ジン

ジン13

　暗かった店内にポポポポポと明かりが灯る。

「勇者ジンよ、何か入り用かな？」

　ジンはカウンター奥の店主にペコッと頭を下げた。

「吊り橋の張り替え依頼を受けたので、便利品(マジックアイテム)を用意して向かおうと思って」

「吊り橋の張り替えということは……ルララルーか」

　フードをしっかりと被った小柄な店主が言った。

　少ししゃがれた声、ルララルーのことを知っているなら、老齢なのだろう。だが、口元はそれらしいたるみなく、瑞々しい。

　年齢不詳、性別不明な店主である。

「はい。十年毎の張り替えのはずが、今回は早く……周囲に大型魔物の群れがいるようで、振動のせいではないかとサブマスが推測してます」

「ほおほお、吊り橋の強化品となるものをお望みか？」

「そうです」

「待っておれ」

　店主が奥へと消えた。

　ジンは店内を見回す。が、店内には明かりが灯る壁付燭台しかない。出入り口の扉から五歩程度でカウンターがあるのみ。

　品物は奥にあるのだ。

　便利品が並ぶ一般的な店舗とは違っている。

　ジンの育ての親ギルドマスターから紹介された便利屋で、紹介がなければ入れず、紹介されても出入り口扉の選別で入れないこともある。

　商売がどう成り立っているのかと摩訶不思議な便利屋だ。

　そんなことを思っていると、店主が奥から出てくる。

「ジンなら、これがわかるだろうて」

　カウンターに置かれていた物にジンは目を見開く。

「龍の……髭？」

「そうだ。神龍の髭だ」

「まさか!?」

「勘違いするな。これは生え変わり時の古い髭だ」

　ジンは、神龍を捕獲した解体品なのかと勘違いしたのだ。それを、店主がすぐに否定し説明した。

「生え、変わり？」

「ああ、ほれ見てみろ」

　髭の端部分を店主がジンに見せる。

　刃物傷などなく、ポロッと取れたかのような綺麗な表面をしていた。

　その表面から銀糸のような髭がらせん状に伸びている。遠目では一本の髭に見えるだろうが、龍の髭は何千万本もの束なのだ。人が編む縄のように。

「覚えておけよ、ジン。生え変わりで抜け落ちた神龍の髭は、貴重なマジックアイテムだ。生え変わりの早い幼龍なら、二、三年に一度は生え変わる。角も爪も鱗も、龍の生え変わりの物は全て貴重だぞ。まあ、回収は困難だがな。だからこそ、稀少性がある」

「……はい。勘違いしてすみません」

　ジンの神龍はその幼龍だ。

　体長もザナギのそれとは短く、胴体の太さもない。

　一番わかりやすいのは鱗の状態。成龍に比べ細く尖った形状の鱗。矢じりのようなといえばわかりやすい。成龍は斧刃といった感じだ。

「いいさ、まだ一年やそこらの駆け出し勇者には、知識も経験も少ないものだ」

「本当にすみません」

　ジンはちゃんと頭を下げた。

「この髭束から一本ずつ引き抜いて使う。刺繍糸の束と一緒だな」

　ジンは首を傾げた。

「ハハッ、そりゃあわからんか」

　店主は笑って龍の髭を袋に入れる。回収袋と同じ小さな袋で『貸出袋』と表示されていた。

「手を」

　ジンは『貸出袋』に手をかざす。

【龍の髭束。所有者・王都便利屋〚セブン〛。貸出先・飛龍紋ジン】

　貸出袋にちゃんと表示されたのを確認し、店主がジンに差し出した。

「ありがとうございます」

　ジンは腰鞄に貸出袋をしまった。

「これでなんとかなるはずだ。縄に龍の髭を補強しとけば、振動の影響は受けないからな。よし、小僧にルララルーの吊り橋形状を教えてやろう」

　店主が、紙をカウンターに置き、ルララルーの吊り橋を描いた。

　中洲地とそれを挟む両村に主塔がそれぞれ立ち、その主塔先と根元を縄(ケーブル)で繋ぐ。両村から板を吊り下げながら橋を編む。

　さらに、橋からも縄を張り、渓谷に固定する。

　ルラ⇔ララ間

　ララ⇔ラルー間

　ララ村を経由した二本の吊り橋になる。

「本当は、この主塔も龍の角やシシ神の角を巨大(マジック)化して使ったらいいんだがな。村にその負担はかけられないだろ？」

「はい。というか、龍の髭だって」

「支払いはいらん」

「え!?」

「使用した倍の本数で手を打つ。小僧の龍の生え変わりのな」

「なるほど。わかりました、ハハッ」

　ジンは笑う。

　店主も口角を上げていた。

「だがなあ……どんなに吊り橋が完璧でも、土台が崩れたら元も子もない。大型魔物の群れの振動でなく……地割れが広がっているなら問題だな」

　確かにその可能性もある。

「とりあえず、現場に行ってみます」

　ジンは店主に礼を言い、店を後にした。

　翌日、ジンはまさかの再会を果たす。

　あのゲオルグとの再会である。

　覚えておろうか？　ネバラン自治領でジンとやりあった老齢の隊士。

　ジンの予想通り、王都研修召集がかかったのだろう。あの時の部下数名も引き連れている。

　とはいえ、やりあえるような距離間ではない。

　だって、中洲地のララ村にゲオルグらはいる。

　ジンはルラ村にいる。渓谷を挟んでいるわけ。吊り橋を挟んで……はいない。

「あの方たちは急ぐからと、皆が止める中、無理やり吊り橋を渡っていき、途中で縄(ケーブル)が切れまして……」

　ルラ村の村長がジンに説明した。

　ゲオルグならやりそうなことだな、とジンはため息をつく。

　強行突破したのだ。

　緩み解けた縄が耐荷重を超え切れたってこと。

「あっちの吊り橋も同様に渡ろうとして、同じく切れたのですよ。渡りきれず、ララ村に戻ったのです」

　主塔から、縄(ケーブル)や板の橋がダラーンと渓谷に垂れている。

　見るも無残な状況だった。