レガン戦記

第二部

決断・２

「……で？」

　レダの声が響く。「どうする？」

　夕方にさしかかる貴賓室の居間で、三人は丸テーブルを囲んで椅子に座っていた。

　レダとリディアは、サヴァンが話を終えるまで、だまって聞いていた。

　レドムとの通信を終えてすぐ、サヴァンはリディアの部屋にむかい、まだ寝ている二人を起こしたのだった。

　寝起きの悪いレダはぐずぐずいいながら目をこすり、リディアも疲れの抜けない表情だった。

　でもどうあっても、起きてもらわなければならない。一刻も早く話し合う必要があるのだ。

　サヴァンのいつにない強引な態度に、二人は驚いた。

　しかしいまこうして、リターグの状況をひととおり聞かされたあとでは、二人の顔もおのずと引き締まっていた。

「おれは、リターグに戻りたい」

　レダの問いに、サヴァンはすこしいいにくそうに答えた。

「リディアを連れて、か？」

　沈黙が流れた。

　名前が出たリディアは背筋をただして座り、じっと顔をうつむけて、物思いにふける様子でいた。

「おれだけで行ってもいい」

　サヴァンが口を開いた。「おまえとリディアさんは、ここに残る。少なくとも、リターグよりは安全だろう」

「おまえはどうしたい、リディア？」

　腕も脚も組んで椅子にふんぞり返っているレダが、するどい目をリディアに向けた。

　リディアはうつむいたまま、無言でいた。

　そのまま、時間が過ぎた。

「……わたくしは、砂漠の民です」

　やがてリディアは、静かだがきっぱりとした口調でそういった。

「砂漠は、優しくて、厳しくて、暑くて、寒くて。砂は、服の中にも、口の中にも、髪にも入りこんで。一粒一粒、入りこんできて……」

　リディアの声が、かすかに震えた。

「そんな場所で、わたくしは、生きてきました。わずらわしいと感じたこともありますが、いまは、その砂の一粒一粒がいとおしい。まとわりつく砂の感触がほしい。ここには、なにもありません。なにも……」

　リディアは、首を弱々しく横に振った。目には涙があった。

　リディアの言葉には、もちろん、脈絡もなければ理屈もなかった。

　ただ帰りたい。無性に帰りたい。それだけだった。

　ヴァキ砂漠にアイザレンが侵攻してからここまでの、およそひと月のめまぐるしい出来事が、イメージにもならないイメージで、頭を駆け抜けていく。その思いの疾走の先に、いまのリディアの言葉があった。

「帰るぞ、サヴァン」

　レダが、今度はサヴァンに目を向けていった。

　サヴァンはレダの顔を見つめた。

　このときの、二人の視線のやりとりは、言葉を超えたものだった。瞳と瞳がしっかりと見つめあい、それだけですべてが、スッと通った。

「ラメクの南をまわりこんで、リターグに入ろうと思う」

　迷いのない声と顔で、サヴァンはいった。「今夜中に発つ。すぐしたくをしてくれ」

「リカルドはなんていうだろうな？」いつもの、不敵な笑みを浮かべたレダがそこにはいた。

「なあに」と、サヴァンも口もとにいたずらな笑みを浮かべた。「みやげも付けて、送り出してくれるさ」

　リディアはうつむいた目を、そっと手の甲でぬぐった。

　　＊

　そして、深夜のシャトル・ポートだ。

　おみやげはありがたくいただきますよ、とサヴァンは、前に立つリカルドに、胸の中で軽口をたたいた。

　三人での話し合いのあと、リカルドに連絡を取り、こうして飛行艇が用意されるまで、六時間。

　これを迅速と評価すべきか、遅いと評価すべきか、判断に迷うところだ。でも、民間の輸送艇に偽装した、エントール軍の高速艇を用意してくれた事実は変わらない。

　本来ならば操縦士もつけてもらいたかったが、エントールの置かれている状況を考えれば、ぜいたくはいっていられない。おまけに、リターグは明日にでも火の海になる可能性があるのだから、なおさら自動航行で向かうしかない。

　ルート自体は、実にシンプルだった。ラメクが今日陥落しなかったことに、感謝するしかない。

　アイザレン軍は、まだラメクの数百キロ北にいる。そのラメクより南の制空権は、エントールがにぎっている。そちら側から山脈を越えて進めば、エントールに入った敵軍だけではなく、リターグにむかっている敵の部隊よりも、さらに南を抜けることができるのだ。

　高速飛行艇一隻で、可能なかぎりの速度で突き進めば、明日の午前中にはリターグに到着できるかもしれない。

　そのころには、もう交戦がはじまっているのだろうか。でもそんなことは、いま考えてもしかたがない。おれたちは、帰るんだ。

　リカルド・ジャケイの、灰色の長い髪が、風に揺らいでいる。だが、目はまっすぐサヴァンをとらえていた。とぎすまされた、そして、すこし非難がましい目。しかしサヴァンは動じなかった。

「ラメクには、この件は知らせてある」リカルドが口を開いた。「補給やそのほか、必要なことがあれば、ラメクにいる静導士団の部隊が、できるだけ対応する」

　──無謀なことだ。

　リカルドは心の中で、なんどもそう繰りかえしていた。

　だが、おれにはどうすることもできん。シャトル・ポートでの襲撃、皇帝謁見の混乱、そして脅すように承諾させた奇襲作戦の失敗。ただでさえ、かれらには負い目がある。ラザレクに残れなどと、いえた義理ではないのだ。

　それに、三人がエントールを出れば、国内の懸念事項がひとつ減る。かれらの行動は理解できないが、好きにさせよう。リターグの知事局も承諾済みということだから、こちらが責任を問われることもない。

「お三方におかれては、武運長久をお祈り申し上げる」

　リカルドは三人それぞれに目をやって、そういった。

　おそれいります、とサヴァンが受け答え、リディアも頭を下げた。

「今度は、ぜひ観光でお越しいただきたい」と、最後にリカルドはそんなことを口にした。「エントールは、本来は美しい場所です」

　一通りのあいさつをすませ、三人は飛行艇のスロープへと向かっていった。

　と、一番うしろを歩いていたレダが、唐突にリカルドのほうに振りかえった。

「なあ、リカルド。おまえ、死ぬんじゃないぞ！」

　レダのあけすけな大声が、エンジン音に負けずに響く。

　リカルドと護衛の者たちは、まだその場に立ち、三人のうしろ姿を見送っていた。

　リカルドは、ふっと笑った。それまで見せたことのなかった、愛嬌のある笑顔だった。

　そしてその笑いを顔に残したまま、颯爽ときびすを返し、歩き去っていった。護衛の者たちも、一糸の乱れもなく付き従う。

　三人はそのリカルドの背中を、じっと見送り、やがてこちらも背を向けると、飛行艇の中に消えていった。