

　すると、ウェスがエマに気付き大きく手を振る。

「来た来た、おーい！そんなとこで突っ立ってないでこっち！早く〜」

　ウェスの声に、騎士たちの視線が一斉にエマへ向けられた。そして、一斉に目を見開いて固まる。

　それはそうだろうなと思いながら、エマは観念してウェスの元へと歩き出した。

　ヒソヒソと騎士たちの囁く声が耳に届いてくる。

「……誰だ？ウェスさまのお知り合いか……？」

「……背格好からして、女だよな？」

「……というか、あの仮面はなんだ……？」

　そう。エマの顔は今、騎士たちからは見えていない。

　頭にはすっぽりとフードを被り、顔は仮面に覆われている。白塗りの仮面で、開いた目元の周辺にはごてごてと派手な装飾が付いていた。

　鼻のあたりと口元に呼吸のための穴が空いてはいるが、呼吸がしやすいとは言い辛い。

　突然現れた異質な存在に、騎士たちが眉を寄せてざわつくのも無理はなかった。

　一方で、ウェスは楽しそうな笑顔を浮かべている。

（私の正体を隠そうとしているんだろうけど……こんな格好でこれからさせられるのは何？）

　エマは仮面の下で顔をしかめながら、ウェスの目の前で立ち止まる。

　ウェスの周囲に集まっていた騎士たちが、若干距離を取ろうと離れていく。得体の知れないものを見る目をしていた。

「ちゃんと着替えたね。あ、声は出さなくていいよ。今から君は、正体不明の対戦相手だから」

「……」

　―――対戦相手。

　サラリと告げられた言葉に、エマの顔からサアッと血の気が引く。

　騎士たちがまたざわつき始めた。

「対戦相手……？ウェスさまの、ですか？」

「違うよ、さすがにオレとじゃ勝負にならないから。シルヴァン、どう？」

　シルヴァンと呼ばれた騎士が、ピクッと反応を示してからエマを見る。

「俺……ですか？さすがに初めて会った、視界の悪そうな仮面の珍妙な女性の相手はちょっと……」

「あっはは！珍妙って！」

　ウェスは笑っているが、エマはとてもじゃないが笑えなかった。

　変な格好をさせられた上に、騎士と戦わされそうになっているのだ。何の嫌がらせだろうか。

「ま、いいじゃん。ちょっとした余興だと思ってさ〜」

「はあ、ウェスさまがそう仰るなら……。というか、このお方の実力はどのくらいなんですか？」

「え？知らないよ。知らないから、知りたいなと思って」

　騎士たちの間に、あの女は一体何者？という空気が漂い始めた。

　エマは今すぐにでも走って逃げ出したい気持ちになったが、そうすればウェスが追い掛けてくるだろうと思い諦める。

　けれど、このまま戦うわけにもいかなかった。なぜならば、エマは剣を握ったことは一度もない。

「……、……！」

　声を出さなくていいと言われたため、エマは必死に身振り手振りで訴えた。

　ウェスの腰の剣を指差し、握って振り下ろす動作をしてから、両手で大きくバツ印を作る。

「え？なに？……やっぱり見れば見るほど君、珍妙だね〜」

「……ウェスさま。もしかして彼女、剣を扱えないのでは……？」

　ケラケラと笑うウェスに、シルヴァンがエマの伝えたかったことを言ってくれる。エマは大きく何度も頷いた。

「ええ？剣使ったことないの？……でも、あの動きができたのかぁ……」

　最後にボソリと付け加えたウェスは、じゃあこうしよう、とポンと手を叩く。

「シルヴァンはあの仮面を狙って攻撃する。で、君はそれをひたすら避ける。なんなら素手で反撃しても良い。どう？」

「……」

「あ、使うのは練習用の偽物の剣だから。当たればそれなりに痛いけど〜」

　呆然と立ち尽くすエマに、シルヴァンが同情の視線を向けてくる。周囲に集まってきていた騎士たちの目も、「可哀想に……」と言っていた。

　ウェスが練習用の剣をシルヴァンに向かって投げてから、エマの肩をポンと叩く。

「じゃ、頑張って！素顔を晒したくなかったらね！」

　仮面の裏で、エマは表情を無くす。

　無邪気に笑うウェスの頭に、悪魔のツノが見えたような気がした。