レガン戦記

第三部

エトの陰謀・２

　重巡空艦「オステア」。

　先端がとがったかたちをしていて、白銀色の装甲がまぶしい。思わず目を見張るほどの、威容を誇る飛行戦艦だ。

　それは、中枢卿団・副団長ケイ・エルフマンの、艦隊の旗艦になっている。

　いつもは旗艦らしく整然としている、オステアの戦闘指揮所だったが、この大戦がはじまってからは、なにかと騒然とすることが多い。原因不明のエンジン停止で、艦隊ごと沈没しかけたこともある。

　だがいま、はるか前方で沈没した味方の戦艦は、あきらかに敵の砲弾で機関をやられたのだ。

「第三艦隊、二番艦轟沈！」ヘッドセットを着けた通信士の声が飛ぶ。

　姿は見えないが、落ちゆく戦艦の巨大な黒煙は、エトのスモッグの、天然の煙幕の中からも視認できた。

「弾着が、より正確になってきています」

　広々とした戦闘指揮所の高所の、デスク席に座る参謀長が、横の司令席に座るエルフマンに顔をむけていった。

「さすがに、戦闘開始から六時間がたってますからな」

「地上はどうかしら？」

「外縁の防衛線で足止めされています。まだ外壁にもたどり着いていません」

「……一度後退して、仕切りなおしたほうがいいかもしれないわね」エルフマンがいった。

　エルフマンの前方には、百人ほどの通信士が、ヘッドセット越しにひっきりなしに通信をしている。

　奥の壁一面は、巨大なモニターになっていて、いまは仮想フィールド上で、光点や光線がたえず動き、刻々と変化する戦況を伝えていた。

　──やはり、エトは甘くないわね。

　エルフマンは、思わず軽く歯がみをした。

　味方の地上部隊の主力は、ヴァキ砂漠からエントールに入ってラメクを落とした三個軍の中央軍集団と、ピットが率いる元軍部の最精鋭・第十六師団、現在の〝エルフマン機甲部隊〟だ。

　敵は、ラメクとテッサから撤退した残存部隊と、ラザレクからの援軍、および諸侯の連合軍で、あわせて四個軍規模。

　空は、軍の連合飛行艦隊と、自分とルケ・ルクスの艦隊。

　敵は、キュベルカとメイナードの飛行艦隊と、軍の小規模の支援艦隊だ。

　キュベルカ艦隊は、たしかにラメクで増強されてはいるものの、空の戦力は、こちらのほうが断然優位だ。テッサに残っているマッキーバ隊も、明日には加わる。

　しかし、エトには、やっかい極まりない奥の手がある。

　その、町中に設置されている２００ミリ高射砲が、予想以上にわれわれを手こずらせている。

　動きのおそい飛行戦艦にとって、大口径の高射砲はそれだけでも脅威だが、砲煙のせいで、地上の視界がひどく悪い。

　おまけに、空がスモッグの煙におおわれていることもあって、こちらは正確な砲撃も爆撃もままならない。

　敵はそんな視界不良をこころえていて、地上の高射砲はもちろん、対峙する飛行艦隊も、命中率はこちらよりもはるかに上だ。

　結果、さきほどから、味方艦の大破や沈没が目立ってきている。

　陸の兵力は、味方がわずかに劣勢。おまけにエトは、町自体が鉄の大要塞のようなものだ。

　町の外の防衛線を突破しても、はたして外壁を破るのに、どれだけ時間がかかるのか。

　──こんなとき、ルキフォンスの艦隊がいれば。

　いいようのない、じりじりとした思いが、エルフマンの胸に湧いた

　と、司令席のデスクの、据え置きのモニター通信機が鳴った。

　エルフマンは、画面の表示で相手を確認すると、短くため息をついた。

「どうだい、調子は？」

　モニターのむこうに映るルケ・ルクスの顔は、こころなし興奮しているようだった。

「ご機嫌うかがいは、またにしてもらえるかしら」エルフマンは、軽くあしらうように答えた。

「いやいや、本当に体調のことを聞いてるんだよ」

　ルケはいった。

「おかしな気配がするだろ？　メイナードやキュベルカじゃない。新顔だ。会ってみたくない？」

「それどころじゃなくてよ」

　エルフマンは言下に答えた。

「ひまならマッキーバとでも話しなさいな。それか、いまあなたの後ろにいる、元『知事』さんとでも」

「マッキーバはなあ」ルケはおどけていった。「なにせ子持ちになったからねえ。人生守りに入ったんじゃないかな。実際、まだテッサにいるし。どう思う？」

　エルフマンは衝動的に、勢いをつけて通信機を切った。

　通信の間、自分が意識的にルケの後ろに目をやらなかったことを、エルフマンはすぐに思い起こして、ふつふつといらだちをつのらせた。

　──あのクソ女！

　ルケの背後に立って、いかにも副官気取りの、コーデリア・ベリ。いったい、何様のつもりなの、あの女。

　たしかに、ルケがいうように、妙な気配は感じる。静導士でも、『知事』でもない。

　だからもし、そんな得体のしれない者と立ち合うのなら、まずあの女がうってつけじゃない。

　もう『知事』でもない、何者でもない、コーデリア・ベリが！

　喧騒に巻かれる指揮所内で、エルフマンはいっとき、ひとり静かに心を煮えたぎらせていた。

　　＊

　昼の陽光が、大窓から降り注いでいる。

　うららかな午後。

　聴こえるのは、おだやかな波の音、鳥のさえずり。

　港湾都市テッサの、丘の上の邸宅内の一室は、おだやかな空気に包まれていた。

　上品な調度類に囲まれた小さな部屋で、テーブルがあり、椅子がある。

　そしてテーブルには食器が置かれていて、椅子には幼い少女が座っている。

　湯気を立てるスープ。籠の中のパン。

　でも、少女エンディウッケの手は動かない。

　背中を丸めて、テーブルの上を、ぼんやりと見つめている。

　扉が開く音がする。

　重い靴音が、カーペット越しに鈍く響く。

「なんだ、食べてないのか？」

　地味な平服に、ねずみ色のマント、ぼさぼさの長髪というかっこうの、大男だ。

　腰には大ぶりの剣が差さっていて、さながら流浪の剣闘士という風情だが、中枢卿団の筆頭隊長マッキーバともなれば、勝手に流浪できる立場でもない。

　テッサの攻防戦の後処理や、隊長不在のケンサブル隊の世話などに忙殺され、エトではとうに戦闘がはじまっているのに、こうして静かな町にとどまっている。

　もっとも、別に好んで戦いをしたいわけでもない。

　このような美しい邸宅で、いつまでものんびりと日々を過ごしたいものだ。

　ひとりじゃなく、家族がいればもっといい。

　かなわぬ夢、だな。

　マッキーバは、ふとそんな思いをよぎらせてから、うつむいているエンディウッケのもとに歩いていった。

「どうした？」

　エンディウッケは無言で、小さく首を横に振った。

「……妙な気配のことか？」

　エンディウッケは、じっとうつむいたままだった。

「ずっと遠くだ。心配ない」マッキーバはやさしくそういうと、エンディウッケの肩に手を置いた。

「さあ、食べなさい。冷めてしまうよ？」

　エンディウッケはようやく、ゆるゆると腕を伸ばして、パンをつかむと、小さくちぎって口に入れた。だがその表情はうつろで、心をどこかに置いてきたような様子だった。

　──この子がこれほどおびえるのも、わからないでもない。

　部屋を出て、ひとりになったマッキーバは、眉を寄せた。

　なにかねばりつくような、不愉快な気配だ。エンディウッケは、人一倍感性がある。だから、感じ方も強いだろう。

　それにしてもいったい、この気配はなんだ？　なにが目的だ？　だが、そんなことは、考えてもわかるはずがない。

　マッキーバは首を横に振ると、大股で廊下を歩いていった。

　　＊

　メイナード・ファーは、窓の外を見ていた。

　ずっとそうしていた。

　変わり映えのしない、殺風景な灰色の風景。

　寝間着のままで、食事もとらず、椅子に座り、みじろぎもせず。

　重苦しい砲声が、城内にもこだましている。

　しかしそこだけ静けさに縫い取られたように、メイナードはもう長い時間、虚無の領域に沈んでいた。

　と、メイナードの瞳が、ふっと色を戻した。

　もやもやとした、なにかが、メイナードの心を揺らした。

　メイナードの視線が、自然と窓から離れ、あてもなく部屋の中をさまよった。

　いつしかその目は、けげんそうに細められていた。

　大砲の轟音とは別の、不吉ななにかを、メイナードの心はおぼろげに感じ取っていた。

　　＊

「フン！」と、ミドは鼻を鳴らした。

　その音は、目の前の飛行艇のエンジン音にもかき消されず、となりのシドの耳に届いた。

「ガキじゃない！　馬鹿にしてるの？」

　ミドの片手には、紙が持たれている。細かい文字と、写真。

「……エンディウッケ、か。変わった名前だね」

　シドが、ぼそっと口を開いた。

「なんであたしらが、こんなガキの相手をしなきゃなんないわけ？」

「だめだよ、ミド、相手を甘く見ちゃ。よく読んでみなよ。強そうだよ」

　ヒュ！　と、切り裂くような口笛でミドは答え、さっそうとした足取りで、飛行艇の中に入っていった。

　ふぅ、と、そんなミドを見てためいきをついて、シドは自分の手にある、エンディウッケの資料にまた目を落とした。

　──たしかに、ミドがいったこともわかる。

　シドはこころもち首をかしげて思った。

　なんでぼくたちは、この子と戦わなくちゃいけないんだ？

　そして次の瞬間、シドの顔が、けわしくゆがんだ。

　……なんで、なんでぼくたちは、戦わなくちゃいけないんだ？

　にわかに心の奥に、灯るものがある。

　シドはゆらりと、不穏な気を広げながら、飛行艇の中に消えていった。

　　＊

　無数に飛びかう砲弾。

　その弾幕をかいくぐる、敵や味方の戦闘機群。

　ぶ厚い壁の内側でも、ズシリとくる爆発音。

　叫び声に近いような、たえまない報告の声、声。

　キュベルカ隊旗艦「イサリオス」の、戦闘指揮所内のことだ。

　横の席の参謀長が、通信機越しに声を張り上げているのを、キュベルカは冷めたここちで聴いていた。

　──戦況は味方の優勢。地上は、スペイオがよくやっている。諸侯の連合軍の指揮も、コーエン公ではなく、スペイオにあずけたのは正解だった。

　だが、いささかやりすぎのところもある。勝ってはいけないのだぞ、スペイオ。

　いかに、うまくエトを撤退するか。

　ラメクのときもそうだった。このエトでもそうだ。そうして、皇軍の部隊をできるだけ取りこみ、ラザレクに迫っていくのだ。それは後退ではない。われらにとっては、これこそが、唯一の前進だ。

　今日は痛み分けでいいだろう。だが明日はこうはいかない。極力、兵力を減らさずに、皇軍の部隊を手中にしたい。

　明日、もしアイザレン軍が総攻撃をかけてくるとすれば、それがベストのタイミングだ。敵軍にこちらの地上の防衛線を突破させ、市街地に誘導して、高射砲群を一気にたたかせる。

　そうなれば、エト撤退のいいわけも立つというものだ。

　そのあとは、ラザレクを残すのみ。

　このわたし、アイゼン公キュベルカが、玉座に腰を下ろす日は近い。

　何人たりとも、さまたげになることは許さない。

「敵駆逐艦隊、前進。本艦隊正面３００。突撃の模様！」通信士の声が飛ぶ。

「主砲、用意は」キュベルカの力のこもった声が響く。

「主砲、射撃用意よし」砲術参謀が応じる。

「撃ちかた、はじめ！」

　キュベルカは、するどい一声で号令を発した。