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39 夏は赤く、

〖第4章〗

その日はあいにくの雨で。

きっと、あの時、あの瞬間さえなければ、ぼくらの時間はもっと、続いていたはずなんだ。

君に刻まれた傷が、雨に濡れることも。

　✱ ✱ ✱

「え、はる…それどうしたの？」

公園で寝泊まりするようになって3日目の夜。

はるがペットボトルを出す瞬間、リュックの中にちらりと見えたものに、うみは思わず聞く。

　「……形見、かな」

半透明のカバーが付けられたそれは、包丁だった。

　「形見…?包丁が……?」

はるは包丁の柄の部分を撫でる。

　「変、だよね」

　「あの男が、母さんの私物全部、どこかへ隠したから」

　「他に母の思い出があるもの、無くて」

はるはペットボトルの水を飲んでから、リュックにしまい、閉じる。

うみは、困惑していた。

ついこの前、はるは母に抵抗したくて"自分"という一人称になったと聞いたばかりなのに。

その矛盾した想いに、違和感をおぼえた。

「そ、っか…」

何だかはるを否定するのが怖くて、うみは何も言わずに話を流した。

　✱ ✱ ✱

　「わ、降ってきた！」

日の沈んだ頃、公園で夕食を取っていた二人は、突然の雨に降られた。

　「はる、早く！」

荷物を抱えて、二人は小さめの東屋に避難した。

数秒と持たずに雨は本降りになり、ザーザーという雨音が屋根に響く。

　「ひゃ〜、間一髪だ！！」

　「危なかったね」

木のベンチに座り、食べかけのサンドイッチを取り出す。

再びいただきますと声を揃えて、夕飯再開。

空が、赤いような、紫のような、奇怪な色をしていた。

　「うわ、空気持ち悪いね〜」

濡れないように首を長く伸ばして、うみが空を見る。

はるも同じように、首を傾けて見上げる。

　「そうかな。自分は、割と好き」

空を見上げながら少し微笑むはるに、うみは、ほんの少し怖くなった。

同じ空を見ているようで、違う気がして。

　「ええ！はる、面白いなぁ」

その気持ちを振り払うように、笑い飛ばす。

慌てて、最後のサンドイッチを頬張った。

　✱ ✱ ✱

　「お、雨やんでるよ！はる！」

そう言うと、うみは水溜まりを元気よく飛び越えて、嬉しそうに伸びをする。

　「空気、生ぬるい…」

ぼそっと愚痴を零しつつ、はるも続けて伸びをした。

　「はるー、今何時？」

くるりと振り向いて、うみが聞く。

はるは自分のリュックに付いた時計を見て、

　「ちょうど、0時」

と、うみの方を見て短く答えた。

　「え、もうそんな時間！シンデレラの魔法とけちゃうな〜」

うみは、後ろで手を組んで無邪気に笑う。

その笑顔を見て、はるは目を細める。

　「大丈夫。うみの魔法はとけないよ」

うみに合わせて、そう言う。

　「じゃあはるもだね！ぼくらの魔法は二人で一つだから」

楽しげにそう言ううみに、はるは少し驚いてから、不器用に笑う。

遠くで、セミが一匹だけ、鳴いていた。

　✱ ✱ ✱

　「あ、水もうない〜」

夜更け、虫の声が響く公園の東屋の中。

首をぐいっと真上に曲げて、うみは最後の一滴を飲み干す。

二人はペットボトルが空になる度、公園の入口にある蛇口から水を足していた。

うみは空のペットボトルを抱えて立ち上がり、

　「はる、ちょっと水入れてくるね！」

　「行ってらっしゃい」

駆け足で水飲み場の方に向かううみの背中を、はるは愛おしそうに見つめていた。

　「…よしっ」

溢れるギリギリまで水を入れ、蓋を閉めようとした時、

　「君たち、こんな時間に何してるの？」

後ろから、白いTシャツを着たガタイの大きい、中年の男が話しかけてきた。

　「！！」

うみは驚いて、蓋を閉めずに被せたまま、慌てて立ち上がる。

すると、男がうみの左手を掴んだ。

　「は、離してくださっ…」

　「この時間にこんな場所で…そういう事でしょ?」

男は食い気味に、威圧的にそう言った。

地面に勢いよく、ペットボトルが落ちる。

うみは恐怖で動けず、パーカーを脱がされた。

　「や、だ…！」

　「──────何してんだお前！！！」

　うみの声を聞き付けて、はるが走ってきた。

　男の肩を掴んで、必死にうみと男を引き剥がそうとする。

　しかし体格の差が大きく、はるは強く突き飛ばされて、

　「君はちょっとまっててよ」

　少し苛立ち呆れたように、男はそう言い捨てた。

　「っ…！」

　はるは地面に叩き付けられ、痛みで起き上がれなかった。

　「はるっ！！」

　うみは男から離れようと必死に抵抗したが、両手を強く押さえつけられた。

　「君たち、ここ数日ずっと居たでしょ」

　「目ェ付けてたんだよね、どっちも美人でさ」

言いながら、うみのセーラー服のリボンが解かれる。

地面に転がったペットボトルの水が、どんどん、どんどん、零れ落ちて。

　「家出?かなんか知らねえけどさ」

　「男、待ってたんでしょ?」

醜い笑みを浮かべ、男はリボンを投げ捨てる。

ファスナーを降ろし、うみの肌が、露出していく。

男が、うみの下着に手を掛けた瞬間、

「っ…がぁァッ！」

　✱ ✱ ✱

──────男の首に、包丁が刺さっていた。

怒るでも無く真顔で、ただ瞳孔を大きく開き、殺人鬼のように。

その手に包丁握る、君が居た。

いつの間に取ってきたのか、何を思って刺したのか。

そんな事を、考える余地も与えられず。

男はよろけてうみから手を離し、うつ伏せに倒れた。

その一撃だけでは飽き足らず、はるは、更に男の背中にその刃を突き刺す。

　「…あ゛ッ…ゔぁッ！がッ…！」

嗚咽のように響く男の声が、酷く不気味で。

その不気味な声も、次第に小さくなっていく。

はるは、男を刺して、刺して、刺して、刺して。

刺して、刺して、刺して、刺して、刺して。

「…は……」

ぼくはその場から一歩も動けず、膝から崩れ落ちた。

「…は………はる…」

小さく、小さく呟いて、けれどその声は届かない。

男は、すぐに動かなくなった。

─────ポツン。

ポツ、ポツ、ポツリ。

乾きはじめていた地面を、雨が濡らす。

次第に、二人を濡らす。

赤い水溜まりが、はるの周りに出来ていく。

はるの表情は、一つも変わらないまま。

刺して、刺して、濡れて、濡れて。

雨音すら、彼女の耳には届かず。

時間の感覚が、世界が、分からなくなるほどに。

ぼくにとってこの時間が、無常にも永遠に思えた。

「……は、」

ぼくは、震える足で、立ち上がる。

「…る…っもう…！」

声も、震えて、上手く喉から出てくれなくて。

それでもただ、その手を、これ以上汚して欲しくなくて。

お願い、帰ってきて。

お願い、だから。

　✱ ✱ ✱

　「─────はるっ！！！！！！」

　「…！」

はるがうみの声に、振り上げた手を止める。

　「もう…もう死んだから……もう、いいよ…！」

うみは、酷く震えながら泣いていた。

はるはその涙を見て、包丁を地面に落とした。

雨音が強く、ノイズのように、頭に響く。

小さなその両手は、鮮明な赤色に染まっている。

　「……間違ってる…」

はるも、うみも、涙が止まらなくて。

「こんなの…」

震えが、止まらなくて。

「こんな………せかい…」

もうとっくに、逃げてきた、はずなのに。

ただ、ここから逃げ出したい。

「こんな、世界、間違ってる…！！！」

上手く言葉が出てこなくて。

ただ、この世界を、呪ってやりたい。

　✱ ✱ ✱

「にげ、よう……はる…」

「にげ、なきゃ…！！」

震えながら呆然と立ち尽くすはるに、うみはそう言う。

ガクガクの足で走って、二人のリュックを取り抱えて、はるの元へ戻る。

コンビニの袋に、赤く染った包丁を雑に放り込む。

うみはそれらを全て持ち、ただはるの手を握った。

赤く汚れてしまったまま、その小さな手を。

"きみの赤も、全部ぼくが背負うから"

心の中でそう誓って、公園を後にする。

状況が飲み込めていないまま、ただ何処か、何かから逃げたくて。

雨の中、ふたりで一心不乱に走り続けた。

今話も読んで頂き有難うございます。

はるとうみにとっては、二人目の。

少しづつ、終わりと破滅に近づいていきますね。

二人の選択、そして結末。

是非今後を、見届けていただけたら幸いです。

次話も宜しくお願い致します。