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42 なつの刃

潮風が、いたずらに香る。

眩しい日差しに、うみは目を覚ます。

はるのリュックに付いた時計に目をやると、11時過ぎだった。

　「……はる」

隣で眠るはるに、うみは安堵して、微笑む。

しばらく寝顔を見つめていると、はるがゆっくりと目を覚ました。

　「おは、よ…うみ…」

よく眠れたのか、いつになく寝惚けているはるに、うみは愛おしさが爆発しそうになって。

その指に、そっと自分の指を絡めた。

　「おはよう、はる！」

幸せに満ちた顔で、うみは笑った。

全部、忘れてしまえるように。

　✱ ✱ ✱

尽きてしまった食料を調達する為、昨日走っている途中に見かけたスーパーに行く事にした。

はるを一人にするのは恐かったけれど、不安定なはるを連れ出す方が危険だと思い、留守番をお願いした。　

　「すぐ帰るから、どこにもいかないでね！」

そう言ってはるのリュックを背負い、ぼくは立ち上がった。

形見の包丁は、ぼくが預かっておくつもりで。

　「うん……うみのこと、待ってる」

はるも立ち上がり、僕の手を掴み寂しそうに言った。

ああ、愛おしい。

迷いが無く、常に気を張っていて、誰の助けも必要としないような。

いつだって、そんな雰囲気を纏っていたきみが。

か弱く、ぼくを必要としてくれている。

健気に、ぼくを待っていてくれる。

　「すぐ、戻ってくるね！」

ぼくはにやけそうになって、抑えようとして、変な微笑み方をしてそう言った。

　「…いって、らっしゃい」

そんなぼくが可笑しかったのか、はるも少し笑って、そっと手を離した。

鉄のフェンスを越えようと足を掛けると、自転車に乗ったお巡りさんと目が合ってしまった。

ぼくは固まってしまい、フェンス越しに近付いてくる男に少し手が震えた。

　「ちょっと君、そこ立ち入り禁止なんだけど」

腰の曲がった背の低い老人の警官で、比較的柔らかく注意された。

　「す、すみません…！」

慌てて謝ると、老人の警官はガシャン、と自転車を止めた。

　「君は一人？家出か、なんかかい」

　「え、っと、……はい、そんな感じです」

ぼくはフェンスに掛けた足を降ろして、愛想笑いをした。

　「私も若い頃はよくやったもんだ。今すぐとは言わんが、落ち着いたらちゃんと帰るんだよ」

呆れたように、優しく言う老人の警官に嘘をつくように、手を後ろに隠した。

　「…はい」

少しの沈黙の後、警官はこの辺りで殺人事件があったことと、逃亡中の犯人を探し巡回している所だと教えてくれた。

ぼくは思わず一歩後退りしてしまい、警官は動揺するしぐさを見逃さなかった。

　「…何か、心当たりでもあるのかい？」

先程までと余り変わらない口調だが、ぼくにはそれが酷く恐ろしく、脅すように聞こえた。

　「っ……と、」

答えられずにいると、後ろからはるが歩いて来た。

　「うみ？何かあっ…た……、の」

フェンス越しの警官と目が合い、はるは固まった。

あ、やばい。

これは、駄目な、時が進んではいけない瞬間に感じる、嫌な、嫌な感覚、直感。

嫌だ、進まないで、時よ止まれ、時よ止まれ。

　"時よ、止まれ…！"

ぼくの願いも、虚しく。

警官はぼくらが犯人と思わしき情報と同じ『二人組』であることに、一気に態度を変えた。

そして、はるのスカートの裾に着いた血に気づいた警官が、

　「君、それ…怪我でもしたの？」

と疑うような目を向けた。

はるは怯え、咄嗟にぼくのリュックを奪う。

包丁を出し、そのままぼくを抱き寄せると、そのまま首元に突き立てた。

　「っ…来るな！！」

ヒステリックに、叫ぶ。

一歩、一歩とぼくと共に後ずさりしていく。

　「は、……るっ…!?」　

警官と同じようにぼくは驚いて、名前を呼ぶと、強い口調で、

　「黙れ！！！」

とはるは、ぼくが発言することを禁じた。

　「君！！何してるんだ！！」

警官がフェンスを登ろうとすると、はるは警官に包丁を向けた。

驚いて怯む警官は、登るのを止めた。

動きが止まったのを見て、はるは再びぼくに刃を向けた。

　「くるな！！来たらこいつを殺す！！」

　「近づいたら殺す！！！」

ぼくははるの行動に同様しつつも、もう、はるに任せるつもりで、何も言わなくなった。

　「わ、わかったから！落ち着きなさい…！」

はるの要求にそう言いながら、警官はフェンスから降り、段々後ずさりした。

　「この先に来たら、その瞬間こいつを殺す！」

　「分かったら、早くここから去れ！！」

念を押すように、はるはそう叫ぶ。

やむを得ないというように、警官は立ち去った。

姿が見えなくなったのを確認してから、はるはぼくに包丁を突き付けたまま、波止場の先端へと歩いていく。

　「はる、いいよ、もうやめよう…?」

　「これ以上、罪を重ねないで…」

ぼくはそう、小さくお願いをするが、はるは前を向いたまま進んでいくばかりだった。

　✱ ✱ ✱

今話も読んで頂き有難うございます。

ようやく、うみとはる編、クライマックスへの引き金を引きました。

と、言うところで、次話より、武仁編・再が開始致します。

はるとうみの逃亡後、同時進行ではるの行方を探す武仁と、警察との捜査パートになります。

錯綜するあまりうみへ刃を向けたはると、武仁の心情、行動が絡み合っていく様を、見守って頂けたなら。

次話も宜しくお願いいたします。