レガン戦記

第一部

ハイドスメイの攻防・２

「つまりさぁ」と、椅子にふんぞりかえっているルケ・ルクスが、とぼけた声でいった。「ぼくの寝坊のおかげで、敵はぼくがここにいることを知らないんだよ。感謝してよ、ケイ？」

　ケイ・エルフマンは立ったまま、おそろしい目でルケをにらみつけていた。そのうしろにひかえているピットも、冷やかな顔でルケを見下ろしている。

　コーデリアとエアハルトが気配を察知する、一時間前のことになる。

　エルフマン艦隊の旗艦オステアの作戦室には、かれらのほかにも、おもだった士官や参謀たちの顔があった。そんな中で、まったく悪びれもせず、ときおりあくびまでするルケに、エルフマンははらわたを煮えくり返らせていた。

　──人の苦労も知らないで、このガキ！

　ここ数日の奔走が、頭の中をかけめぐる。

　リディアという娘を取り逃がし、この中央戦線に合流してみれば、ふがいない軍部の連中は、まだハイドスメイでうろうろしている。おかげで温存しておきたかった第十六師団を、ナザンから呼び寄せるはめになった。

　しかも昨日は昨日で、一時間以内に合流しろ、といっておいたはずのルケが、待っても待っても来ない。

　督促の連絡をしてみれば、寝ている、という部下の返答。起こせ、と怒鳴っても、寝起きが悪いと殺される、とおびえて話にならない。

　多忙をきわめる自分が、夜おそくに、ようやくルケをたたき起こしに行ってみれば、ルケの飛行艦隊はなんの準備もしていない。

　怒り心頭、歯ぎしりしながら、まだ寝ぼけているルケの腕を引っぱり、自分の乗ってきた飛行艦に押しこんで、その後オステアに乗艦させてみれば、あてがわれた部屋のベッドに倒れこんで、また眠りこむ始末だ。

　あおむけで寝息をたてるルケを見下ろしながら、剣を抜きかけた自分の姿が、まざまざと脳裏をよぎる。

　そして一夜明けて、とっくに正午もすぎた現在。会議中のこの作戦室に、ふらっと普段着でやってきたこのガキは、寝ぼけまなこで「おはようさん」なんていいくさった。

　──まあ、たしかにルケのいうことも、一理あるけど。

　エルフマンは煮えたぎる胸の中で、かすかに思いをめぐらせた。

　怒りで声が震えるエルフマンの責任追及の言葉をうけて、たったいまルケ・ルクスがいったことは、自分の艦隊がいなければ、前線に中枢卿団の隊長が二人いるとは思わないだろう、ということだった。

「それに、寝起きでぼんやりしてるから、『知事』にも気配をさとられない」

　と、ルケは得意げにつづけていった。

「つまり、ギリギリまで、だれにも警戒されないってわけ。これ、全部計算のうちだから。きみらとぼくとじゃね、ここの次元がちがうのよ」

　ルケはこめかみを人さし指でとんとんとたたいて、目の前に立つ、殺意の形相のエルフマンに、いたずらっぽくほほえんだ。

「どのみち、あなたひとりが来たところで、なんの役にもたたなくてよ、ルケ」

　エルフマンは低い声でいった。

「ぼくひとりだって？」と、ルケはきょとんとしていった。

「機体も運んでくれたよね？　頼んでおいたでしょ？」

　たしかに昨日、かれはエルフマンに連行される際に、戦闘機を一機、一緒に運ぶように頼んでいた。ずんぐりとしたエイのような、風変わりな機体だった。

「あなた、あれで単機突入でもするつもりかしら？　よろこんで見送らせていただくわよ」

「見送るって、そんな」と笑いながらルケはいった。

「ぼくら、ふたりであれに乗って、単機突入するんだよ？」

　作戦室の中は、瞬時に色めき立った。

　ルケは、いかにも面倒そうにためいきをついた。

「あれはね、『ロヴァ』だよ。光学透過戦闘機、『ロヴァ』だ」ルケはいった。

「最新鋭の制空機だけど、もちろん、知ってるよね？」

「あれは……」エルフマンは一瞬、言葉を失った。「あれは、ルキフォンスの部隊に配備されているはずでしょう？」

「そう、きみが欲しがってもらえなかった、あれだよ」

「なぜあなたが……あれを持っているのかしら」

「秘密」

　作戦室はもはや、険悪を通り越して、混乱の空気になっていた。

　──『ロヴァ』。

　ざわめきの中で、エルフマンは思いをはせた。

　アイザレンが、国力をあげて開発した戦闘機『ＥＰ‐４７・ロヴァ』。

　メタ・マテリアルを駆使して、機体にあたる光を透過できる画期的な戦闘機。

　ようするに、透明になれるのだ。

　もちろん、赤外線その他のステルス性も抜群。ただしコストが高すぎて、いまは五機しかない。

　そしてそれらはすべて、西部戦線の中枢卿、ルキフォンスが持っているはずなのだ。

「仮に、あれが『ロヴァ』だとして、」

　と、エルフマンは気を取りなおしていった。

「なぜわたくしが、同乗しなければいけないのかしら？」

「ぼくひとりで、『知事』のエース格ふたりの相手はきついよ」と、ルケは苦笑いして答えた。「それに、きみもあれに乗ってみたいでしょ？」

「『ロヴァ』があるなら、なぜ早く前線にお越しにならなかったのです？」

　と、たまりかねてピットが口を出した。

「せめて、昨日のうちにお話しいただくべきことだ。それをあなたは」

「うるせぇな」

　ふいに、ルケの声音が変わった。

「ザコが口をはさむんじゃねぇよ。殺すぞ、てめぇ」

「おやめなさい！」と、エルフマンがうんざりした声で割って入った。

「急いては事を仕損じる、ってね」ルケはたちまち軽口の調子にもどっていった。「英気を養うのも仕事のうち。特にぼくなんかは、ほら、頭を使うから」

「『知事』の相手ならする、あなた、そういったわよね？」

「うん」

「つまり、『ロヴァ』で『知事』のいる艦に乗りこんで、討ち取る。そういうことね？」

「そういうこと」ルケは両手を頭のうしろに組んで、大きく背伸びをした。「ぼくは『知事』以外はどうでもいい。戦争はあんたらにまかせるよ」

「閣下、絶対にいけません！」

　と、ピットがエルフマンにつめよった。

「ハイドスメイが陥落すれば、敵艦隊も撤退します。むやみに追う必要などありません」

　その場にいる参謀やほかの士官たちも、一斉に同意した。ルケは馬鹿にしきったような笑みを見せて、その様子をながめていた。

　エルフマンはルケの前に立ったまま、視線をそらして、しばらく考えこんでいたが、やがて一つ息を吐くと、見くだすような目をルケにやっていった。

「いいでしょう」

「いけません、閣下！」と、ピットが思わず声を荒げた。

「どうしてもというなら、『ロヴァ』で敵艦をたたけばいいだけの話ではありませんか！　わざわざ閣下が敵の懐に入るなど、論外です！」

「わたくしは軍人ではなく、中枢卿です」

　エルフマンはピットを振り向いていった。

「『知事』がいるのなら、その相手をするのは、中枢卿の本分。討ち取れば、団長にも顔向けができます」

「お気持ちはわかります。しかし……」

「あなたは師団長として、ひきつづき師団の指揮をとってちょうだい」

　エルフマンはきっぱりそういうと、思いがけず晴れやかな笑顔を、ほかの者たちにむけた。

「みなさんも、移乗攻撃の作戦を至急たててくださいな。撤退される前に出撃しますから」

「卿団の本懐、ここにありだね」

　ルケは冗談めかしてそういうと、椅子から立ちあがった。

「準備ができたら呼んで。部屋にいるから」

　そうして、入ってきたときと同じように、ふらりと作戦室を出ていった。

「あの男、我慢できません」

　ピットが首を横に振りながら、断固としていった。ほかの者たちは、エルフマンの判断にとまどいながらも、テーブルを囲んで作戦の立案にかかっていた。

「いいのよ、ピット」

　と、エルフマンはピットにささやいた。

「いい考えが思いついたのよ。すごくいい考え。それに、前にいいましたわよね？　ここはわたくしの戦場。ルケの好きにはさせないわ」

「部下をつけます」

「必要なくてよ」

　とエルフマンはいって、意味ありげにほほえんだ。「そのほうがやりやすいの」

「……わかりました」

「あなたのいいところはね、ピット、しつこくないところよ」

　エルフマンはいたずらっぽくピットの耳元でいった。「どんなときでもね」

　ピットはぶぜんとした表情を崩さず、また首を横に振った。そして、作戦テーブルのほうに歩いていくエルフマンの背中を見やって、長々とためいきをついた。

　一時間後、ルケとエルフマンを乗せた『ロヴァ』は、旗艦オステアを発進した。

　こうして、リターグの支援艦隊の旗艦に乗りこむ、〝移乗攻撃〟作戦がはじまったのだった。