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ジン40

「失礼しまーす」

　ジンはカッツの部屋に入る。

　カッツが立ち上がってジンを出迎えた。

「サブマス就任おめでとうございます。挨拶に伺いました。よろしくお願いします」

　ジンは頭を下げる。

　これから、カッツの受付で二階案件を請け負うこともあろうから。

「ああ、こちらこそよろしく頼むよ」

　カッツの出した手に、ジンは一瞬びっくりし後、笑顔で握手する。

「早速だが」

「依頼ですかね？」

「ああ。ギルドマスターから、二階案件依頼を幾つか担当するように指示された」

　ジンはカッツに促されてソファに座る。

「それで」

　カッツが口火を切る。

「ちょっと待ってください。先にこれをお渡ししておきます」

　ジンは冒険鞄から小瓶を三本取り出してテーブルに並べた。

「これは？」

　カッツが一本手にして問うた。

「龍(ミタライ)湖の水です」

「ルララルーの鎮守の大木に供えたやつか？」

　ジンの報告書をカッツも読んでいるからわかるのだ。

「はい。アメリさんに必要となる水です。アメリさんは『人ではありません』から、人に効く薬の効果は期待できません。体の異変にはこの水が効くと思います」

　そのために、昨日ジンはミタライ湖まで飛んだのだ。湖の水を汲むために。

「なるほど。何から何までありがとうな、ジン」

「いえ、とんでもないです。それで、依頼は？」

　カッツが依頼書をジンに差し出す。

「この依頼を頼みたい」

　ジンは依頼書を確認する。

＊＊＊

『依頼内容』→天空の水草グリネの採取

『場所』→天空

『難易度』→☆☆☆☆☆

『報酬』→大金貨十枚＋α

『支払い』→ギルド経由

『注意事項』→専用の回収袋使用

『その他』→説明あり

＊＊＊

「天空の水草……グリネ？」

　ジンは困惑した。

　採取依頼を数多く受けたが、知らない品名だ。

「すみません、知識不足です。薬草図鑑、魔草図鑑……植物図鑑を見てもいいですか？」

「いや、図鑑には載っていないだろう。秘匿の水草だそうだ。説明する」

　カッツが『その他』を指差して言った。

「あ、はい」

「この依頼は他国からなのだ」

　まさに二階案件ということ。

「鎮守の大木の朝露(じゅんせいすい)同様に、いや、それ以上に採取する機会に巡り合えないらしい。隣国クランツに『神秘の魔境』という地があるのを知っているか？」

「それは知っています」

　天にも登るほど、とんでもなく高く垂直に隆起した地で、頂きは山とは違い平ら。テーブルのように。

「テーブルトップマウンテン……人類未踏の地だったかと」

「ああ、その地は年がら年中、雷鳴(らいめい)響く嵐の地で、深い緑が生い茂っている。神の庭か、魔の楽園か……などと伝えられているとのこと」

　近場の地上からはその様子が見えず、遠く離れた高台からしか、全貌が確認できないほどらしい。

「百年に一度だけ、嵐が止み静寂の日が来るという」

「百年に一度!?」

「だから、その静寂の日の詳細を伝えられる者はいない。クランツの王家だけが文献を残して伝えている」

「もしかして」

　わかってはいるが口にする。

「その百年に一度が来るんですね」と。

「ああ。その静寂の日にだけ『神秘の魔境』に行くことができる。そこに、天空の水草グリネはあるのだそうだ。もちろん、そこへは空から向かうことになる。垂直壁を登るのは至難の業だから」

「飛龍紋の勇者のみ、ということですか……」

　カッツが頷く。

「クランツ王家に伝えられたグリネは、日照りや枯れ地に効力があるのだそうだ。つまり、雨を降らせ豊穣の地にする」

　秘匿な理由がわかる。

　公にすれば、その日にこぞって『神秘の魔境』に足を踏み入れようとする輩(やから)が出てこよう。死をも恐れずに垂直壁を登って。

　あまつさえ、それを手に入れようものなら、血で血を洗う争奪戦が繰り広げられることだろう。

「クランツはここ数年日照り続きで、土地が干乾びている。その状況も百年に一度くる苦境の周期だというのだ」

　クランツは百年に一度『神秘の魔境』で天空の水草グリネを採取し、苦境を跳ね返してきたそうだ。

　神が与え給うた静寂の日、

　魔の安息日、

　などと王家には伝わっているとのこと。

「あの、こう言ってはなんですが、俺でなくとも……というか、俺以外に適任がいると思いますけど」

「依頼内容だけ考えれば、ジン以外でもいいかもしれない。だが、これは口外できない依頼。パーティー仲間は少なく、一生涯口を閉じられる者らに限る」

　口外の可能性を低くするには、パーティーメンバーが少なければ少ないほどいい。そのメンバーの口も固くなければいけない。それも一生涯だ。

「三人だ」

「え？」

　カッツが三本指をたてる。

「ギルドマスターと私と、ジンだけ。この依頼を知っているのは」

「そっか、じっちゃんが決めたんだ」

　ギルドマスターが動いていた案件ということだ。

　百年に一度の依頼。口外できないからこそ、ギルドマスターがクランツに直に赴いて、王家から詳細を聞いてきたのだろう。

「ああ、あの報告書を読んで決心したのだと。私も昨夜この依頼の担当を言い渡され、誰が適任かと問われてジンしか頭に思い浮かばなかったぞ」

「……身に余る光栄です？」

「ハハッ、謙遜するなよ。請け負ってくれるな？」

「はい」

　ジンの次の依頼は決まったのだった。

第一部　40話/46話

もう少しお付き合いください。