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27 機械人形と、夏

〖第2章〗

手を取って、走って、走って、走って。

電車に乗って、終着駅で降りて、また電車に乗る。

どれくらい時間が経ったのか。

ガラスの向こう側の世界は、夜だった。

ぼくらは、随分と遠くまで来ていた。

例えばこれがアニメや映画なら、ピアノか何かが印象的な、音楽なんかが流れているだろうか。

隣に座る彼女は、ただ真っ直ぐ前だけを見つめていた。

段々と周りに人が少なくなって、とうとう誰も居なくなった。

トンネルに入り、窓に映るぼくら。

まるで、世界に二人きり。

✱ ✱ ✱

その日の終電がおわり、ぼくは電車から降りた。

はるもぼくの後に着いて、電車を降りた。

はるはただホームに立ち、次の電車を待っていた。

手を引いて逃げ出した瞬間から、はるはまだ一度も口を開いていない。

それどころか、心ここに在らずで、ただ前を見ているばかりだった。

　「……はる、朝まで電車来ないよ？」

声を掛けると、一応ぼくの声は聞こえているらしく、振り向いてくれた。

　「お腹すいたし、コンビニでも探そう？」

聞いても、返事はない。

分かっているけど、少し、期待して。

　「行こ」

ぼくははるの手を握って、歩き出す。

見たことも聞いたことも無い街を、風に身を任せるように、二人で。

✱ ✱ ✱

──────確かに昨日、はるを助けた。

大事なものを全部失くして、自分も終わろうとしていたはるを。

生きてと、ただそう言った。

けど、本当にその通りで。

生きて、息をしているだけの、ただの機械人形のようで。

本当にぼくの隣に居るのは、はるなのかなって。

時々、一瞬だけ、怖くなる。

もし今何も言わずにこの手を離したら、はるは永遠にこの場所に居るのだろうか。

　"隣にいられればそれでいいよ"

心に、ぼくに、必死に言い聞かせて歩き続ける。

はるが今何を思っているのか、ぼくには分からないから。

✱ ✱ ✱

　「どこも閉まってるね」

1時間ほど歩き続けたが、お店は尽く閉まっており、コンビニも見当たらなかった。

ぼくは少し疲れて、その場でしゃがむ。

ぼくがそっと手を離すと、はるは立ち尽くしたままだった。

「あんまり駅から離れると道分かんなくなるし、そろそろ引き返そっか」

立ち上がり、再び手を取って、歩き出す。

来た道を真っ直ぐ、はるの見ている方向へ。

行きよりも早く着き、ぼくは駅の椅子に座る。

スマホの時計を見ると、午前3時だった。

　「あと2時間くらいか」

はるは、ただぼくの前に立っていた。

　「……座ったら？」

そう声を掛けると、はるは隣に座った。

　「結構歩いたね」

　「喉乾いたしお腹すいた！」

いつもなら当たり前に過ぎる沈黙の時間が、今はどうしてか怖くて。

ぼくは空元気に、話し続けた。

すると突然、はるがリュックをあさり出した。

そしてペットボトルの水を取って、ぼくに差し出した。

　「うみ、自分ので良ければ、飲む？」

まるで、いつもの昼休みみたいに。

変わらぬあの表情で、ぼくをはっきりと認識して。

　「……う、ん、ありがとうはる」

ぼくは、驚きと、嬉しさで、混乱した。

けどそれをはるに悟られては、はるまで混乱させてしまう。

ぼくも、ここはいつもの屋上だと思うことにして、水を飲む。

いつもみたいに、いいや、いつもよりずっと柔らかく。

ぼくをただ見つめて微笑むはるに、ぼくは少しだけ、胸がチクチクとした。

ごちゃ混ぜの感情と乾き切った喉で、気づけばペットボトルは空になっていた。

　「あっ……ごめんはる、全部飲んじゃった」

申し訳ない気持ちでいると、はるは何も言わずに首を横に振った。

ぼくは安心したのか、疲れていたのか、急に眠気に襲われ、大きなあくびをする。

　「うみ」

　「ん？」

名を呼ばれ、振り返る間もなくぼくの身体は横に倒れた。

　「……え」

理解が追いつかないまま頭を上に向けると、はるの顔が近かった。

　「無理、しないで」

優しく頭を撫でながら、静かに囁く声。

気づくのに、割と時間がかかってしまった。

ぼくはハッとして身を起こした。

　「ひ、膝枕！？なんでっ……」

単純に恥ずかしい、だけでは無いこの気持ちが、胸の中で騒がしく跳ねていた。

はるは何も不思議じゃないみたいに首を傾げる。

　「嫌だった？」

その綺麗な瞳に吸い込まれそうで、つい目をそらす。

　「……嫌じゃ、ない、けど」

なんていうか、あれだ。

はるは多分、天然たらし。

無自覚でこんなの、ずるすぎる。

　「けど？」

食い気味で聞いてくるはるに、ぼくはますます落ち着かない。

　「な、なんで、こんなこと、してくれるのかなって…」

オドオドと、不自然な様子のぼくを見て変だと思ったのか、はるはしばらく何も言わなかった。

恐る恐る顔を上げると、はるが変な顔をしていた。

決して、変顔という意味ではなくて、なんていうか、不自然な顔をしていた。

落ち着かないぼくよりも、もじもじとした様子で。

　「……はる？」

よく、例えばお化け屋敷なんかで、自分よりもビビっている人がいると怖くなくなるとか、そういう現象を聞くけど、まさにそれで。

逆に、ぼくの方が落ち着きを取り戻していた。

名前を呼ばれて、はるはハッとした。

そして少し照れながら両手で太ももをトントン、と軽く叩いて、

　「せめてものお礼………させて欲しくて」

恥らうその瞳が、微かな表情が、どうしようもなく愛おしくて。

　「………お、お言葉に甘えますっ」

ぼくまで照れてしまって、それすらも幸せで。

そっと身体を横に倒し、はるに預けた。

はじめて感じる温もりに、ぼくは胸が苦しくなって。

　「寝心地、悪くない？」

すぐ近くから聞こえる、はるの声が幸せで。

　「…………はる」

ぼくが、ただ呟くように名を呼んで。

　「うみ？」

きみが、少し震えているぼくに気づいて。

そして、名を呼んでくれて。

　「ありがとう」

戻らぬ屋上に、昼休みに、そして戻らぬ日々のはるに向けて。

ただそれは、さよならの代わりに。

ぼくは温もりの上で、涙と共に目を閉じた。

　「おやすみ」

聞こえぬほど小さく、そう囁かれた気がした。

今話も読んで頂き有難うございます。

はるは天然たらし＆密かにマドンナ的な存在でしたが、ちなみにこれは兄・波人もです。(笑)

第2章突入により、二人の運命はより一層、周りを巻き込む渦となり、大きく揺れ動く。

次話も宜しくお願い致します。