レガン戦記

第三部

砂漠の決闘・３

　風にあおられて、壮麗な白銀のマントが揺れている。そしてひきしまった白銀のローブ。腰には白鞘の刀。フェイスマスク。女だ。

　となりには、その者より背の低い、中年の男が立っている。さえないジャケット姿。オールバックになでつけた髪。片手には、抜身の刀が握られている。

「はるばる来てみたはいいものの」ルキフォンスは、よく通る声でいった。「このような子供の集まりとは、いささか拍子抜けだぞ」

「そうでもないさ」ケンサブルが片手の刀を揺らしながら、やんわりといった。「振り向く前に、斬るはずだったんだから」

　サヴァンは、腰の剣をすばやく抜いた。一キロ先の、敵の部隊のうごめく音が、ここにも響きわたっている。あの大部隊はどう動くのか。迂回するか、あるいは、こちらに後退してくるのか。

　でも、いまは、目の前に突然現れた、この二人だ。

　サヴァンは剣を構え、男と女を交互に見やった。

　──中枢卿か。それにしても、敵の部隊に気を取られていたとはいえ、これほど近づかれるとは信じられない。どうやってここまで来たんだ？

「『知事』は、おまえがやるか、ケンサブル？」ルキフォンスは、隣に立つケンサブルをちらりと横目にしていった。

「いいねえ、楽しみだなあ」そういうと、ケンサブルは、へらっと不気味に笑った。

　──ケンサブル？

　サヴァンの眉根が、きつく寄った。

　『卿団の刃』といわれる、あのイル・ケンサブルか？　卿団の隊長が、なんでこんなところにいるんだ。エントールの戦線にいるはずじゃないのか？

　そういぶかっている間のことだった。

　スタスタスタと、ケンサブルが刀を手に砂地を歩いてくる。

　それを、さも当然のことのように感じて、動かないサヴァン。

　間合いが近づく。

　──え？

　斬られるイメージ。頭の中で、強烈な一閃が、自分に襲いかかる。

　──あ。

　やられた、と覚悟したその瞬間、サヴァンの肩に振り下ろされた刀を、受ける剣があった。

「なるほど、いーい腕をしてるな、おまえ」

　サヴァンの横に立つレダが、片手の剣でケンサブルの刀を止め、ギラリと目を光らせていた。

「おや、受けたかね」

　ケンサブルは、スッと自然な動作で刀を離すと、数歩後ろにさがった。

　すらっと、ルキフォンスも美しい白鞘から剣を抜き、サヴァンとレダに対峙した。

「おまえはいいよ、ルキフォンス」

「万が一だ。失敗は許されん」

　二人の会話を耳にして、サヴァンはさらに驚いた。

　ルキフォンス？　あの、卿団の第二隊長か？

　名だたる隊長が二人も。それほどまでして、アイザレンはリディアをつかまえて、どうしようというんだ？

「おいサヴァン。あの小男、あたしが討つ」

「なに？」サヴァンは、レダに顔を向けた。

「ひさしぶりの余興だ。なーに、本気は出さないぞ、たぶん」

　サヴァンはさらに声をかけようとしたが、レダの全身全霊は、もうケンサブルに向けられていた。獰猛な、そして楽しげな顔つきをしている。

　──さて、どうするか。

　サヴァンは一刻の猶予もない状況の中で、考えをめぐらせた。

　もしレダが本気を出したら、それは暴発というものだ。自分たちが乗ってきた飛行艇も吹っ飛ぶし、おれやリディアの身の安全も保障できない。

　だから、レダの力は、セーブさせなければいけない。

　でも、相手はケンサブルだけじゃない。ルキフォンスも、さらに向こうには、敵の一個軍団もひかえている。

　すべてに気をまわす必要がある。

　なかでも最優先は、リディアの護衛だ。おれもレダも、そのためにここにいるのだ。

　レダとケンサブルは、もうふたりだけの果たし合いに「仕上がって」いる。

　じゃあ、おれがすること、まっさきにしなければならないこと。

　おれを切れるような目でにらんでいる、白銀の女、ルキフォンス。

　勇名とどろく隊長を相手に、リディアを背中に守りながら、戦うしかないのか。

　サヴァンは、正面のルキフォンスにむけて、剣を構えた。

　背後で息をのむリディアの気配が、サヴァンに伝わる。リディアの手にも、短剣が握られている。

　瞬間、ルキフォンスが、すばやく剣を横に払った。

　ブワッ、と衝撃波がサヴァンの身体を撃つ。後ろのリディアは、とっさに身を縮ませた。

　──クッ！

　サヴァンは剣を両手に、まっすぐルキフォンスに突進した。

　空間が揺らぐような、渾身の突きを、ルキフォンスに見舞う。

　が、ルキフォンスは一歩手前で、後ろに退いた。

　ゴウッ、と音が鳴りそうな、サヴァンの突き。常人であれば、確実に胸を貫かれている。

　しかし、ルキフォンスは避けた。剣技はケンサブルにははるかにおよばなくとも、危機察知能力は、ずば抜けて鋭い。この力のおかげで、海上要塞ベアトリスでは、メイナード・ファーと渡りあえたのだ。

　ルキフォンスは、ちらりとリディアに目を向けた。静かだが決然とした顔、片手に握りしめる短剣。

　──なるほど、アイザレンが国をあげて捕らえようとしているリディア・ナザンとは、こういう女か。

　それにしても、ケンサブルと向き合っている『知事』の女は、あなどれない。あのケンサブルの剣を、易々と受けるのだから。

　では、わたしの前にいるこの男はどうか。さすがにこちらも『知事』だけあって、その戦闘能力は並ではない。だが、つけ入るスキはある。そもそも本来の目的は、こいつと戦うことではない。

　ルキフォンスは、片手の剣をふっと横に振った。

　たちまち砂塵が、サヴァンの横面に吹きつける。

　顔をしかめてそれを払ったサヴァンの前には、もうルキフォンスはいなかった。

　サヴァンの背後で、ギリギリと刃の当たる音がする。

　振り下ろしたルキフォンスの剣を、短剣で必死にくい止めるリディア。

　──うむ、たしかに捕らえがたい。

　ルキフォンスは、眼前のリディアをにらんだ。

　ほかの隊長には劣るとはいえ、自分も卿団の隊長を引き受けている身だ。凡百の剣士なら、相手にはならぬ。だがこの娘は、わたしの剣を受けた。さすがに、ただものではないのだな。

　ルキフォンスはすばやく身を引いて、サヴァンとリディアから距離を取った。

　──わたしの腕では、強引に生け捕るのは不可能か。ならば、ケンサブルを待つしかない。

　すこし行った横では、ケンサブルとレダの戦闘が繰り広げられている。

　戦闘、というよりは、剣舞に近い。

　互いが剣を振り下ろし、それを受け、振り払い、また受ける。流れるような、剣技と剣技の交わり。

　じりじりと照りつける太陽。

　遠くでは、軍の部隊が態勢を立て直し、停止している。

　折り合いの悪い軍部とは、なるべく接触したくはない、とルキフォンスは思った。

「ケンサブル、急げ」ルキフォンスは、サヴァンとリディアに目をやったまま、声をあげた。

　──急げというが……

　ケンサブルは、レダの剣を受けて、それを払い、後ろにさがって間合いをとった。

　この女、強い。

　ケンサブルはゆらっと前傾し、するどい突きを見舞った。それを、レダはわずかな動きで避ける。残像のような一瞬のできごとだ。

「どうした、本気を出していいんだぞ？」レダの不敵にからかう声が聴こえる。

　ケンサブルは立ちつくすと、すこしのあいだ無表情で黙っていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「そうだなあ。そうさせてもらうかなあ」

　だらり、とケンサブルの両腕が下がった。急に全身の気が抜けたような感じだった。

　次の瞬間、ケンサブルの姿が掻き消えた。

　と、思う間に、レダの背後に現われていた。刀を正眼に構えた姿勢で、レダの背中と対峙している。

「……ほう」

　レダが重々しくつぶやいた。

　たちまち、レダの肩から鮮血がほとばしる。切り裂かれたところからしたたる血が、砂の地面に落ちていく。

「いい腕だ。あたしの家来にしてやってもいいぞ」うしろに顔を向け、レダがいった。

「時間がないんでね、そろそろ、終わらせてもらうよ」ケンサブルは淡々というと、まただらりと腕をさげた。

　数瞬の静寂。

　サヴァンは、あっけにとられた。

　──あのレダが、刀傷を負った？　ありえない。おれにはケンサブルの動きは見えなかったけど、レダには見えるはずだ。それだけ、とほうもない力を、レダは持っているのだ。

　避けることはできただろう。なのに、なぜ斬られた？

　ルキフォンスも、まずはケンサブルとレダの戦いを、見守る風にしている。その顔には迷いがない。ケンサブルという男に、信頼を置いている証だ。

　サヴァンは、リディアに顔を向けた。

　リディアは、目を見開き、放心している様子だった。傷ついたレダを見ながら、どこか別の場所を見ているかのようだった。

　レダは、流れ落ちる血に、白い制服の片腕を染めながら、気丈に立っている。ケンサブルをにらみつけ、傷のない腕に剣を持ちかえて、次の攻撃を待ち受ける構えだ。だが、あまり長くは戦えない。あの肩の傷は、相当の深手だ、とサヴァンは見てとった。

　どうする、とサヴァンは思い悩んだ。レダが危険なこの状況で、なにもしないわけにはいかない。こうしている一瞬にも、もしかすると勝負がついてしまうかもしれないのだ。

　サヴァンが、まさに一歩踏み出しかけた、そのときだった。

　──ゴスペル。

　リディアの声が、聴こえたような気がした。

　そのとたん、バアン！　と、大地を激震させるような轟音が響きわたった。

　音圧に押され、サヴァンは思わず地面に両手を付いた。

　ルキフォンスもケンサブルも、ひざを折ってうずくまっている。レダだけが、肩から噴き出る血を気にするそぶりもなく、リディアを見ていた。その目はいつになく、深い色を帯びているようだった。

　気がつけば、一キロ先の敵の部隊も、いまの衝撃で混乱している様子だ。

　いまのは、なんだ？　サヴァンは顔を曇らせた。なにか、突発的な自然現象か？　それとも……

　地面に倒れこむように座ったリディアは、いまは荒い息をついて、じっとうつむいたままでいる。

　サヴァンは一瞬、リディアに問いかけようかと思ったが、すぐに気を取り直して、自分たちの飛行艇が無事なことを確認した。

「逃げるぞ、レダ！」サヴァンは大声をあげ、ケンサブルとルキフォンスがまだ身動きできないと見て、リディアのもとに駆け寄り、肩を貸して身体を起こした。

　三人が乗りこむと、ほどなく飛行艇は離陸した。それを見あげる力もなく、ケンサブルとルキフォンスは、がっくりと地面をはうような姿勢でいた。

　やがて、前方のアイザレン軍の部隊の一部が、ふたりのいる方に、徐々に近づいてきた。