レガン戦記

第一部

エンディウッケ・４

　マッキーバは走っていた。

　ふつうの者から見れば、風のようなスピードだ。しかしマッキーバからすれば、ほとんど歩いているも同然だった。

　それは、片腕に、エンディウッケをかかえているためではない。

　『ワニ』と『学者』の精神攻撃を受けて、力が入らないせいだった。

　カイトレイナの貧民街の角という角を曲がり、屋根という屋根を渡り、なんとかここまで逃げ延びてはきたが、それももう限界だった。

　二人組の気配は、まちがいなく近づいていた。

　強力な精神攻撃で、自我が崩壊しかけたところを、救ったのはエンディウッケだった。

　『ワニ』と『学者』は、おびえきっていたエンディウッケに、油断していた。

　エンディウッケは、もだえ苦しむマッキーバの前に、勇気をふりしぼって割り込み、二人組にむけて全力の精神攻撃をお見舞いした。

　虚を突かれた二人は頭をかかえてうずくまり、その間に、なんとか正気にもどったマッキーバが、とっさにエンディウッケをかかえて逃げたのだった。

　──あれからどれだけの時間、こうして不毛な逃走を続けているんだ。十分か？　それとも一時間か？

　時間の感覚だけではなく、方向感覚や判断力も低下している。しかし立ち止まるわけにはいかない。とにかく、走りつづけなくては。

　エンディウッケも息を詰めて、かかえられたままになっている。そしてそのうつろな目が、明白な事実を物語っている。

　奇襲はもう通用しない。捕まれば、やられるのだ。

　ひとつ屋根を飛び越えると、急にひらけた場所に出た。なにかの工場跡地のような、荒れはてた広場だった。その先は、旧式の動輪型の鉄道線路が見える。

　線路に沿っていけば、方向も定まる。ひとごみにまぎれることもできるだろう。

　──でも、そうはいかない。

　マッキーバは、エンディウッケをそっと地面に降ろした。

　エンディウッケはよろけて倒れそうになりながらも、なんとかマッキーバのマントをつかんでこらえた。マッキーバは肩で息をしながら、剣を抜いた。

　前方に、『ワニ』と『学者』が立っていた。あたりにひと気はなく、鉄筋の廃屋に吹きすさぶ風の音が耳についた。

「おたがい、追いかけっこという歳でもないだろうに」

　と、『学者』がおだやかにたしなめる声でいった。その横で、『ワニ』がガコンガコンと口を鳴らしている。前とはちがい、合いの手をいれるようにではなく、耳障りなほど一人勝手に打ち鳴らしている。

「きみも、おいたが過ぎたな」

　『学者』がエンディウッケにいった。

　当のエンディウッケは、唇をかみしめてなんとかふんばってはいるが、腰が抜けかけているようだ。

　これでは、逃げろとも、戦えともいえない。マッキーバは思い悩んだ。同時に、自分がこの一件を甘く見ていたことへの後悔もにじんだ。

　単独行動はおれの十八番だが、今回ばかりは、部下を連れてくるんだった。

　『学者』がなにかの文言をつぶやきながら、片手の指をすらすらと動かした。そして、『ワニ』の口が不気味に閉じきった。

　マッキーバは荒い息のまま、覚悟を決めて、剣を構え直した。

　すぐに、『ワニ』の口が勢いよく開いた。

　エンディウッケはこらえきれず、地面にくずれ落ちた。

　マッキーバの精神は、ふたたび『ワニ』の口の闇に、なすすべなく捕らえられようとしていた。

　そのときだった。

　ゴウ！　とすさまじい烈風が広場に吹きつけた。そして風で飛ばされた無数の砂利が、マッキーバの身体に弾丸のように当たり、かれは我にかえった。

「とってもユニークな集会ですこと」

　細身の剣を手にしたケイ・エルフマンが、いつのまにか、四人の前に立っていた。

「わたくしも、入れていただけて？」

　見れば、周囲はすでに卿団員たちが取り囲んでいる。

「ケイ、どうしてここに！」

　マッキーバはあっけにとられながらいった。「怪我は、大丈夫なのか？」

「わたくしより、自分の心配をなさったら？」

　高飛車にエルフマンが応じた。「あなた、見られた顔ではなくてよ」

「……なんだ、きみは？」

　派手な闖入者に驚き、『学者』は目を丸くした。豪快なパフ・スリーブの白いローブ、白いマント、長い金髪、居丈高な態度。

「……だれだ、きみは？」

　『学者』は再度、不審げにいった。

「見世物の打ち合わせだったのかしら？」

　エルフマンは問いかけに答えず、頭ごなしにそう返すと、見くだすような目を『ワニ』と『学者』にむけた。

「なら、この『白蛇』も、お役に立ててよ？」

「気をつけろ、ケイ」マッキーバがいった。「そいつら、実体がないかもしれん」

「あら、そうね」エルフマンは平然と答えた。「だって、透けてるもの」

　──なに？

　マッキーバは二人組に目をむけた。たしかに、二人の身体を通して、向こう側がうっすらと透けて見える。どういうことだ？　さっきまでは、こんなことはなかったぞ？

　マッキーバが眉を寄せる間にも、『ワニ』と『学者』の姿は、さらに薄くなっていった。

「あら、お帰りかしら？」

　そうエルフマンが口にした直後、二人は、跡形もなく消えた。

　まわりを囲む卿団員たちが、あたりを警戒する。

　しかしマッキーバとエルフマンは、警戒しなかった。反撃はない。かれらは、この場から完全に消え去った。二人の胸の内は、そう一致していた。

「わたくしのことを知らないような下っ端に手こずるなんて、ふがいなくてよ、マッキーバ」

　エルフマンはマッキーバに流し目を送って、そういった。

　──妙だ。

　マッキーバは首をひねりかけた。

　あいつらは、まちがいなく、おれを中枢卿と知っていた。それなのに、大陸に知れわたるケイ・エルフマンを、知らないなんてことがあるか？　『ワニ』はともかく、『学者』のほうは、確実に知っていそうな雰囲気だったのに。

　──いや、それよりも……

「……なぜ消えた？」

　マッキーバは、思わず声に出していった。

「逃げたのでしょう」

　ふん、と鼻を鳴らして、エルフマンが答えた。「どう見たって、勝ち目はありませんもの」

　──そうだろうか？

　マッキーバの心は、もやもやしたままだった。

　おれには、なにか予期しない中断、という感じがした。映像が突然乱れて、とぎれるような。

「さあ、聞きたいことは山ほどあってよ、マッキーバ」

　というエルフマンの声で、マッキーバはひとまず、目の前の問題に取りかかることにした。

「まず、この子はなんなのかしら？」

　エルフマンはマッキーバを見たまま、エンディウッケをあごで示した

　エンディウッケは地面に倒れて動かない。どうやら気絶しているようだった。

　マッキーバは深く息をついて、苦い顔をした。

　さて、なにから話したものやら。

　そんな二人のまわりに、警戒を解いた卿団員たちが集まってきていた。