レガン戦記

第三部

嵐の前・３

　エンディウッケは震えていた。

　なぜかわからない。

　でも、震えは止まなかった。

　──なんだか、寒気がする。悪寒、っていうのかな。

　エンディウッケは、ひざや肩をさすり、なんとか暖かさを取り戻そうとした。

　でも、全然効き目がない。

　なんだろう、この感じ。これ、カイトレイナで、あの『ワニ』と『ガクシャ』がやってきたときみたい。

　いまエンディウッケがいるところは、そのアイザレンのカイトレイナからはるかに離れた、エントールの港湾都市、テッサの邸宅だ。

　丘の上の、元公爵邸。

　テッサをおさめていた、トルゼン公アーシュラの屋敷だったところだ。

　アーシュラが討たれ、アイザレンがテッサを占領してから、ここは中枢卿団の基地として使用されていた。

　その邸内の一室で、エンディウッケはいいようのない寒気に、おののいているのだった。

　──なにかいやなものが、近づいてくるみたい。でも、それがなんだか、わからない。

　どうしよう。マッキーバに会いたい。マッキーバに、なぐさめてもらいたい。

　でもマッキーバは、とっても忙しい。

　迷惑かけたくないな。だってもうたくさん、迷惑かけてるから……。

　エンディウッケは椅子に座り、自分の肩を抱いて、震えが止まるを、じっと待ちつづけた。

　　＊

　ヒュウ、と、風を切るような音がする。

　それに応じるように、ヒュッと別の音が聴こえる。

　あたりは、ゴウン、と重い機械の動作音が響いている。

　ここは、エントールの中央にある大都市エトにほど近い、空の上の、飛行艦の一室だ。

　中には、ふたりの者がいる。

　一人は、紺のブレザーを着た、さっぱりとした風貌の少年。かれは窓辺の椅子に脚を組んで座り、つまらなそうに窓の外に目をやっている。

　もう一人は、白い布を胸と下半身に巻きつけただけの少女だ。彼女はせわしなく部屋を歩きまわり、一足ごとに、長いポニーテールが揺れる。

　ヒュウ、と、少年が音を立てた。短い口笛だった。

「ああもう！」こらえきれないように少女は大声をあげ、その少年のほうに仁王立ちになった。

「あたしが部屋を歩くのが気に入らないなら、出てってよ、シド」

「そんなに歩きたいんなら、艦内を歩いてきなよ、ミド」

「とっくに歩いた。どこいっても退屈。ああ、つまんない！」

　ヒュウ、と、シドと呼ばれた少年がまた口笛を吹いた。

　ヒュ！　と強い調子で、ミドと呼ばれた少女が応じた。

　口笛言語。

　ミドとシド、この双子の不思議な感応力が創りあげた、特殊なコミュニケーション手段だ。ほかのだれにも理解できない、ふたりだけの言葉だった。

　シドはあいかわらず倦怠の表情を浮かべ、ミドは口をとがらせている。

「ミド、見なよ」シドが窓に目を向けたまま、静かにいった。「エトだ」

　ミドはフンと顔をそむけると、ソファーにドカッと腰を下ろし、イライラと親指の爪を噛みはじめた。

「エトに入ったら、退屈するひまなんかないよ」シドがいった。

　ミドは、窓辺のシドに目をやった。そして、とがった八重歯で爪を噛むのを止め、ニヤッと笑みを浮かべた。

　　＊

　立派な部屋だ。

　紅いカーペットが敷かれた床。

　部屋の中央には重厚なソファーとテーブル。

　奥にはどっしりとした執務用の机と、赤い生地の背もたれの椅子。

　大窓から、真昼の陽光が、さんさんと射しこんでいる。

　ふたりの男がいる。

　一人は執務机にいて、組んだ両手を机に乗せ、前方に立つ男を凝視している。

　立っている男は、くたびれたジャケット姿で、一見すると小間使いのようだ。

　だがここは、アイザレン帝国の首都ケーメイにある、中枢卿団本部の、団長の執務室だ。

　中枢卿団・団長エーヌ・オービットの前に立つということは、ただの小間使いではない。

　中枢卿団・第四隊長イル・ケンサブル。

　それが、いま団長の前にいる男の名だった。

　オービットとケンサブルは、ともに四十代だが、容貌はまるでちがう。

　オービットは二十代といっても通じるような、美しく白い顔。ケンサブルは髪をうしろになでつけた、いかにも風采のあがらない中年という印象だ。

　しかし、このケンサブルこそ、『卿団の刃』と称され、大陸に名をとどろかす、恐るべき剣士だった。

　実際、今度の戦争がはじまってからも、エントールの静導士団のトップ・エース、アントラン・ユルトを葬り、さらに『士団の切先』と呼ばれる、副団長メイナード・ファーをも敗走させた。

　そして、そのメイナードに匹敵するといわれていた、テッサの領主トルゼン公アーシュラも討ち、テッサ攻略の足がかりとなり、この戦争で最大の功績をあげている。

　にもかかわらず、ケンサブルはいま、エントールの戦線ではなく、このアイザレンのケーメイに帰還し、団長の叱責を受けているのだった。

「独断は許さん、といったはずだな、ケンサブル」オービットがいった。

「そうだねえ。でも、なってしまったことは、しかたがないだろう？」

　ケンサブルはいつもの、どこか浮世離れしたような口調でそう答えた。

「おまえらしい言葉だな、ケンサブル」オービットは皮肉な微笑を浮かべた。

「で、どうするね？」ケンサブルがいった。「おれを、罷免するかい？」

「そうしたいのは、やまやまだがね」

　オービットはため息まじりに答えた。

「見すごせない功績があるのも、事実だ。……ということで、」

　オービットがそこまでいったとき、執務室のドアがノックされた。

「入れ」

　オービットの声に応じて、姿を現したのは、一人の女だった。

　白銀のローブにマント。そして白銀のフェイス・マスクが、首から口もとまでおおっている。

　細身の顔に、長い黒髪。切れるような、鋭い眼光。

「ルキフォンス……」

　マッキーバが、感慨深げにつぶやいた。

　アイザレンとエントールをへだてるアトリ海の、海上要塞ベアトリスで、ケンサブルと、中枢卿団・第二隊長ルキフォンスは、静導士メイナード・ファーとアントラン・ユルトを迎え撃った。

　そのとき、ルキフォンスはメイナードに重傷を負わせられ、このケーメイに帰還していたのだった。

　それからわずか数日。

　無数の刃が突き刺さった、痛々しいルキフォンスの背中を、ケンサブルは思い起こした。

　だが、いまは元気そうだ。

　中枢卿団の隊長ともなれば、その治癒力は、並の人間とは比べものにならない。

　しかし、ルキフォンスは中枢卿団の隊長の中では、武技も体力も劣っている。実際、同じように大けがを負ったエルフマンは、一日で回復し、戦線に復帰した。

　それでも、ルキフォンスが隊長を任されているのは、レガン大陸最強といわれる飛行艦隊を率いているからだ。

　超級の戦艦「メサイア」を擁するルキフォンス隊は、本来であれば、現在はエントールのエト攻略の主力になっているはずだった。

「変わりないな、ケンサブル」

　凛とした声で、ルキフォンスがいった。

　ケンサブルは満足げに、ニッと笑った。

　この二人の奇妙な信頼関係は、隊長クラスしか知らないことだ。

「そろったところで、指示を出す」

　オービットがいった。

「おまえたち二人には、リターグに向かってもらう」

　ケンサブルとルキフォンスが、一瞬、思わしげに視線を交わした。

「だが、リターグの攻略が目的ではない」

「リディア・ナザン、か」ルキフォンスがいった。

「そのとおりだ」

　オービットが答えた。「まもなく軍部がリターグを攻める。それに乗じて、リディア・ナザンを生け捕れ」

「わたしのリハビリには、ちょうどよさそうだな」ルキフォンスが、フェイス・マスク越しに不敵に笑った。

「マッキーバやエルフマンが取り逃がした娘だ」

　オービットがぴしゃりといった。

「あの娘の護衛には、『知事』もついている。あなどるなよ」

「それはいいけど、こっちは大丈夫なのかい？」のんきなような声で、ケンサブルがいった。

「それは、メッツァのことか？」

　オービットは、特徴的な赤い瞳を、ケンサブルに向けた。

　オービットのことを、〝赤目〟と揶揄するのは、おもに政敵だ。

　その中心にいるのが、アイザレン帝国の首相ラジャ・メッツァだった。

　皇帝と中枢卿団の本拠地が首都ケーメイなら、メッツァや、メッツァとつながりのある軍部は、第二都市のカイトレイナを拠点としていた。

「例の、エンディウッケという少女を捕らえてから、カイトレイナはおとなしい」

　オービットはつづけた。

「もっとも、その静けさが不気味といえなくもないが、いまは無駄な勘ぐりをしているひまはない」

「では、今日にでもリターグに発てばよいのだな？」ルキフォンスがいった。

「そうだ。だがおまえの艦隊は温存しておきたい。二人とも、小部隊で行ってくれ」

「なに？」ルキフォンスが眉をひそめた。

「エトの次は、皇都ラザレクでの戦いがひかえている。おまえの艦隊は、ラザレクで使う」

「娘ひとりに、メサイアが必要かね、ルキフォンス？」

　ケンサブルが、軽い調子でルキフォンスにいった。「逆に目立ってしかたないさ」

　──リターグの攻略を、軍部のゴミどもに、まかせるのか……

　ルキフォンスの胸に、にわかに怒りがわき起こった。

「『知事』か。いや楽しみだなあ」

　と、ケンサブルがぼんやりとした声でいった。「強いんだろうねえ、きっと」

　ルキフォンスはそんなケンサブルに、ちらっと目をやった。

　──たしかに、あの娘と『知事』が相手では、リターグ攻略までは、手がまわらぬか。

「夕刻までには、出られるようにしておけ」

　オービットが、話を締める口調でいった。

　そうして二人が退室すると、オービットはひとつ息を吐いた。

　──準備は整った。あとは機を待つだけだ。しかし、それにしても……

　オービットは、机の上の紙面を、おもむろに手に取った。

　エトの領主レイゼン公が、停戦を持ちかけている。そういった内容の、戦線の卿団部隊からの報告書だった。

　ばかばかしい。破竹の勢いのアイザレンが、そんな戯言に乗るはずがない。子供でもわかりそうなことだ。

　にもかかわらず、実際にレイゼン公は、正式に停戦を申し入れたという。

　レイゼン公イェゲダンといえば、エントール一の見識を持つ候として通っている。思いつきや、その場しのぎとは考えられない。

　いったい、なにを考えているのか。

　オービットは無意識に目を横にそらし、思いにもならない思いに、心をさまよわせた。

　　＊

「諸侯の知性、などと呼ばれたあの男も、とうとうもうろくしたようだぞ」

　声が響く。

　飾り気のない、がらんとした部屋だ。

「まさか、本当に停戦を呼びかけるとはな」

　同じ声がする。男のものか女のものか、わからないような声音だ。

「だが戦闘は、明日にでも始まる。これは、おまえにとっても朗報のはずだな、メイナード」

　静寂。

　大窓の外の空は、昼間でも灰色によどんでいる。

　部屋の中は薄暗く、陰気だ。

　静導士団・副団長メイナード・ファーは、うつろな目で、寝間着のまま、窓際の椅子に座っていた。

　──処置なし、か。

　椅子の横に立つ、静導士団・首席隊長リミヤン・キュベルカは、内心で舌打ちをした。

　ここは、エントール皇国の中央に位置する、大都市エトの、都城の一室だ。

　意識を失ったメイナードが、テッサからこの城に運びこまれたのは、いまから二日前のことだった。

　メイナードの親友、トルゼン公アーシュラが討たれたことが、よほどのショックだったのだろう、と、メイナードの現状を知る者は、だれもがそう思っていた。それはキュベルカも同じだった。

　しかし、実際はちがった。

　あろうことか、メイナードの槍が、アーシュラの身体を粉砕し、それが、彼女の心をも砕いたのだ。

　これは、果たし合いに来た中枢卿ケンサブルが、戦いの最中、とっさの判断を働かせたことによるもので、もちろんメイナードが望んだことではない。だが、事実としてメイナードはアーシュラの血を浴び、それを見届けたケンサブルは、闇夜に消えた。

　あまりのことに、その場で失神したメイナードは、エトの城で目を覚ましても、忘我の境地にあった。

　口も開かず、物も食べず、身づくろいもせず、ただこうして窓辺の椅子で、灰色の空をおぼろげにながめる時間を過ごしていたのだった。

「いずれにせよ、おまえは士団の副団長だ」

　キュベルカが厳しい声でいった。

「このまま放心されていては困る。せめて着がえるなり、湯につかるなりしてはどうだ。これでは、士団全体の士気にかかわる」

　そう口にしても、なんの反応も示さないメイナードを、キュベルカはひややかに見下ろした。そしてきびすを返すと、キュベルカはいらだたしげに部屋を出ていった。

　荒々しく扉が閉められても、メイナードはみじろぎひとつしなかった。

　彼女の薄く開いた目は、まるで凍りついたように、窓の外の灰色の風景に向けられ、離れることはなかった。