前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

９.小さな決意

　宣言通り、レオナールはエマを決して逃がしてくれようとはしなかった。

　どこへ行こうとしてもついてくる。

　それも、うざったいほどに話し掛けながらついてくる。

　畑仕事をしようとエマが外へ出れば、やはり汚れるのもお構いなしにレオナールはついてきた。

「エマ、この葉は何の野菜なんだ？」

「……それは芋です」

「へえ、これが。野菜にとても詳しくなりましたねエマリスさま。苦手なものが多かったのに……」

「そ、それは前世の話です。というか……」

　楽しそうに芋の葉っぱを触るレオナールを見ながら、エマはどうしても気になったことを口にした。

「……先ほどから、エマとエマリス、敬語のあるなしが混ざってますけど」

「はは、バレました？……俺にとってはやはり、あなたは前世でお仕えしていたエマリスさまなんですよね」

「こんなに……見た目が違うのに？」

　じっと目を見てエマがそう訊けば、レオナールは瞬きを繰り返す。

「ああ、見た目……そうですね。でも、根っこの部分は何も変わらない、俺の敬愛するエマリスさまですよ」

「……」

　優しく笑いかけられ、エマの心臓が大きく跳ねる。

　パッと視線を逸らし、畑の雑草をしゃがんで抜き始めたエマの隣に、レオナールが何の躊躇いもなく座った。

「ちょっ……殿下？お召し物が……」

「懐かしいですね。よくエマリスさまが落ち込んでしゃがみこんでいるとき、俺はこうやって隣に座るんです」

「……っ」

「それで、“大丈夫になる呪文”を唱える」

　レオナールの手のひらが、そっとエマの背中に触れた。そこから伝わってくる熱に、涙腺が緩みそうになってしまう。

　護衛騎士の“レオ”はいつだって、しゃがみこむ“エマリス”を心から丸ごとすくい上げてくれていた。

「……王女のときに必死に身につけていた完璧な所作も。美しく力強い舞も。ただでは諦めないと、相手に向かい合う勇気も。昨日俺の目に映ったあなたは、紛れもなくエマリスさまでした」

　だから、とレオナールが続ける。

「無理やり前世の自分を、閉じ込めようとしないでください。俺との思い出を……無かったことに、しないでください」

「そんなことっ……！」

　エマは思わず顔を上げ、大きな声を出していた。自分自身の声に驚きながらも、レオナールの目を見て訴える。

「そんなこと、私だってしたくない！レオとの思い出を、エマリスとして過ごした日々を、無かったことになんて……！でもっ……、こんなっ……」

「……はい」

「……こんな……、どうして……」

　昨夜散々泣き、もう枯れてしまったかと思っていた涙は、再び簡単に溢れ出した。

　もうこれ以上、レオナールの前で不細工な顔を晒したくなかったはずなのに。

　それでも、止められない。

　レオナールの隣にいるだけで、エマは嫌というほど前世の思い出が蘇ってくるのだ。

　それが楽しい思い出ほど、苦しくて悲しい気持ちになってしまう。

　―――“エマリス”を庇って命を落とした“レオ”の、最後の姿を思い出してしまう。

　言葉にできずに嗚咽を漏らすエマの背中を、レオナールはずっと擦ってくれている。

「……エマリスさま」

「……」

「エマ」

　エマは自分の名前を呼ぶ声に、どう返事をすればいいのか分からなかった。

　「なんですか？」なのか、「なに？」なのか。

　エマは村娘であり“王女エマリス”で、レオナールは第二王子であり“護衛騎士レオ”でもある。

　前世の記憶が残っているせいで、いろいろな思考が混ざり合ってぐちゃぐちゃになってしまう。

「……あなたがエマでありたいと、俺にレオナールであって欲しいと願うなら……俺はあなたの生活を、これ以上乱すのはやめよう」

「……え……、」

　突然そう言ってレオナールは立ち上がった。

　見上げれば、切なげに揺れる瞳がエマに向けられている。

「あなたが、俺との思い出を大切にしてくれるなら、それだけで嬉しい。……第二王子として、あなたにこの国に生まれて良かったと思ってもらえるように……全力を尽くすから、遠くから見守っていて欲しい」

「で……ん、か……？」

　突き放すような言葉に、エマは分かりやすく動揺を滲ませた声を出す。

　最初に突き放そうとしたのは自分のくせに、レオナールから離れて行こうとされると寂しいと感じてしまっていた。

　レオナールは微笑んでから、躊躇いなくエマに背を向ける。あれほどつきまとっていたくせに、やけにアッサリとした別れだった。

「……」

　これでいいんだと、エマは自分に言い聞かせる。

　ただの平民の娘である自分。加えて黒に近い髪色では、本来ならレオナールに近付くことさえ許されない。

　けれど、そこでふと気付いてしまった。

（でも……でも。レオナール殿下は……レオは一度だって、髪色を理由に私を遠ざけようとした？）

「―――待って！」

　エマは叫ぶようにレオナールを呼び止めていた。その足がピタリと止まる。

　これが、最後のチャンスだった。

　前世で素直になれなかった後悔を、やり直すチャンスだ。

「私は……私は一度だって、あなたを忘れたことはないわ。護衛騎士レオ。あなたの隣が、私の居場所だった」

　庶民くさいと笑われた、第三王女エマリス。

　両親から見放され、兄弟たちからバカにされていたエマリスは、護衛騎士であるレオの存在に救われていた。

「あなたが私を庇い、命を落とした姿を思い出す度に、心が痛むの。……こうしてまた、導かれるようにあなたに会えたことは嬉しい。でも、同時にとても怖いの」

　平民のエマがそばにいたいと願えば、周囲はそれを絶対に許さない。

　エマ自身に矛先が向かうなら別にいい。けれど、その矛先はきっとレオナールにも向けられてしまう。

　そこでまた、前世のように謀反が起きてしまったら。

　また同じように、レオナールを喪ってしまったら。

　そう考えるだけで、エマは動けなくなってしまうのだ。

「……私はもう、あなたと引き裂かれるのは嫌。でも、このままもう二度と会えないのも嫌。どうしたらいいのか分からないのーーーレオ」

　エマはスカートの裾をぎゅっと掴み、心の内を言葉にして投げ掛けた。

　このまま何も答えてもらえなかったら、本当にこれで終わりにしなくてはと、エマはそう思った。

　けれど、レオナールは振り返ってくれる。

　そして、その悪戯な笑顔を見た瞬間、エマは全てを悟った。

（―――やられた……！！）

　固まるエマに向かって、レオナールが近付いてくる。いや、レオナールではなく、この笑みは間違いなく“レオ”のものだった。

　目の前で立ち止まったレオナールは、エマの鼻先をぐにっと摘んだ。

「ようやく本音を話してくれましたね、エマリスさま？」

「……ハメたわねっ……」

「ははっ。俺は知ってるんですよ、エマリスさま。あなたは頑固だけど、俺に弱い。俺が諦めるフリをして去ろうとすれば……あなたは絶対、引き止めてくれるんです」

　自信満々に、どこか嬉しそうに、レオナールがそう言った。エマの鼻から手を離すと、その手でサラリと髪を掬う。

「この髪色は、前世の俺のものと似ていますね。……そして、そのせいで疎まれていた俺を、あなたはいつも庇ってくれていた」

「……それ、は……」

「俺はそれが、とても嬉しかった。だから今度は、俺の番ですよ」

　レオナールが、掬ったエマの髪にそっとキスを落とす。

　碧い瞳に見つめられ、やはりこの男からは逃れられないのだと、エマはそう思った。

「あなたの全てを、俺が護りましょう。前世で護ることができなかったエマリスさまも、こうして出逢うことができた―――エマ、あなたも」

　いつだって、そうだった。

　“レオ”は“エマリス”の一歩後ろを歩きながら、常に一歩前を見てくれている、そんな人だった。

　どんなときも味方で、背中を押してくれた優しい人だ。

（そんなあなただから、私は信じられた。……そんなあなただから、私は―――恋をした）

　エマは深く息を吐き出してから、ちら、と視線を腰の辺りへ移す。

「……レオ、刺された傷はどう？」

「え？ああ……動くと痛むくらいです」

「そう……じゃあ今度は、私があなたを護る盾となるわ」

　目を見開いたレオナールに向かって、エマは微笑んだ。

「前世でも、今世でも、私を庇って……護ってくれて、ありがとう。これからはエマとして……レオナール殿下のそばにいられる道を、私なりに目指してもいいですか？」

　“エマリス”としてではなく、エマとして。

　今世でも、レオナールと共に歩むことができる道を、エマは目指すことに決めた。

　追い掛けて伸ばしてくれた手を、掴むことに決めたのた。

「……エマ！ははっ、もちろんだ！」

　レオナールは満面の笑みでエマをぎゅうぎゅうと抱きしめてきた。

　エマは慌ててその背中をバシバシと叩く。少しだけ力が強くなったかもしれないが、それくらいでないときっと伝わらない。

「ちょっと！これは誰かに見られたら一大事ですから！早く離れて！」

「だって、前世だとただの騎士が王女を抱きしめたら首が飛ぶだろ？でも王子が平民の女性を抱きしめても、首は飛ばない」

「首は飛ばないだろうけど王子としての尊厳が飛ぶと思いますので！」

「―――全くもってその通りですね、殿下」

　突然、誰かの冷ややかな声が聞こえてきた。

　え、と思ったエマの耳元で、レオナールが「うわ、アンリ」と嫌そうに名前を呼ぶ。

　アンリは、レオナールの側近の一人だ。

　エマが慌てて突き飛ばすように離れると、レオナールから名残惜しそうな目を向けられる。

「……タイミング悪すぎだろ」

「この時間に迎えに来るよう仰ったのは殿下ですので。……それで、どうやら話はまとまったようですが」

「ああ、もちろん最初に俺が言った通りだ」

　ん？と眉を寄せるエマに向かって、レオナールはまた悪戯に笑う。

「タイムリミットは、アンリが迎えに来るまでの半日。それまでに俺は、あなたを……絶対に王都へ連れて行ける状態にすると、宣言していたんだ」

「……な……」

「逃がしませんよ、って言ったろ？」

　何度も思ったことだった。エマは結局、この男から逃れることはできないのだ。

　けれどもう、自分からは逃げないとエマはそう決めた。

「望むところです。レオナール殿下」

　負けるものか、と挑戦的に笑ってみせれば、レオナールはどこか嬉しそうにしている。

　エマは久しぶりに晴れ晴れとした気持ちで、自然と笑うことができていた。