前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

10.王都へ

　エマが王都へ行くと決めたあと。

　ウェラー家では緊急の会議が行われていた。

「エマ、大変よ。どこかしらほつれた服しかないわ」

「大丈夫よミリア。私が王都で働いていたときの服を少し貸すから」

「っていうか、お前王女だったんだろ？うちの状況に不満はなかったわけ？……って今更か」

「本当に、いい子に育ってくれたよなぁ……娘をお嫁に出す父親って、こんな気持ちなのかなぁ……」

　ずずっと鼻を啜りだす父親のマークに、テキパキと荷物を纏め始める母親のリディ。

　兄のセインはそれをムスッとした顔で頬杖をついて眺めており、姉のミリアは大きな独り言を言いながら慌てている。

　そんな自分の家族を見て、エマは笑みが零れた。

「みんな、私は大丈夫だから。ほら、アンリさまも言ってくれてたでしょ？王都での必要最低限の生活は保障してくれるって」

　側近のアンリは、あのあとレオナールと一緒に王都の城へと戻って行った。

　そのときに手短に話してくれたことがある。

　・五日後に迎えを用意してくれる。

　・王都での必要最低限の生活は保障してくれる。

　・王都へ来たら、レオナールとの接触はしばらく出来ないと思うこと。

　王都で、エマは新しい生活の基盤を早く作らなくてはならない。

　そしてレオナールのそばに立つことができる道を見つけ、ひたすらに突き進むのだ。

　アンリに引っ張られるようにして帰る際に、レオナールは「出来るだけすぐ会いに行く」と言ってくれた。

　その言葉だけで、エマは王都でも頑張ろうと思えた。

「でもやっぱり……私は心配。なんとか髪の色を誤魔化したりできない？」

　ミリアがそう言って、誰か良い案はないかとみんなの顔を見渡している。

　セインは肩を竦めた。

「それが出来るなら、髪色の暗いやつはみーんなしてるだろ。自分は不利だって分かった上で、お前は王都に行くことを選んだんだろ？エマ」

「……うん。大丈夫、私は自分の髪色が嫌いじゃないし、そんな理不尽な差別には負けるつもりないから」

　笑ってそう答えたエマに、セインは少し安心したように表情を和らげた。

　家族みんなが心配してくれていると分かって、エマはなんだかとてもむず痒い気持ちになる。

　リディが突然フフッと笑った。

「それに、エマのことはレオナール殿下が護ってくれるんでしょう？なら心配いらないわよ」

「う……うん」

「あらエマ、照れてるの？すごかったわよ、昨夜の殿下の演説は」

　レオナールの、演説。

　それは、昨夜エマが自分の部屋に逃げ出したあと、あの狭い部屋で唐突に始まったらしい。

　なんでも、エマが前世でいかに素晴らしい王女だったかをレオナールは延々と語っていたらしい。聞いている方がなんだか恥ずかしかった、とミリアにそう言われてしまった。

　護衛騎士レオのエマリス贔屓は、前世ですごかったのだ。

「レオナール殿下は……私のこと、買い被ってるから」

「ふふ、それでも私は、エマが前世でも変わらないってことが知れて嬉しかったわよ？」

　リディが本当に嬉しそうに目を細め、エマは照れ隠しで荷物をゴソゴソと纏めるフリをする。

　エマが王都に出ることにみんなが反対しないのは、レオナールのおかげだということが分かった。

　レオナールがそこまで言うならエマを任せられると、そう思ってくれたのだ。

「エマ……もしも王都で頑張れないと思ったら、いつでも村に戻ってきなさい。父さんたちは、エマの味方だから」

　涙目のマークが、そう言ってエマの頭をポンと優しく叩く。

　本当に今世では家族に恵まれたなと、エマは嬉しくなった。

「……ありがと、父さん。みんなも……あと五日、よろしくお願いします」

　感謝の気持ちを胸に、エマは笑顔で頭を下げた。

　それからの五日は、あっという間に過ぎた。

　持って行く荷物の準備は初日に終え、あとは気楽に過ごそうとエマは思っていたのだが、この村ではうまくいくはずもなく。

　毎日のように村人からレオナールとの関係を聞かれたり、王都に行ったらお土産を送ってほしいと頼まれたり、とにかくずっと誰かに話し掛けられていた。

　村長は「エマはこの村の英雄だ！」と声高に言い、村に銅像を建てると言い出した。エマはさすがに全力で止めた。

　この村でエマは、ラッカム伯爵という威張り散らした貴族に刺されたレオナールを救い、さらにその伯爵を捕らえることに協力した英雄―――という扱いになっていたのだ。

　そして、レオナールから感謝の証として、王都で働けるよう手配してもらえたから村を出る、ということにもなっている。

「あーあ、もうすぐエマはいなくなっちゃうのね……」

　王都からの迎えを待つ間、ミリアがポツリとそう呟いた。

「王都に行けるなんてすごいことだけど……やっぱり寂しい。エマ、私たちのこと忘れないでね？」

「忘れるわけないでしょ。大切な家族なんだから」

「エマ〜……」

　ミリアがエマに抱きつき、鼻を啜り始める。

　しんみりとした別れにしたくなかったのだが、エマもつられて涙が滲む。すると、セインがエマの頭をがしがしと撫でた。

「ミリアもエマも、今生の別れじゃないんだから泣くなよ。ほらみろ、父さんが貰い泣きしてんだろ」

　そう言われて見てみれば、マークがしくしくと涙を流し、リディがその涙をハンカチで拭ってあげている。

　普通逆じゃないの？と思いながら、エマは自然と笑っていた。

　―――コン、コン。

　扉を叩く音が響き、みんなが顔を見合わせた。泣いているマークの代わりに、セインが玄関の扉を開ける。

「……エマ・ウェラー。王都より迎えに来た」

　低い声でそう言ったのは、レオナールの側近の一人、ルーベンだ。

　茶色の短髪に、髪と同じ色の鋭い瞳。鍛えられているのが分かる、がっちりとした大きな体。

　エマはその姿を見た瞬間、よりによってこの人か、と思ってしまった。

　ルーベンはあの夜、エマに対して敵意を剥き出しにしていた。とても人選ミスな気がしてしまう。

「……荷物は、それだけか？」

　じろりと睨むように見られてしまったが、エマは怯まずにその視線を受け止めて頷く。

　高圧的な態度の人間には、前世で嫌と言うほど会っていた。

「これだけです。わざわざ王都から足を運んでいただき、ありがとうございます」

「……いや、レオナール殿下の指示で動いているだけだ。礼は必要ない」

　遠回しに、レオナールの指示でなければ誰がお前なんか迎えに来るものか、と言ってるのだろうか。

　さすがに考えすぎか、とエマは頭を振る。

「例え殿下の指示だとしても、王都からここまでの道のりは決して短いものではありません。あなたさまの時間も、お城の経費も私のために割いていただけたことは、素直にありがたく思います」

「……そうか」

　それだけ言うと、ルーベンはエマの鞄を持ってスタスタと歩き出す。なんとも気難しそうな人だ。

　エマが振り返ると、家族みんなが心配そうな視線を向けてくれていた。

　いろいろと伝えたいことはたくさんある。けれど、今のエマが言えることはまだこれだけだ。

「みんな、ありがとう―――行ってきます！」

　大きく手を振って笑えば、みんなはすぐに笑顔を返してくれた。

　今世の、エマにとって大好きで大切な家族。

　エマができる恩返しは、王都でレオナールの側にいられる地位を獲得して、それを報告すること。それから、貰える給料を仕送りすることだ。

　足の速いルーベンのあとを追いかけ、村の出入り口へ辿り着く。そこへ辿り着くまでの間、村人たちがエマに絶えず声援を送ってくれていた。

　エマは笑顔で別れを告げ、村にあるには恐ろしく不釣り合いな豪華な馬車に乗り込んだ。

　貴賓用の馬車であると、中に入っただけですぐに分かる。ただの村娘にこんなに豪華な馬車を用意してくれたのは、きっとレオナールだろう。

　レオナールの顔を思い出し、思わずくすりと笑ってしまったエマに、すかさずルーベンの鋭い視線が飛んできた。

「……何が可笑しい。この馬車では身の丈に合わないとでも言うのか？」

「身の丈？……そうですね、私のような村娘のために、こんなに豪華な馬車を用意してくださった殿下には……感謝しかございません」

　ありがとうございます、と頭を下げれば、何も言葉は返って来ない。だいぶ嫌われているようだ。

　エマが恐る恐る顔を上げると、なんとも形容しがたい表情のルーベンが目に映る。

「……あの……？」

「……いや………なんでもない。俺は馬で警護をしながらついていく。何かあれば呼んでくれ」

　なんでもない間ではない気がしたが、エマは「分かりました」とだけ返事をした。

　馬車の扉が閉められ、やがてゆっくりと動き出す。エマは静かに息を吐き出した。

「……さて、頑張らないと」

　ポツリと呟いてから、窓の外へ視線を向ける。

　見慣れた景色が流れていく様子を、エマはしっかりと目に焼き付けていた。