レガン戦記

第二部

レンの狂乱・４

　夜の三時。

　寝静まる時間だ。

　砂漠の小さな町であれば、なおさらだろう。たとえ、敵軍の兵站として占領されていても同じことだ。夜間の警戒態勢の中にも、静けさは落としこまれる。

　しかしいま、レンの町は静寂とは無縁の、真昼のような喧騒だった。

　町中の灯が照らされ、歩哨どころではない数の兵士たちが、道という道を行きかっている。

　町の外では無数の戦車のエンジン音が鳴り響き、さらに向こうでは、これも町の灯と同じくらいの明るさの中で、何隻もの飛行艦が整備を行っていた。

　高台にある屋敷からも、その眼下の町の様子や、町の外の明かりが見わたせた。

「いいのよ、ピット」

　ケイ・エルフマンは屋敷の二階の窓辺に立ち、騒然とした町の光景をながめながらそういった。うしろにひかえているピットの、苦渋をこめた謝罪の言葉を受けてのことだった。

　ふたりがいるのは小奇麗な書斎で、現在はエルフマン隊の執務室にされていた。

　エルフマンと本隊の飛行艦隊がレンに到着したのは、ついさきほどのことだった。ルケがコーデリアを連れ去って、二時間が過ぎていた。

　迎えに出たピットの状況報告は、屋敷への道中からはじまり、この書斎に入っても続いた。コーデリアら『知事』との一幕、ルケの介入、事態を知った第十六師団の厳戒態勢。もっとも厳戒態勢については、報告を聞くまでもなく、町の様子を見ればだれの目にもあきらかだ。

　そして報告のあと、ピットが謝罪をしたのは、隊長不在の間の独断と、部下に犠牲を出したことに対してのものだった。

「あなたは、よくやってくれたわ」

　エルフマンはピットに顔を半分向け、流し目を送った。

　豪快なパフ・スリーブの白いローブに、白いマント。腰には金の指揮刀。長い金髪は昨日からの苦難を感じさせない輝きで、すっとローブの背に寄り添っている。

　いましがた、旗艦オステアから降り立ったそのいつもの威容を目にして、ピットは胸が詰まる思いがした。

　エアハルトに斬られ、重傷を負って昏倒したエルフマンが、艦隊ともどもカイトレイナに撤退するのを、ピットがなすすべなく見送ったのは二日前のことだ。

　全身血にまみれたエルフマンの無残な姿は、ピットの心を激しく乱した。

　慎重なピットが、エントールへ行くアイザレンの中央軍集団と分かれ、リターグにむかうことにしたのも、ある意味では、動揺がそうさせたといってもよかった。

　しかしこれまでの混乱も、いまとなっては過ぎたことだ。一夜の悪夢のように、覚めて消えた。

　そんな実感で、ピットは心を入れ替えた。

　──ここにこうして、隊長は立っている。おれの愛する、ケイが。

「これでリターグはもう、裸も同然ね」

　そう口にするエルフマンの声を、ピットはここちよく聴いた。

「ルケがなにを考えているかなんて、知ったことではなくてよ」

　エルフマンは窓辺を離れ、ピットのほうに歩いていった。

「リターグを攻略すれば、ようやくわたしたちの面目が立つんですもの」そういってほほ笑んだエルフマンは、もうピットに身体を寄せていた。

「そうでしょ？」

「三日以内には落とせます」ピットはかすかに口もとに微笑を浮かべていった。

「北の軍の部隊は必要ありません。われらの戦功にすべきです」

「あなたにまかせるわ」

　エルフマンはそういうと、ピットのほほに軽くキスをして、また窓辺に戻っていった。

　ピットはその背中に目をやりながら、胸中に思いをめぐらせた。

　このレンと同じように、リターグの北八百キロの町にも、アイザレン軍の侵攻部隊が駐屯している。

　聞くところによれば、八個師団からなる一個軍団、つまりこちらの八倍だ。おそらく支援の飛行艦隊もあるだろう。

　対して、人口五万人の小国リターグは、どう集めても、地上部隊は一個師団の四分の一程度にしかならない。

　ざっと見積もっても、わがエルフマン隊だけで、すでにリターグの四倍近い戦力があるのだ。

　そうでなくても、北の軍部との合流は、極力避けたい。

　軍部と卿団は、もとから折り合いが悪い。そこにきて、自分たちはナザン攻略時に、軍の第十六師団を無理やり接収し、アトリ海では、第二隊長のルキフォンスが、本土の軍の参謀総長まで怒らせたらしい。当分は、これ以上波風を立てたくない。

　しかし、わが隊長は天衣無縫、軍部のことなど、まったく気にかけない。まあ、そこが隊長の魅力でもあるのだが。

「……それで、ルケは中央戦線に戻ったのね」

　エルフマンは先ほどと同じように、窓際に立っていった。

「通信は入っておりませんが、おそらくそうでしょう」とピットはいった。

「……コーデリアを連れて」ひとりごとのようにエルフマンがいった。

　は、とピットは答えた。

　──コーデリア・ベリ。

　エルフマンは窓外に目をやりながら、二日前の記憶を呼びおこした。

　リターグの戦艦に乗りこんだわたしとルケ。そこにエアハルトと共に立ちはだかった、あの女。

　清純にして気丈、いかにも『知事』の華という印象だった。それが、まさかピットがいうような凶行に走るなんて。

　でも実際、わたしは屋敷の前で、二十人の『知事』と、部下の卿団員の壮絶な死体を、この目で見た。部下の中には、まだショックから立ち直っていない者もいる。

　エルフマンは、夜の窓に映るピットに、ちらっと目をむけた。

　あのピットですら見えない剣技を持つというコーデリアを、ルケが連れていったのは、なんにしても好都合だ。これでわたしは、エアハルトに集中できる。

　わたしの胴を斬ったエアハルト。

　クスリに浸かったおぞましい目でわたしを見、わたしの髪に触れ、わたしの胸を開いた、ロー・エアハルト。絶対に許さない。あの男、わたしの突きをまともに受けて倒れたけど、『知事』のトップ・エースならば死にはしないはず。

　いえ、死なれては困るのよ。

　戦えないならそれでもいい。わたしはベッドに横たわるおまえの胸に、深々と剣を突き立ててあげる。

　エルフマンは湧き立つ高揚に目を鈍く光らせ、ふたたび窓辺を離れると、ピットのもとに寄っていった。そしてとっさに、ピットの唇に唇を重ねた。そうしてふたりはしばらくの間、互いの口をむさぼり、舌をからませた。

「明日にそなえて、休みたいかしら？」

　エルフマンは顔を離すと、いたずらな笑みを浮かべていった。

「いまさら遅いですよ」と、ピットもいたずらっぽく返した。

　ふっと、エルフマンの背中に走るものがあった。

　ルケの声が不吉によみがえる。

　〝それじゃ遅いよ〟

　エルフマンの瞳が、にわかにさまよった。エルフマンはすべてを振り払うように、またピットと激しくキスをした。そしてたくましいピットの腰を折らんばかりに抱きしめ、ふたりは床に倒れこみ、一心に身体を求めあった。